* * *

На следующий день Джейк проснулся слегка возбужденным — ему не терпелось приступить к испытаниям. Однако до арены было ещё рано, так что сначала стоило позавтракать. Собравшись, он на ходу бегло проверил меню, выходя за дверь, и увидел свою цель на день.

Текущая цель: Повысить ранг с Бойца-Ветерана до Бойца-Эксперта.

Текущий ранг: Боец-Ветеран (0/5)

Очки Колизея: 910

Жизней осталось: 10

Его очки Колизея потихоньку росли, Джейк должен был признать, что ему любопытно, для чего они, собственно, нужны. Ну, очевидно, они учитываются при подсчёте того, сколько очков Невермора он получит от Подземелья Испытания, но он также знал, что всё не так просто. Яркий пример? Очки имели и другие применения, помимо простого накопления для какой-то финальной награды.

С этим он и столкнулся тем утром за завтраком с Оуэном и Полли. Кстати да, Полли теперь постоянно торчала рядом после их первой встречи, и хотя она предлагала помощь в разных вопросах, Джейк ещё ни разу не воспользовался её предложениями. Но это её не останавливало.

Так на что же можно было потратить очки Колизея?

— Джейк… ты не думал потратить очки и купить себе сапоги или что-то такое? Может, сделать их на заказ. Подумай, может тебе стоит хотя бы носить кожаные поножи, они помогут избежать серьёзных травм, если противнику удастся тебя ударить… заживление такой раны займёт дни, а такого никто не хочет, — с искренним беспокойством сказал Оуэн.

Верно, на очки Колизея можно было что-то купить. Точнее, доспехи и оружие. А зачем это нужно, если Колизей предоставляет их бесплатно? Ну, потому что не все предметы созданы равными, и за хорошие вещи приходилось раскошеливаться.

Волшебные предметы.

Так их называли все. В реальности это были просто предметы, в которые была влита мана. Настоящие, полноценные предметы. Хотя у Джейка таких не было, Оуэн купил один, как только достиг ранга Бойца, потратив 250 очков Колизея. И то, что он получил, было не очень то и крутым.

[Копьё Стремительности (Необычное)] – Копьё с гибким металлическим древком и острым наконечником, зачарованное силой стремительности. Это заклятие делает копьё намного легче обычного и позволяет оружию двигаться быстрее без потери ударной силы.

Требования: Привязано к душе. Ранг Колизея: Боец.

Конечно, оно было намного лучше базового копья, но не настолько, чтобы Джейк счёл оправданной трату почти всех совокупных выигрышей за ранги Подающего Надежды Бойца и Бойца. С другой стороны, Джейк был особенным… и он понимал, что хорошее снаряжение могло стать решающим фактором.

Оружие Рассекателя, вероятно, было как минимум редкого качества и составляло большую часть его славы. Нагрудник, возможно, тоже увеличивал Силу. У Джейка не было способов это проверить, учитывая, что все предметы после покупки становились Привязанными к Душе, что исключало возможность их заполучить себе. Единственная причина, по которой он вообще знал, что делает оружие Оуэна, заключалась в том, что тот открыто делился всеми деталями, связанными с ним, даже без напоминания.

Кстати о болтовне Оуэна, вопрос о поножах действительно был тем, о чём Джейк задумывался, однако…

— Не, пока и так сойдёт, — улыбнулся Джейк. — Может, позже возьму какое-нибудь снаряжение, но пока не нужно.

— Ты уверен? Если ты так и продолжишь сражаться, это уже может быть опасно. Вот почему сражаться с копьём — это самая великолепная идея что может прийти в голову, понимаешь? Я выигрываю большинство своих боёв, даже не получая травм, потому что могу держать дистанцию. Я знаю, что ты взял этот лук только для вида, но ты думал научиться им пользоваться? Ты и так невероятно силён без оружия, так что если бы ты научился владеть им, ты мог бы зайти ой как далеко, — попытался убедить его Оуэн.

— Я возьмусь за оружие, когда сочту время подходящим, — торжественным тоном заявил Джейк. Оуэн был прав, говоря, что ему стоит улучшить навыки стрельбы из лука, но он считал, что и так уже достаточно неплох. Что касается оружия ближнего боя… ну, до сих пор не было ни одного боя, который он не мог бы закончить за пять секунд, используя нож, хотя без убийств обойтись было бы сложновато.

— А как насчёт магии? — спросила Полли. — Чувствую в тебе есть некоторый потенциал, если ты проявишь способности, я могла бы даже попросить моего учителя показать тебе кое-что. Но сначала ты должен доказать, что действительно можешь колдовать! Ты когда-нибудь задумывался попробовать изучить магические искусства?

— Я займусь магией, когда сочту время подходящим, — повторил Джейк свой ответ, бросив им обоим дерзкую ухмылку. Он уже провёл кое-какие тесты со своей маной, и… ну, он мог бы закончить каждый бой за четыре секунды, если бы использовал ману. Хотя, опять же, походу дела, убив каждого противника. Разрушительная арканная мана это вам не игрушка.

— Знаешь что? Я уверен, у Джейка всё под контролем, — успокаивающе сказал Оуэн. — А если и нет, то я уверен, он хотя бы останется в живых и оправится. Всегда есть время взяться и изучить другие способы боя, если он действительно захочет. Джейк уже силён, и, очевидно, у него есть опыт сражений, так что мы должны доверять его суждению. Я уверен, он станет только сильнее по мере продвижения, что бы он ни выбрал.

Оценка молодого человека была довольно хладнокровной. Он также видел много боёв Джейка, так что это, вероятно, произвело на него впечатление. Даже тогда Джейк не мог удержаться от того, чтобы подразнить парня.

— А как насчёт тебя, Оуэн? Думал попробовать изучить магические искусства? — спросил Джейк изучающим тоном.

— Нет, я хочу придерживаться копья, — пренебрежительно ответил он, и Полли немного сдулась.

— Твой выбор, но это немного обидно, — сказал Джейк, наклоняясь ближе и продолжая шёпотом. — У меня такое чувство, что ты нашёл бы магию… очень... электризующей.

Оуэн дёрнулся прочь от Джейка, затем с несколько секунд пялился на него. — Ты… ты знаешь… ну про это?

— Что я могу сказать? Я довольно проницателен, — поддразнил Джейк, также откидываясь назад. — Но не волнуйся, продолжай что ты там делаешь, а я буду продолжать что делаю я, ладненько? Кто знает, может, это даже то, что нас объединяет.

Оуэн посмотрел на него, понял, что Джейк имеет в виду, и улыбнулся. — Пожалуй.

— О чём вы двое говорите? — спросила Полли, озадаченная. — Давайте, введите меня в курс дела.

— Не-а, информация под грифом «совершенно секретно», — покачал головой Джейк.

— Это нечестно, вы долж…

— О, вы только посмотрите! Я уже покушал, Колизей зовёт!

Джейк быстро встал и, прежде чем она успела что-либо ещё сказать, поспешил выйти из закусочной и направился к Колизею, оставив бедного Оуэна разбираться с раздражённой Полли.

А о чём на самом деле говорили Джейк и Оуэн… ну, Оуэн немного подражал Джейку. Хотя это правда, что он не был экспертом во владении копьём, он не особо делился своими другими талантами. Талантами, которые включали в себе сильное сродство к молниям и, как оценил Джейк, мощную магию молний.

По какой-то причине он скрывал это и использовал для боя только копьё, но от Джейка это скрыть не удалось. Джейк ходил посмотреть всего на два матча Оуэна, так как у него всё равно было свободное время, и во время первого он почувствовал это. Лёгкую дрожь в воздухе вокруг кожи и почти магнитное притяжение вокруг его тела, когда тот напрягался. Было ясно, что молодой парень активно подавлял собственную магию, и хотя Джейку было любопытно, было бы немного лицемерно со стороны Пяткобоя — опять же, че это, сука, за прозвище — указывать кому-то на то, что он дурачится на низких рангах.

В общем, после отличного завтрака Джейк вскоре прибыл на арену и сразу же пошёл записаться на очередной бой к Мастеру Битв — человеку, который был куда меньшим засранцем, чем когда Джейк только начинал в Колизее.

— Уже Боец-Ветеран, да? Если будешь продолжать в том же духе, может, даже попадёшь в высшие эшелоны как настоящий Гладиатор. Но тебе ещё есть куда расти, так что не расслабляйся, — ободряюще сказал он.

Ладно, он не был особо вежлив, но по крайней мере теперь относился к Джейку как к человеку, с которым стоит разговаривать.

Почти через час наконец настало время его боя, с возбуждением он прошёл по туннелю, ведущему на саму арену. Толпа снова выросла, и комментатор был так же раздражителен, как всегда, но Джейк был здесь не ради них. Он был здесь, чтобы вселить первобытный страх в бедолагу, стоящего на другом конце арены.

Первым противником Джейка в качестве Бойца-Ветерана стал эльфийский воин, вооружённый двумя тонкими изогнутыми мечами. На нём не было никаких доспехов, только лёгкие штаны. Вместо доспехов его верхняя часть тела была полностью покрыта чем-то похожим на племенные татуировки, и выглядел он довольно устрашающе, почти как какой-то полудикий лесной эльф.

Они уставились друг на друга через поле боя… и пока Джейк готовился к сражению, он почувствовал это… нет, увидел. Это было странно. Когда он смотрел на эльфа с намерением сразиться, казалось, будто он может «видеть» слабость. Он мог видеть нечто вроде бреши. Визуально ничего видно не было, просто странное ощущение, будто есть на чём сфокусироваться, чего физически не обязательно существовало.

Когда ворота опустились, оба бросились вперёд. Противник Джейка не обладал осторожностью Рассекателя, но вместо этого был полностью уверен в своей скорости и превосходной наступательной мощи благодаря двум длинным клинкам. На что у него были веские причины, поскольку Джейк мгновенно почувствовал, что нужно отступить.

Два режущих лезвия перекрывали все пути атаки, затрудняя врыв и нанесение полноценного удара ногой. Не то чтобы сам Джейк был в серьёзной опасности, поскольку, хотя его противник и был быстр, Джейк был быстрее, просто выжидал своего времени. Примерно через тридцать секунд, в течение которых Джейк выдерживал град режущих мечей от своего молчаливого противника (серьёзный апгрейд по сравнению с некоторыми другими бойцами, с которыми он сталкивался) он нашёл свою брешь.

Широко раскрыв глаза, Джейк уставился на слабость и схватил её. На долю секунды его глаза слегка замерцали, и никто, кроме самого Джейка, не заметил этого странного явления… но это было доказательством его успеха.

Взгляд Джейка соединился. Изначально он думал, что для достижения мощного эффекта необходим зрительный контакт, но в момент, когда он выпустил результат своего озарения, стало ясно, что он вовсе не нужен. Единственное требование — чтобы он мог видеть свою цель. А что до того, видят ли они его… ну, в момент, когда он выпускал атаку, он мог заставить их осознать его и инстинктивно «посмотреть» на него в ответ.

Как только Джейк почувствовал, что атака достигла цели, эльф, стоявший прямо перед Джейком, замер, только что завершив взмах. Одновременно столкнулись два присутствия, причём одно вышло далеко превосходящим, заморозив слабейшее из двух существ страхом. В отличие от обычного Взора, эльф всё ещё мог немного двигаться, по крайней мере достаточно, чтобы его глаза широко раскрылись, а лицо исказилось.

Ещё одно отличие от истинного Взора Верховного Охотника заключалось в том, что это по-настоящему не «атаковало» душу противника и не повреждало её. Он нацеливался только на их Восприятие и инстинкты, а не на внутренние части их душ. Джейк внутренне чувствовал, что даже если бы он был C-ранга и смотрел на существо 0-го уровня, эффект также заключался бы только в их заморозке. В конце концов, он лишь вселял страх. Не то чтобы умереть от страха было невозможно, но если бы это произошло, Джейк снял бы с себя всю ответственность.

Не стоит беспокоиться о том, что Взор ослабнет и станет неспособен убивать более слабых врагов. Оказавшись за пределами Испытания, Джейк был уверен, что всё наладится, и он полностью осознавал, что просто скопировать и улучшить все аспекты высокоуровневого Легендарного навыка, такого как Взор, было не в его силах.

Вернёмся к бою: результат был предрешён с того момента, как сработал его Взор. Джейк полностью воспользовался брешью, вывернул тело и выполнил высокий удар ногой прямо в подбородок противника. Повсюду разлетелась кровь вперемешку с зубами, эльфа подкинуло вверх почти на три метра над землёй, затем, он рухнул подобно тряпичной кукле, что падает с глухим стуком.

Прошло пять секунд, и стало ясно, что он не встанет.

— Иии у нас есть победитель! Эльфийский Танцор с Двумя Клинками, казалось, имел преимущество, но нет! Неееет, всё это время его противник выжидал, анализируя врага в поисках идеального шанса для контратаки. Ждал, пока найдёт брешь и влепит ему удар… нет, обрушит свою Восходящую Роковую Пятку, завершив его танец одним махом!

Погоди, этот ублюдок теперь выдумывал названия техник Джейка? Серьёзно, он что, пытался заставить Джейка использовать другие средства, кроме пинков, чтобы заставить его заткнуться? Возможно, это был какой-то трюк Змеебога, чтобы заставить людей показывать всё, что у них есть… или, может, это Минага каким-то образом сумел взять контроль над ситуацией. Голос был не Минаги, и Джейк был уверен, что бог не участвовал активно, поскольку знал, что тот был совершенно не способен не выдать себя. Минага был многим, но изощрённым он точно не был.

В общем, Джейк быстро покинул арену, прежде чем услышал ещё какую-нибудь херню от этого проклятого комментатора. Несколько служащих Колизея зашли, чтобы унести эльфа, пока Джейк шёл по туннелю в тренировочную зону, наконец выйдя из слышимости всё ещё говорящего комментатора.

Добравшись до тренировочной зоны и записавшись на следующий бой, Джейк нашёл тихое местечко, чтобы посидеть и поразмышлять, пока снова не настанет время кого-нибудь попинать.

Джейк был очень доволен результатом теста, и даже не почувствовал никакого ментального напряжения от использования новой версии Взора. Точнее другой его версии Они сольются, когда он выйдет из подземелья… так что пока «новый» Взор будет называться Устрашающим Взором.

Устрашающий Взор оказался невероятно эффективным и имел слегка иной способ заморозки цели, чем обычный Взор Верховного Охотника. Способ, который казался чуть менее эффективным, но длился дольше. Или, может, он просто длился дольше из-за того, с кем он сражался. Пока что не было возможности это выяснить в данном месте и время.

Он также чувствовал, что использование Устрашающего Взора будет менее эффективным, чем чаще он применяет его в короткой последовательности, но то же самое было и с его Взором, так что проблемой это не было. Вероятно, просто что-то присущее самой концепции. Джейк определённо хотел поскорее испытать ещё кое-что, и, к счастью, время скоро пришло.

К сожалению, это также означало, что ему пришлось снова слушать комментатора чуть больше чем через час после его первого матча. К счастью, это также означало, что у него появился ещё один противник, на котором можно испытать свой новообретённый Взор. К несчастью для его противницы, она тоже вскоре почувствовала запредельное чувство зарождающегося из самих недр естества страха, стоило только Джейку пнуть бедную зверолюдку-мага по затылку, вырубив её наглухо.

Увидев, что он нокаутировал двух противников подряд — что, как отметил Оуэн, редко случалось выше ранга Бойца — Джейк также начал подозревать, что в этом, ему помог его Взор . Что, вероятно, не должно было быть слишком удивительным. Чтобы не отключиться даже при сильной травме тела, приходилось полагаться на Силу Воли, и если каждую её крупицу занимала дрожь от страха, то оставалось не так много, чтобы сохранять сознание, когда тебе хреначат ногой по голове.

Этот видимый эффект на Силу Воли значил больше, чем просто нокаутирование людей. Гораздо больше. Ему повезло, что он встретил мага во втором испытательном матче, потому что это позволило ему узнать кое-что, о чём он даже не задумывался. Когда он использовал Устрашающий Взор на мага, наполовину призванный каменный болт, который она создавала, рассыпался и упал на землю, поскольку страх охватывал не только её тело, но даже её душу.

Одним из главных слабых мест Взора Верховного Охотника было то, что он лишь замораживал тело и не мешал способности противника реагировать, контролируя энергию.

А что насчёт Устрашающего Взора?

Когда твоя Сила Воли подавлена… контролировать свою магию невозможно.

Это было поистине великое открытие, и Джейк мог только с нетерпением ждать продолжения своей серии пинков, пытаясь выяснить, есть ли ещё приятные сюрпризы от его нового навыка.

Теперь он также был уверен в достижении совершенно бесполезной личной цели:

Выполнить испытание «Достичь ранга Гладиатора, используя только пинки».

* * *