* * *

Джейк полагал, что достиг своего предела в испытании на использование лишь ударов ногами, когда достиг звания Бойца-Ветерана, но вновь обретённый Устрашающий Взор позволил ему продолжить победную серию немного подольше. Он всё ещё сомневался, сможет ли он действительно добраться до звания Гладиатора, и после достижения ранга Бойца-Эксперта в третьем поединке он столкнулся с весьма проблемным противником.

Его врагом был огромный орк в доспехах, покрывавших всё его тело. Разница между этим типом и другими облачёнными в броню противниками, с которыми сталкивался Джейк, заключалась в том, что его доспехи были облегчённого варианта, при этом обеспечивая надёжную защиту от бьющих ногами оппонентов. Более того, в их дизайне крылось одно крайне проблемное решение…

Они были покрыты шипами.

Не просто несколькими шипами. Шипами, повсюду блять. Джейк не видел ни единого просвета, куда можно было бы ударить, не причинив серьёзного вреда собственной ноге, и орк отлично это понимал, переходя в наступление. Он дико размахивал своим топориком, стараясь всегда держать наготове свой кулачный щит. Щит, который, естественно, тоже был покрыт шипами.

Джейк оказался под сильнейшим давлением, не получая ни малейшего шанса на ответный удар. Даже с Устрашающим Взором он сомневался, что сможет закончить бой мгновенно. Видел ли он путь к победе? Что ж, да, в любой момент существовали несколько десятков уязвимостей, которые позволили бы Джейку завершить схватку одним движением.

Проблема была в том, что ни одно из этих движений не было ударом ногой и требовало использования магии, а значит, они были вне допустимых границ.

После нескольких минут боя Джейк наконец обнаружил уязвимость, пригодную для удара ногой. Его противник замедлился, осознав, что необходимо беречь силы, иначе он выдохнется до истечения времени поединка. Это дало Джейку больше времени на размышления и поиск способа одолеть громадного орка.

Ведь было несколько мест, где шипов не было: в области суставов, на внутренней стороне бёдер, на передней части шлема и на сапогах.

Джейк воспользовался этим.

Даже не используя Устрашающий Взор, он с идеальным расчётом времени ушёл в подсечку под топор противника и провёл безупречно выполненный подсекающий удар. Он целился в лодыжку орка и попал именно туда, куда планировал.

Огромный орк был сбит с ног и рухнул на бок, вонзив множество своих шипов в песок. Прежде чем орк даже попытался подняться, Джейк наконец применил Устрашающий Взор в тот самый миг, когда тот вставал и готовился нанести завершающий удар.

Парализованный страхом здоровяк не смог защитить своё лицо, когда Джейк впечатал прямой пинок. Попадание в часть шлема без шипов довольно сильно повредило ногу Джейка, но орку пришлось куда хуже: его голова откинулась назад, Джейк едва уловил звук чего-то хрустнувшего. Именно тогда он осознал, что, возможно, совершил ошибку.

Из-за вонзившихся в землю шипов орк оказался в ловушке. Обычно при ударе часть импульса гасится за счёт отталкивания противника назад от земли… но с застрявшими шипами, единственной частью, способной двигаться, оказалась его шея.

Шея, совершенно не способная выдержать удар Джейка.

— Фак, — внутренне выругался Джейк, когда орк обмяк. Тот не был мёртв, но Джейк не был уверен, умирает ли он. Реагируя быстро, Джейк попытался стабилизировать шею парня, удерживая её на месте, пока служащие Колизея не подоспели. Он полностью отрешался от всего вокруг, но снова включился в реальность, когда один из служащих достал то, что Джейк узнал как зелье здоровья, и влил его орку, прежде чем вытащить того с арены.

— Чуть не убил его случайно, — вздохнул Джейк, покидая арену и игнорируя комментатора. Конечно, те, с кем он сражался, не были «настоящими людьми», но Джейк всё равно не хотел убивать кого-то вроде этого орка без причины. Его противники тоже, видимо, никогда не наносили удары с единственной целью убийства, и лишь немногие проявляли истинное намерение убить или целенаправленно атаковали смертельно. Хотя было правдой, что Джейк мог умереть, даже если его противники не стремились убить его, он отчётливо понимал: другие бойцы были вынуждены рисковать его жизнью, если хотели получить шанс на победу.

В ожидании следующего поединка он получил подтверждение, что орк выжил, но, вероятно, выбыл из строя на несколько дней. Джейк и раньше знал о существовании зелий — хоть он и не мог изготовить их сам из-за нехватки времени и отсутствия ингредиентов, Колизей их продавал. Их использование во время боёв было запрещено; они были предназначены только для более быстрого восстановления между схватками, поэтому он не интересовался их приобретением.

Чувствуя облегчение, Джейк провёл остальные бои того дня довольно легко, возможно, проявляя чуть больше осторожности, чем обычно, чтобы случайно никого не убить.

Финальный бой за повышение перед тем, как он стал полноправным Гладиатором, был против мага ветра. Это был его первый противник, который по-настоящему превосходил его в скорости, а режущие лезвия ветра, которые тот метал, были более чем проблематичны, поскольку могли оставлять серьёзные рваные раны.

В конечном счёте, он всё же оказался проще, чем Шипастый Орк, как окрестил его Джейк. У мага ветра просто не было защиты от Устрашающего Взора, что позволило Джейку, увернувшись от всех его атак, настичь его и нанести хорошенький такой удар ногой в голову.

От этого тот кувыркнулся, и Джейк набросился на возможность, нанеся магу ветра с десяток ударов, прежде чем тот наконец сдался. В целом, это был хороший бой, определённо более динамичный, чем многие другие.

Процент нокаутов Джейка был, несомненно, гораздо выше среднего из-за Устрашающего Взора, но в ранце Бойца-Эксперта был нокаутирован только орк — остальным удавалось продержаться. Правда, никто из них не пытался повторить тактику Рассекателя. Он предполагал, что отчасти это было связано с приятным побочным эффектом Устрашающего Взора.

Страх — это не эмоция, которая проходит мгновенно, каждый, с кем он сражался, продолжал испытывать опасение по отношению к нему даже после прекращения действия эффекта. Они также отчётливо чувствовали, что он не стесняется убить своих противников, если сочтёт это необходимым, что заставляло их не рисковать глупой смертью, пытаясь испытать верховного хищника, который только что надрал им задницы. Тот факт, что он чуть не убил того орка, вероятно, также повлиял на последних нескольких противников.

После своей победы Джейк вновь вернулся к Мастеру Битв, и мужчина средних лет впервые встретил Джейка с исключительно положительным отношением.

— Ты, чёрт бы тебя по песку гонял, добрался таки до звания Гладиатора, доказав, что ты настоящий воин! — с улыбкой произнёс Мастер Битв, когда Джейк подошёл к нему. — Я ни разу не сомневался, что ты сможешь это сделать, и с первого твоего появления здесь я знал, что ты настоящая гроза. Ты не только сумел стать Гладиатором, но и сделал это, не проиграв ни единого боя, сражаясь каждый день. Возьми заслуженный отдых и возвращайся завтра на свой первый настоящий поединок. Твой истинный дебют. Я с нетерпением жду, чтобы увидеть, как далеко сможет зайти Пяткабой, Гладиатор.

Всю эту хвалебную тираду немного подпортило этот ебучий «Пяткабой», но он уже несколько дней назад понял, что бороться с этим бесполезно. Сколько бы он ни пытался поправить Мастера Битв, тому было всё равно.

Как только Джейк начал гадать, когда же обновится его меню, регистрируя повышение, он получил сообщение, оказавшееся значительно длиннее ожидаемого. Стало ясно, что он вступил во вторую фазу Испытательного Подземелья.

Поздравляем! Вы достигли звания Гладиатора, став настоящим столпом Колизея Смертных. Однако это лишь начало вашего восхождения на вершину. Как истинный Гладиатор, вы привлекаете толпу, и каждый поединок становится событием. В связи с этим Колизей не может позволить вам сражаться в официальном матче каждый день.

Вам разрешён один бой в неделю против другого Гладиатора.

Все мастера-ремесленники теперь предлагают улучшенное снаряжение и предметы.

Помимо гладиаторских боёв, вы можете раз в день сражаться с противниками не-Гладиаторами в Показательных Боях.

В этих боях правила и ограничения гораздо свободнее, чем в обычных аренных сражениях. Возможные противники в Показательных Боях определяются ежедневно. Победа в Показательных Боях вознаграждается Очками Колизея в зависимости от побеждённых оппонентов. Показательные Бои и схватки с другими Гладиаторами не могут быть назначены на один и тот же день.

За достижение звания Гладиатора без единого поражения или потери жизней вы получаете дополнительные 500 Очков Колизея.

За достижение звания Гладиатора за минимально возможное количество дней вы получаете дополнительные 500 Очков Колизея.

Продолжайте сражаться и утвердите свою славу, доказав, что вы — сильнейший из смертных! Станьте Чемпионом!

Здесь было над чем поразмыслить. Во-первых, теперь только один бой с Гладиатором в неделю? Что? Джейку уже казалось, что шесть боёв в день — это недостаточно. По крайней мере, он всё ещё может проводить эти дополнительные Показательные Бои, даже если они тоже всего один в день… и с правилом, запрещающим совмещать бой с Гладиатором и Показательный Бой в один день, отныне Джейк сможет проводить только один бой в день.

По крайней мере, эти Показательные Бои были довольно интересными, поскольку противниками в них могли быть не обязательно другие бойцы, что наводило Джейка на мысль, что он может столкнуться с не-гуманоидами или даже группами. Сразиться с медведем или кем-то подобным было бы определённо круто. Джейк всегда хотел попробовать сразиться с немaгическим медведем.

Дополнительные Очки Колизея также стали неожиданным сюрпризом. Его лишь самую малость задело, что система не признала тот факт, что он никого не убил и побеждал, используя лишь могучую силу ударов ногами. Но, с другой стороны, возможно, чувства удовлетворения от успеха было достаточно. Истинная награда — не в Очках Невермора в конце, а во всех ударах, нанесённых на этом пути.

Не сказать, что полученные очки были невелики. 1000 Очков Колизея — определённо не то, чем можно пренебречь, и это заставляло задуматься, есть ли ещё подобные «достижения», которые можно получить, не проигрывая ни одного боя и сохраняя хороший темп.

Пожалуй, время покажет, таков был его план в любом случае.

Упоминание о том, что теперь доступно лучшее снаряжение и предметы, также было интересным. В основном тем, что система счла необходимым специально на это указать. Каждый раз при повышении ранга появлялись лучшие вещи, но Джейк не получал подобных специальных уведомлений об этом. Возможно, это означало, что он действительно мог получить какое-то хорошее или уникальное оружие.

Да, наверное, ему стоит хотя бы взглянуть. Мастера работали всё время, пока был открыт Колизей, так что у него ещё было время зайти и посмотреть, есть ли что-то, что он действительно захочет купить, поскольку до закрытия в тот день оставалось ещё несколько часов. Джейк не был настолько заблуждающимся, чтобы думать, что ему никогда не придётся покупать какое-либо снаряжение во время пребывания в Испытательном Подземелье. По крайней мере, ему потребуется какое-нибудь подходящее оружие.

У него было достаточно Очков Колизея, чтобы приобрести что-нибудь стоящее.

Текущая цель: Повышение с Гладиатора до Ветерана-Гладиатора

Текущий ранг: Гладиатор (0/10)

Очки Колизея: 2740

Осталось жизней: 10

Подождите, теперь ему нужно было выиграть десять боёв для повышения до следующего ранга? Нет, всё было ещё хуже: ему нужно было выиграть одиннадцать, включая Бой за Повышение… и он мог проводить только один бой в неделю? Это было ужасно. Что ещё хуже, сколько вообще рангов нужно было пройти до Чемпиона?

Что ж, будем надеяться, что Полли или Оуэн знают. Он уже заметил их обоих, приближающихся через свою сферу; они шли поздравить его с повышением. После небольшого уговора им даже удалось убедить Джейка пойти в ресторан отпраздновать. Изначально Джейк не был большим поклонником этой идеи, пока не обнаружил нечто невероятное…

Там продавали пиво. Хорошее пиво. И Джейк больше не был существом C-класса с Легендарным Нёбом Малефической Гадюки. Хотя он всё ещё мог опьянеть от особых алкогольных составов даже как существо C-класса… было нечто иное в том, чтобы выпить обычного доброго старого пива и лёгкого опьянения, которое за ним следовало. Алкоголь был единственной вещью, которая позволяла ему нормально функционировать в крупных социальных собраниях в течение продолжительного времени до Системы, и теперь, когда он был возвращён в почти до-системное состояние… да, он хотел получить удовольствие.

Всё это к тому, что Джейк не собирался в тот день идти к ремесленникам.

Пока Джейк сидел, ел и пил, он наконец начал понимать, откуда взялась оценка, что Испытательные Подземелья занимают около двух лет. Нечто вроде Колизея было собственным маленьким миром, в котором можно было по-настоящему потеряться и провести долгое время. Даже для такого целеустремлённого человека, как Джейк, ограниченное количество боёв в день (а теперь в неделю) означало, что он будет вынужден взаимодействовать с миром в той или иной форме.

Если другие Испытательные Подземелья также имели подобные ограниченные по времени события и миры, это определённо могло затянуть всё. Конечно, эти вынужденные задержки, вероятно, отсутствовали в таких местах, как Бесконечный Лабиринт Минаги, и также возможно, что некоторые Испытательные Подземелья занимали гораздо больше времени, чем другие, но он понимал, что это могло занять довольно долгий срок, учитывая, что только прохождение ранга Гладиатора потребует ещё одиннадцати недель.

Ему хотелось жаловаться, но… не всё было так плохо, и он понимал, почему были предусмотрены эти перерывы. Как объяснил Оуэн, все бои Гладиаторов назначались за неделю вперёд, причём оба противника знали, с кем им предстоит сразиться. Теоретически это позволяло Джейку собрать информацию о своём оппоненте или даже подготовить определённые элементы снаряжения, которые могут понадобиться. Изучение своих противников также считалось стандартной практикой, Джейк как-то вспомнил разговор с Кармен, который произошёл довольно давно.

Изучение её оппонента рассматривалось как полностью ожидаемая часть подготовки к бою, когда она сражалась на полупрофессиональном уровне, причём практически каждый настоящий профессионал делал это, или, по крайней мере, его команда делала. Просмотр записей предыдущих боёв и разработка стратегии с тренером были важной частью победы в бою один на один, и вход в бой с заранее спланированным подходом мог дать серьёзное преимущество. Знание привычек, особенностей, сильных и слабых сторон, общего стиля боя оппонента — всё это было большим подспорьем. Изучение того, с кем предстоит сразиться, было трудным ниже звания Гладиатора, но теперь, с неделей на подготовку к каждому бою, времени было предостаточно.

Конечно, это работало и в обратную сторону. Джейк полностью ожидал, что каждый его противник отныне будет полностью подготовлен к его ударам ногами и, возможно, даже обзаведётся специальным снаряжением, созданным для борьбы с ним. Против меча или копья шипы на щите просто делали его неудобным и тяжёлым, плюс затрудняли отражение ударов. Но против безоружного противника, использующего только ноги, это превращало щит в мощный инструмент как для атаки, так и для защиты.

Джейк знал всё это… и он знал, что сражаться, только ногами, станет серьёзным испытанием, если он не встретит противника, для которого удар ногой в лицо будет особенно эффективен. Честно говоря, он даже не был так уж заинтересован в сохранении своей серии побед только с помощью ударов ногами. Учитывая, что он не получал никаких дополнительных очков или чего-либо ещё за победы в каждом бою исключительно ударами ног, вероятно, в будущем не будет и других наград, даже если он продолжит намеренно ограничивать себя.

Итак… пожалуй, пришло время. Джейк достиг своей забавной личной цели — стать Гладиатором, используя лишь удары ногами, даже если он добавил к этому свой Устрашающий Взор. Сейчас было хорошее время остановиться и стать более серьёзным.

Пришло время отставить прозвище Пяткабоя…

И стать Арканным Пяткабоем.

* * *