* * *

Джейк умел признавать свои ошибки. По крайней мере, иногда. Сейчас был как раз такой случай.

Сражаться с ведьмами — дело не весёлое.

Тёмные щупальца устилали стены, все они были полуэфирными и так и дело норовились нанести не физический урон, а наложить какую-то странную тёмную порчу, которая не была проклятием, но очень на него походила. Эта конкретная порча наносила урон и играла с чувствами, переворачивая их с ног на голову. Джейк определённо чувствовал корни магии тёмного сродства, но помимо этого он не представлял, с чем имеет дело.

— Щупальца, старайтесь избегать их. Их трудно рассеять, — предупредила Дина после того, как Сильфи получила попадание и врезалась в стену, перестав различать верх и низ.

Джейк попытался захватить инициативу сразу же после начала боя, активировав Пробуждение Аркан на стабильные 30%. Святой Меча и Падший Король присоединились к нему — Сильфи тоже пыталась, но получила ещё несколько ударов щупальцами.

Первый залп стрел, выпущенных Джейком, был заблокирован чёрным диском чистой энергии, материализовавшимся не близко к ведьме, а всего в пяти метрах перед Джейком, из-за чего он чуть не взорвал себя, не успей он достаточно быстро среагировать и стабилизировать все стрелы.

Не то чтобы старик или Падший Король действовали намного лучше. Дождевые тучи сконденсировались по всей комнате, но тёмная магия мгновенно повлияла на них, и тучи превратились в облака чёрного дыма, полетевшие к мечнику, окружив его.

Из всех них Падший Король добился наибольшего успеха, выпустив золотую волну силы, на которую Тёмная Ведьма, видимо, не могла особо повлиять. Однако в момент, когда волна должна была ударить, ведьма словно растворилась в ничто, оставив после себя лишь кучку чёрного пятна, которое поглотило золотую волну Падшего Короля.

В первые десять секунд стало ясно, что этот бой будет раздражающим, а в последующую минуту стало предельно ясно, что он будет очень раздражающим. Они оказались во владениях ведьмы, в которых она провела более века. И это проявлялось, ведь группа подвергалась магическому обстрелу со всех сторон. Магии разного рода, от простых чёрных снарядов до странных гексов, которые ничего не делали, кроме как пытались как-то навредить. Святой Меча даже попал под один, он просто заставлял чувствовать старика будто бы всё пахнет абсолютным дерьмом.

Однако не всё было так плохо.

— У неё заканчивается энергия или, по крайней мере, заклинания, — сказала Дина через их Золотую Метку. — «Смотрите, руны на стенах тускнеют с каждой секундой».

— И её разум явно в смятении, — добавил Святой Меча.

Джейк должен был согласиться. Заклинания были сложными по своей природе, и всё же они казались небрежными и явно не продуманными заранее. Обычно самый раздражающий противник — тот, кто может связывать атаки в цепочку и захватывать инициативу. Эта Тёмная Ведьма просто вываливала на них всё, включая кухонную раковину, надеясь, что что-нибудь ударит их по голове. Странным было то, как её внимание явно переключалось между Джейком, Сильфи и Падшим Королём на протяжении боя, почти всё время концентрируясь на Святом Мече и Дине.

Сначала это сбивало их с толку, пока Джейк не понял причину.

— Вы двое — единственные, на кого повлияла Кармическая Чума.

Сильфи и Падший Король считались монстрами и, следовательно, были невосприимчивы, а у Джейка было Нёбо Малефической Гадюки, им он уже воспользовался, удалив любые следы чумы из своего тела.

— Отлично, хорошо знать, — пробормотал Святой Меча, обнаружив себя окружённым странными объектами в форме глаз, которые, казалось, ничего не делали, кроме как угрожающе на него смотрели.

Старик выпустил всесторонний удар, исказив всё вокруг себя и отбросив глаза, только чтобы обнаружить, что несколько из них появились снова, на этот раз покрывая его меч и одеяние, что слегка напугало его. Дина наложила на него какое-то заклинание, из-за которого глаза мгновенно исчезли, но это лишь, похоже, привлекло к ней внимание.

Сильфи и Падший Король пытались что-то сделать с Тёмной Ведьмой, но её, казалось, было невозможно зацепить. Чтобы усугубить ситуацию, тёмная аура в комнате была не просто для ограничения видимости и усиления её собственной магии. Джейк активировал Пробуждение Аркан на 30%, но чувствовал, как его сила медленно падает до уровня, когда усиление ощущалось лишь на 20%.

Другими словами, они соревновались в том, кто первым истощит силы Тёмной Ведьмы. Лучшим способом истощить её, видимо, были повторяющиеся атаки, но пока никому из них не удалось нанести удар. Однако у Джейка был план.

— В следующий раз, когда она появится, я попытаюсь попасть, — сказал Джейк сразу после того, как Святой Меча выпустил луч воды, а Тёмная Ведьма вновь превратилась в чёрную слизь.

Джейку удалось наложить Метку Охотника на неё до того, как она исчезла, но когда она исчезла, исчезла и Метка. Она не пропала… просто рассеялась. Он наложил стрелу и натянул тетиву, сдерживаясь и позволяя Дине защищать его, пока он ждал её появления. Не то чтобы ей приходилось много делать для его защиты, учитывая, что Тёмная Ведьма предпочитала атаковать дриаду, а не его.

Спустя несколько секунд он почувствовал, как энергия от Метки Охотника начинает собираться. Без колебаний он развернулся и выстрелил поспешно заряженным Арканным Усиленным Выстрелом туда, где она должна была материализоваться. Пока стрела была в полёте, её форма сгустилась, и прежде чем она снова смогла превратиться в слизь, Джейк поразил её Взором Верховного Охотника.

Сработало. Вроде как. Тёмная Ведьма замерла на мгновение, позволив невероятно быстрой стреле поразить её, она же успела превратиться в слизь лишь наполовину во время последующего взрыва. А вот что пошло не так, так это то, что случилось с Джейком.

В тот миг, когда он использовал Взор на Тёмную Ведьму, что-то тоже взглянуло в него. Его зрение полностью исчезло, ослепив его. Затем пропали все остальные его чувства, даже осязание и чувство равновесия. Всё ощущалось неправильно, и если бы не его сфера, он был бы полностью дезориентирован, словно застряв в чёрном пространстве пустоты, запертый в собственном разуме.

Ебтвую, выругался он про себя, чувствуя себя скорее оскорблённым, чем напуганным. Через свою сферу он увидел, как поблизости собираются сгустки энергии, но прежде чем они успели полностью проявиться, тёмная аура, прилипшая к форме Джейка, рассеялась, а его глаза загорелись глубоким оранжевым светом.

Дина даже не успела начать произносить что-то, чтобы рассеять то, что подействовало на Джейка, прежде чем он преодолел то, что, как он предположил, было каким-то гексом, силой чистого Восприятия. Чувство негодования Джейка за то, что она посмела атаковать его прекрасное Восприятие, не останется безнаказанным, он быстро наложил ещё одну стрелу.

Если она хочет играть в прятки, Джейк покажет ей, что ищет он, сука, лучше всех.

В следующий раз, когда она появилась, Джейк мгновенно ударил, поразив её снова. Спустя несколько секунд Сильфи врезалась в неё, следуя указаниям Джейка, также массивный золотой луч поразил её в следующем месте появления. С каждым ударом Тёмная Ведьма, похоже, не получала особого урона, но множество тёмных рун, покрывающих стены, исчезали гораздо быстрее.

Тем временем Дине и Святому Меча приходилось менее приятно, поскольку появлялась всё более странная магия. В какой-то момент Дине даже пришлось не сладко, ибо Бобо случайно выстрелил шипом ей в живот; его чувства каким-то образом перепутались, заставив его думать, что он стреляет шипом от неё, а не в неё.

Старику было ещё хуже, ведь у него не было Бобо для защиты, что вынудило Падшего Короля вмешаться несколько раз, чтобы мечник не получил опасный удар. Его чувства, казалось, полностью сбились, его попытки парировать были неточными и совсем на него не похожими.

Эта раздражающая битва на выносливость продолжалась, и Джейк скоро понял, что сдерживаться это не вариант. Пробуждение Аркан активировалось на наступательные 50%, остальные члены его группы также использовали свои усиливающие навыки, чтобы пережить шторм тёмной магии.

На протяжении всего этого Джейк делал ещё одну вещь: создавал стрелу.

В его колчане осторожно конструировалась Протейская Стрела. Джейк подходил к этому обдуманно, конденсируя очень особенную стрелу именно для Тёмной Ведьмы. Убийство не было целью её создания, лишь ослабление, поэтому Джейк хотел сделать яд, направленный именно на это. Внутренний слой содержал обычные концепции, даже если его знания о Тёмной Ведьме были практически нулевыми. Что касается второго слоя, Джейк наполнил его изрядной дозой нейротоксинов, сделав её настоящей обездвиживающей стрелой.

Всё, что ему нужно было, это немного времени, и его Протейская Стрела сделает своё…

— Я беру её на себя, — произнёс Падший Король.

Взрыв света извергся из Уникальной Формы Жизни, над ним, паря, появилась золотая корона. В следующий миг корона разлетелась на осколки, послав ударную волну чистой золотой энергии по всей комнате.

Тёмная Ведьма как раз материализовалась, как золотая аура накрыла её. Капюшон, скрывавший её сутулую форму, отбросило назад, открывая её истинный облик. Она была какой-то чешуйчатой гуманоидной расы, и её пустые чёрные глаза внезапно, казалось, обрели фокус.

— Что… где… — голос Тёмной Ведьмы прозвучал по всему залу, и Джейк бросил взгляд на Падшего Короля.

Древесный Придурок просто обязан был украсть крутой момент Джейка.

Тёмная Ведьма внизу выглядела совершенно растерянной, но оставшиеся руны, покрывавшие стены пещеры, перестали светиться, и тёмная аура, заставлявшая их всех терять силу, исчезла. Чувство опасности Джейка также подсказывало ему, что скрытых угроз не было.

— Я не знала, что ты умеешь такое, — сказала Дина, звуча довольно измотанной после атак Тёмной Ведьмы, но довольной тем, что Падший Король преуспел.

— Воздействие Кармической Чумы на неё было связано с душой. Разве не естественно, что я нашёл решение, учитывая мой статус? — ответил Падший Король, звуча сильно самодовольно.

Что для Джейка было кодом того, что Падший Король на самом деле сам не знал, что может такое. Он просто внезапно сообразил потенциальное решение в середине боя и теперь хотел покрасоваться перед ними, будто знал всё с самого начала.

Пока Джейк всё ещё ворчал о том, что ему не дали использовать свою суперкрутую новую стрелу, они получили уведомление о выполнении дополнительной цели.

Дополнительная Цель Выполнена: Тёмная Ведьма побеждена. Получено 1500 очков Невермора.

Джейк проверил сообщение и слегка удивился, получив 1500 очков Невермора. Число казалось одновременно и слишком маленьким, и слишком большим. Они сражались с существом 300 уровня, это правда, но это была не настоящая ведьма 300 уровня. Скорее, они сражались с в основном пассивными защитными заклинаниями, наложенными на эти владения до того, как она сошла с ума. Если бы они сражались с ней по-настоящему… да, это было бы куда более раздражающе.

К слову о Тёмной Ведьме.

— Вы… вы Иномирцы? — произнесла она, глядя на них с замешательством. Ведьме потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, и она поклонилась. — «Я приношу извинения; я потеряла над собой контроль. Когда я почувствовала, как Кармическая Чума начинает овладевать моей душой, я попыталась избежать этого, исказив свою психику и запечатав влияние… очевидно, это не сработало».

Поскольку всё утихло, Джейк и компания спустились вниз, к тому месту, где стояла ведьма. Она терпеливо ждала, накладывая на себя какое-то заклинание. Её тело слегка изменилось, спина выпрямилась, и она встала ровно. Её потрёпанные одеяния также сменились на новые, и тут Джейк заметил кое-что ещё.

На ней не было никакого настоящего снаряжения во время боя… да, определённо не стоит пытаться сражаться с ведьмой на десятки уровней выше себя в её владениях снова, сказал себе Джейк. Ну, по крайней мере, не в ближайшее время.

Тёмная Ведьма внимательно наблюдала за ними, пока они спускались, её взгляд особенно задержался на Падшем Короле и Джейке.

— Я приветствую Уникальную Форму Жизни. По вашей ауре я предполагаю, что именно вы сумели пробудить меня от моей глупости? — обратилась она к Падшему Королю.

— Именно так, — сказал он, полный самодовольства. По крайней мере, Джейк так это интерпретировал.

— Тогда я должна поблагодарить вас, — сказала она, поклонившись Уникальной Форме Жизни, прежде чем повернуться к Джейку. — «Но… вы… почему на вас не действует Кармическая Чума?»

Джейк был слегка удивлён, что она может чувствовать, заражён он или нет… но, с другой стороны, не должен был удивляться. Дама провела много времени, пытаясь избавиться от неё, так что способность её распознавать не была странной.

— На меня она действовала, — честно ответил Джейк. — «Я просто избавился от неё».

Она смотрела на него несколько секунд, затем нахмурилась. «Это… не должно быть возможно. Источник этой Кармической Чумы был существом раннего S-ранга. Существо C-ранга не должно иметь возможности сопротивляться, если только… вы каким-либо образом связаны с Орденом Малефической Гадюки?»

Джейк вновь был ошеломлён вопросом. В основном тем, что она знала об Ордене. Обычно эти персонажи подземелий, типа, мало что знали о внешнем мире… но, опять же, она также знала, что Падший Король — Уникальная Форма Жизни.

— Я член Ордена, да, — решил сказать правду Джейк.

— Вас тоже послали сюда разобраться с Кармической Чумой? — с любопытством спросила она.

— Погодите, вы член Ордена?

— Нет, не являюсь таковой. Но фракция, к которой я принадлежу, была нанята Орденом, чтобы следить за случаями чум, всё ещё существующих тут и там, и мне не повезло, я оказалась здесь, но я подлетела слишком близко к солнцу в одной из своих попыток дивинации, спровоцировав какую-то богопротивную телепортацию, которую маньяк, поместивший Кармическую Чуму, также установил на этой планете», — покачала головой Тёмная Ведьма.

Джейк кивнул, и Дина также выступила вперёд.

— Мы слышали, что вы работали над способом противодействия Кармической Чуме, но вас остановили другие фракции… не могли бы вы рассказать нам об этом подробнее? Возможно ли спасти эту планету? — спросила дриада с немалой надеждой.

— Планету… да, это должно быть возможно, — кивнула Тёмная Ведьма. — «Но людей на ней… это уже другая история. Хотя я вижу, вам уже удалось избавиться от некоторых из тех старых ублюдков. Ранее они пришли ко мне и сказали, что хотят помочь мне избавиться от неё. Мне это показалось странным, учитывая Кармическую Чуму, но я чувствовала отчаяние. На полпути ритуала, в котором они должны были мне помочь, они все внезапно напали на меня. Отдача от проваленного ритуала серьёзно ослабила меня, и когда они напали все разом… мне пришлось бежать сюда. Я была без сознания какое-то время, но мои пассивные защиты сумели удержать их на расстоянии, стоило мне пробудиться, как я обнаружила, что мои методы неприменимы из-за Живых Печатей, наложенных на них, да и разум мой уже был сильно повреждён».

Так вот дааа, с облегчением подумал Джейк. Тёмная Ведьма начала казаться слишком реальной, так что было приятно видеть, что у неё всё ещё был довольно чётко прописанный диалог. Или, может быть, ей просто очень нравилось рассказывать о своём прошлом, раздавая экспозицию.

— Как вы планируете противодействовать Кармической Чуме? Если она действительно была помещена существом S-ранга… — пробормотала Дина.

— Обычно я бы согласилась, но мне повезло. Прежде чем меня отправили сюда, мой наставник уже дал мне предмет и метод для противодействия заражённым планетам, которые я встречу. Те ублюдки запечатали его, но теперь, когда Живые Печати исчезли, его снова можно использовать, — объяснила Тёмная Ведьма, протянув обе руки.

Собралась энергия, и появился камень диаметром всего около двадцати сантиметров, паря над её ладонями. Джейк использовал Идентификацию и был поражён.

[Ядро-Имитатор Мира (Уникальное)] – Подражание истинному Ядру Мира, способное отражать другое истинное Ядро.

Это… определённо казалось особенным предметом, и у Джейка уже было хорошее представление о том, что Тёмная Ведьма скажет дальше.

— Используя это Ядро-Имитатор, мой изначальный план состоял в том, чтобы отразить Ядро Мира, которое вы видите перед собой, а затем перенести Кармическую Чуму в него, подальше от истинного ядра этой планеты. Я исследовала Кармическую Чуму, и это должно быть возможно. Я также обнаружила, что этот конкретный штамм Кармической Чумы имеет встроенный механизм самоуничтожения: пока источник (в данном случае энергия внутри ядра) уничтожен, произойдёт цепная реакция, уничтожающая всех заражённых, — объяснила Тёмная Ведьма.

Что ж, звучит удобно, кивнул Джейк.

— Итак… я прошу вас. Поможете ли вы мне в этом ритуале? — спросила она с надеждой в голосе, сразу же появилась цель.

Получена Дополнительная Цель: Тёмная Ведьма была пробуждена от своей неудачной попытки обойти влияние Кармического Проклятия. Она просит вас помочь ей раз и навсегда избавить Троемирье от Кармической Чумы с помощью ритуала, который также убьёт всех заражённых, при условии, если Ядро-Имитатор Мира будет уничтожено впоследствии.

Текущий прогресс: Помогите Тёмной Ведьме в ритуале по очищению Троемирья от Кармической Чумы.

Джейк увидел цель и быстро обменялся взглядами с членами своей группы. Было ясно, что все теперь знали, что им делать. И, эй, даже если Джейку не удалось использовать свою крутую новую стрелу, по крайней мере, он сможет заняться ритуальной магией, чтобы взять верх над Падшим Королём.

Он был немного расстроен, что упустил прекрасную возможность совершить планетарный жертвенный ритуал, но что поделаешь, вероятно, у него будет ещё один шанс в будущем.

* * *