* * *

— Это бессмыслица, — нахмурился Святой Меча. — Млечный Путь не настолько уж велик, откуда здесь взяться третьему существу одного уровня с тобой и Элл'Хаканом?

 

Джейк лишь развел руками? он и сам не имел ни малейшего понятия. Старик вздохнул и продолжил:

 

— Будь это кто-то с Земли или как-то с нами связанный, это хоть как-то объяснялось бы... Как думаешь, этот тип может быть связан с Элл'Хаканом?

 

— Поди узнай, — пожал плечами Джейк. — Но что-то сомневаюсь. В любом случае рано или поздно мы с ним столкнемся, тогда всё и выясним. Окажется врагом — та и хуй с ним, прорвемся. Окажется союзником — еще лучше. А пока какая разница? У нас и без этого дел выше крыши.

 

Павший Король посмотрел на Джейка. Тот ожидал, что сейчас речь пойдет об этом загадочном «Я», но правитель вместо этого напомнил о куда более насущной вещи.

 

— Раз уж мы оказались у Планетарного Пилона, может, стоит получить его под свой контроль? Вполне вероятно, за первенство одарят какими-нибудь бонусами, — подкинул он мысль.

 

— Оу, дада, — осенило Джейка. — Я сейчас, одна нога здесь, другая там.

 

С этими словами он рванул обратно по коридору к выходу из Ковчега, предоставив остальным дальше любоваться красивой картой галактики. Настала пора окончательно предъявить права на собственную планету.

 

* * *

 

Элл'Хакан сжал свежевыращенный кулак, вынужденный признать: Страж оказался куда сильнее, чем предполагалось. В конце концов ему даже пришлось пожертвовать рукой, чтобы добить тварь окончательно. Потери их войска тоже вышли ощутимыми, Избраннику пришлось смириться с мыслью, что набранные им помощники оставляли желать лучшего. Порой он жалел, что избавился от Пепельного Опустошителя, но в то же время понимал: удержать под контролем Уникальную Форму Жизни было бы попросту невозможно.

 

Тем не менее проблема не оказалась неразрешимой для Элл'Хакана и его ближайшего окружения. К тому же он технично подставил под удар тех, в ком абсолютно не нуждался. Гибель сильных чемпионов с других планет сыграла ему на руку, теперь оставшиеся попадут в еще большую зависимость от его воли. Главное не перегнуть палку. В идеале этих самых чемпионов стоило не утилизировать, а превращать в верных шестерок.

 

Страж, с которым они сцепились, был весьма странным созданием. Этакая гибридная химера: в разгаре боя она трансформировалась в подобие огромного каменного элементаля, только с той разницей, что часть породы заменяли живые биологические ткани. Набрав 345-й уровень, монстр вплотную подобрался к пику C-ранга, что было заведомо не по зубам большинству присутствующих.

 

Главной фишкой твари было поглощение абсолютно любых энергетических атак, летевших в ее сторону; попутно она всасывала ману из атмосферы и перестраивала собственное тело в наиболее эффективную форму. Несомненно, соперник попался любопытный и с подвохом.

 

Орды рядовых Прим, разумеется, тоже доставили головной боли, но с ними расправились вполне бодро. Да, кости сложили пару десятков тысяч бойцов, но то была шелуха из самых проблемных фракций. В то же время ударные силы крупных союзов показали себя во всей красе. Взять хотя бы армию Святой Церкви, эти отработали просто образцово-показательно.

 

Чему, впрочем, удивляться не приходилось: под их контролем находилась добрая половина планет Альянса, и они с пеной у рта рвались вложиться в его общее дело. Завязать с ними плотные отношения было, пожалуй, одним из лучших решений Элл'Хакана.

 

Покончив со Стражем, он прошествовал внутрь Ковчега и направился прямо к рубке управления. Парочка самых преданных соратников следовала за ним по пятам, с любопытством разглядывая внутренности корабля.

 

Стоило ему положить ладонь на панель, как над ней взмыла проекция галактики. Глаза Элл'Хакана округлились: на карте отображались не только планеты их Альянса, а абсолютно все существующие миры. Точные координаты планет, бесценная информация, ценность которой многие недооценивали. Впрочем, мысль о том, что теперь любой желающий может узнать координаты его родного мира, тоже особого восторга не вызывала.

 

Пошаманив с настройками, он вывел на экран список рейтингов.

 

Элл'Хакан мертвел лицом, гипнотизируя строчки. Избранник Малефика на первой строчке кандидатов в Администраторы Трона Возвышенного Перворожденного зрелище не из приятных, хоть и вполне ожидаемо. С этим, по крайней мере, еще можно было работать.

 

Но вот третий участник... некто с лаконичным именем «Я». Всего одна буква...

 

Элл'Хакан понятия не имел, откуда взялся этот тип и кто он вообще такой. Ни его бог, ни другие божества, работающие на Ипа, никакой информации на этот счет не давали.

 

Элл'Хакан издал тяжёлый вздох и покачал головой. Подобный расклад ему категорически не нравился.

 

 

 

* * *

 

 

 

Ситуация и без того закручивалась в тугой узел, и появление некоей неизвестной переменной было последним, что ему сейчас требовалось.

 

Вы захватили Планетарный Пилон.

 

— Всё, захватил. У тебя там это отобразилось? Работы невпроворот? — поинтересовался Джейк.

 

— Невпроворот это еще мягко сказано! Мне только что передали власть над каждым Пилоном на планете, кучу статистики и такой уровень контроля, о котором я и мечтать не смела... Короче, в ближайшее время я завязну по уши. Надеюсь, ты не рассчитывал, что я помчусь с тобой зачищать другие планеты в рамках этого Альянса? — быстро отчеканила Миранда.

 

— Да не, веселись тут, — отмахнулся Джейк, качнув головой (хотя рядом все равно никого не было). — Кстати, мне надо тебе еще какие-нибудь права доступа раздать?

 

— Вроде нет, — ответила Миранда. — А еще... у меня повысился дворянский титул. Так что теперь ты изволишь беседовать с маркизой.

 

— Огого, солидно... Такая это должно быть великая честь, для какой-то там маркизы, перекинуться парой слов с сиятельным герцогом, — подколол её Джейк.

 

— Блин, на кого только титулы переводят... А я-то надеялась, что наконец-то тебя догнала. Получила парочку улучшений тут и там например, когда мы собрали Всемирный Совет. Ну да ладно, зато я уверена, что титул Королевы возьму раньше тебя, я вообще без понятия, где ты еще сможешь раздобыть такое, — ответила Миранда с легкой долей досады.

 

— Да чего уж там! Быть может, я случайно пригребу к рукам всю галактику и объявлю себя Императором, — с ухмылкой выдал Джейк.

 

— После всего, что ты творишь, я бы даже не удивилась. Ладно, выбирайся давай на поверхность. Зачистка Прим окончена, мы ждем тебя и остальных, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

 

— Хорошо, скоро буду. Осталось только придумать, как отсюда быстро свалить... — пробормотал Джейк, разворачиваясь и устремляясь обратно к Ковчегу. Планета под контролем, одним делом меньше. К тому же Миранда сказала, что с мелкотнёй закончили... Выпустив Импульс, он просканировал нутро Ковчега и увидел нескольких человек, толпившихся перед силовым барьером, за которым, по его подсчетам, должен был лежать лут.

 

Настала пора проверить, приготовил ли этот гребаный ивент нормальную добычу.

 

 

 

* * *

 

 

 

Серая потрескавшаяся земля, куда не упади взгляд, простиралась здесь до самого горизонта. Мертвая пустошь, в которой и мысли не было возникнуть какой-либо травинке... и всё же, здесь обитала жизнь.

 

Десятки миллионов тел ровными рядами лежали на земле, идеально сохранившиеся, словно едва заснувшие. Под ними земля была испещрена странными письменами, Эти письмена хранили в себе отголосок чего‑то огромного, случившегося здесь когда‑то. Чего‑то, что вытянуло жизнь из каждого существа на планете, оставив после себя только тишину и пустоту.

 

Единственным движением здесь была витающая в воздухе пыль, поднимавшаяся от земли. И источали ее вовсе не трупы бывших хозяев этого мира, а то, что прибыло сюда совсем недавно.

 

Неподалёку покоился исполинский металлический объект, напоминавший окаменевшее яйцо. Его некогда сияющая поверхность потускнела, покрывшись въевшейся патиной, похожей на ржавчину времени. Твари, вырвавшиеся из этой громады, ныне обратились в ту самую пыль, что стала атмосферой этого мёртвого мира.

 

И вдруг произошло движение.

 

Из праха медленно поднялась иссушённая, скрюченная рука, а вслед за ней начало выползать само существо. Оно волочило за собой тушу того, кто некогда был Стражем Первохранителем. Огромный труп рассыпался в пепел прямо на глазах — едва существо касалось его, материя распадалась, растворяясь в воздухе. На ладони существа пылал ярким светом золотистый символ, похожий на ключ.

 

Спустя мгновения огромный труп Стража полностью обратился в пепел, и мир снова погрузился в абсолютную монохромную тишину.

 

 

Поздравляем! Вы стали потенциальным Кандидатом в Администраторы Трона Возвышенного Перворожденного.

 

В настоящее время у вас отсутствует отображаемое имя. Пожалуйста, выберите имя (оно также будет отображаться в вашем официальном статусе) или сохраните анонимность.

 

Системное уведомление зависло прямо перед существом. Слова эти, оно прочесть не могло, но подсознательно мысль ему была ясна.

 

— Я... есть... Я... — проскрипел хриплый голос.

 

Серая пыль вокруг всколыхнулась и снова улеглась, после чего существо медленно перевело взгляд на гигантский металлический Ковчег.

* * *