* * *

Джейк ожидал, что реванш с Благодетельным Монахом состоится во время промо-матча или хотя бы станет главным событием вечера, но все сложилось иначе. После просмотра отнюдь не благодетельной битвы Монаха, Джейк провел свой последний бой в ранге Военачальника за неделю до повышения. И когда он записался на промо-матч, его, естественно, снова ждала аномалия… вот только не та, которую он ожидал.

— Слушай, к этому моменту мы оба понимаем, что все это подстроено, окей? Но эй, ты больше не можешь рассчитывать на легкие бои, будучи Военачальником, который вот-вот станет Парагоном. Так что, полагаю, это не должно стать большим сюрпризом. В любом случае, следующим будет еще один человек, она пока не проиграла ни одного матча и практически все противники считают её настоящим монстром, — сказал Мастер Битв. Джейк честно удивился, когда услышал, что Мастер Битв сказал «она», так как он был уверен, что встретит Благодетельного Монаха… но с другой стороны, мог ли он вообще встретить его, учитывая, как работают ранги?

В любом случае, это не имело значения. Джейк был уверен, что они встретятся рано или поздно.

— Итак, есть какая-нибудь информация об этом таинственном противнике? — спросил Джейк.

— Да… возможно, она самый сложный боец, с которым ты сталкивался. Тебе нужно понимать: ни один противник до сих пор не сумел даже поцарапать её одежду, — сказал он, качая головой.

Интерес Джейка вспыхнул.

— Звучит мощно. Есть какие-нибудь советы или хитрости? Может, просто базовая информация о ней?

— Я не могу сказать многого, но могу сказать, что она — один из самых страшных типов магов в мире: иллюзионист. Мир сам меняется в её присутствии, а в своем промо-матче на ранг Парагона она победила за минуту, просто подойдя к противнику и перерезав ему горло… Ты можешь подумать о том, чтобы пропустить этот бой, — сказал Мастер Битв с искренней озабоченностью. — Но если ты планируешь сражаться, тебе, черт побери, лучше подготовиться как следует, даже если у тебя всего один день.

— Записывай меня, — просто ухмыльнулся Джейк. Иллюзионист, да? Бедняжке не повезло нарваться на такого, как Джейк.

— Ты уверен? Она также известна своей безжалостностью и убивает большинство своих противников, — уточнил Мастер Битв.

— Уверен, — улыбнулся Джейк.

— Ну ладно тогда.

Получена Бонусная Цель. Ваше стремительное восхождение по рангам Колизея Смертных не могло быть более быстрым. Если вы хотите сохранить эту серию, вам придется победить противника с силой, выходящей за рамки обычного для этого ранга. Провал этой бонусной цели заблокирует множество подобных будущих целей.

Бонусная Цель: Победить Живой Кошмар

Живой Кошмар, да? Звучало пугающе, но Джейк не чувствовал ни малейшего страха.

Благодаря своей Родословной, Джейк автоматически не воспринимал её всерьез. За последние тридцать лет он встречал многих, кто использовал магию иллюзий, не говоря уже о тех, с кем он сталкивался до Невермора. Из-за того, как работали Родословные, Сфера Восприятия Джейка полностью игнорировала все иллюзии, а его собственная интуиция автоматически отсеивала ложную информацию, делая Джейка, возможно, самым большим противовесом магии иллюзий во всей мультивселенной.

Он все же навел о ней справки, и Полли тоже собрала немного скудной информации. По-видимому, она была каким-то странным фееподобным гуманоидом, с которыми Джейк не помнил встреч ранее, и он был честно удивлен, что если такие существа и существуют, то рождаются в F-ранге.

[Фейри]

Джейк узнал, что фейри, или феи, или как их там ни назови, были очень магически одаренными существами с совершенно ужасными физическими характеристиками по умолчанию. Судя по словам Полли, они также сильно различались по размеру и внешнему виду: некоторые были размером с палец, другие несколько метров в высоту.

Странная раса, эта. Та, с которой сражался Джейк, была, по крайней мере, человеческого роста. Если бы нет, битва была бы невероятно неловкой. О, и поскольку Джейк также увидел у нее маленькие прозрачные крылья, он убедился, может ли она летать. Она не могла, что было приятно знать.

Сам матч оказался… довольно интересным? Фейри была около полутора метров ростом и носила робу, закрывавшую почти все тело, единственным, что он мог видеть, были два глаза без зрачков. Когда он стоял за решеткой арены и встретился с ней взглядом, он почувствовал, как ментальная магия уже начала работать, и в груди начал подниматься какой-то странный инстинктивный страх.

Да, она определенно готовила его к тому, что должно было произойти.

Когда решетка опустилась и битва началась, Джейк мгновенно заметил, что все не так как должно быть. Арена сделалась темнее, чем раньше, а песок будто бы двигался сам по себе. Фейри медленно вышла из своей зоны входа на арену, остановившись всего через несколько шагов.

Джейк смотрел на нее, все еще поддерживая зрительный контакт. Вся арена вокруг него потускнела, как будто кто-то убавил контрастность, краем глаза ему казалось, что он постоянно видит движение в тенях. Колонны, что были разбросаны по арене, покрылись алым, полосы крови, стекали по многовековому камню.

— Ты пытаешься сразиться со мной в моем же мире… ты действительно думаешь, что сможешь победить? — голос фейри эхом разнесся, казалось, со всех сторон.

Всё еще глядя на нее, Джейк пожал плечами.

— Сейчас и узнаем, не так ли? Вполне уверен, что справлюсь с твоей магией.

— Это даже мило, как ты храбришься. Думаешь, ты в безопасности только потому, что не сводишь с меня глаз? Думаешь, что тьма не может забрать тебя? Что кошмар не вездесущ, готовый поглотить тебя целиком в любой момент?

— Со тьмой у меня проблем нет; а вот то, что реальная угроза здесь ты, в этом я уверен, — улыбнулся Джейк.

— Верь во что хочешь… но если я настоящая угроза, разве ты не должен стремиться сразить меня? Или ты доволен тем, что стоишь там, дрожа от страха? — продолжила она, сверкнув зловещей ухмылкой.

— Полагаю, я долж…

Без предупреждения Джейк наклонил голову в сторону и взмахнул правой рукой вверх, чувствуя сопротивление. Образ вокруг него померк, фигура фейри на другом конце арены рассеялась, открывая её истинную форму, теперь пронзенную катаром прямо в сердце. Кинжал упал на землю, на шее Джейка появился небольшой порез, который был бы смертельным, если бы он не убрал голову.

— Как… твои глаза никогда… не двигались…

— Я же говорил, что уверен, что справлюсь с твоей магией, — сказал Джейк, выдергивая катар.

Фейри отшатнулась, прежде чем упасть на спину, испуская последний вздох.

Она сама виновата в своей смерти. Если бы она не пошла на смертельный удар, он был бы мил и только пнул бы её по голове. Но если она хотела убить его, ей следовало ожидать, что её убьют в ответ.

Джейку также просто не нравилось, что она убивала всех, даже когда в этом не было необходимости.

Выйдя с арены и вернувшись к Мастеру Битв для отчета, Джейк прочитал новое системное сообщение.

Поздравляем! Вы теперь Парагон Колизея Смертных, стоящий так близко к вершине, что почти можете её почувствовать. Осталось всего десять побед до того, как вы получите титул Чемпиона Колизея Смертных — честь, которой удостаивались немногие.

Как Парагон, вы по-прежнему ограничены одним боем в неделю против других Парагонов. Все ремесленники будут продавать вам лучшее снаряжение, которое может предложить Колизей Смертных. Опции наград за Показательные Матчи достигли максимума. Теперь вы ограничены одним Показательным Матчем за каждую победу в качестве Парагона.

За достижение ранга Парагона без единого поражения и потери жизней вы награждаетесь дополнительными 50 000 Очков Колизея. За победу над Живым Кошмаром вы награждаетесь дополнительными 150 000 Очков Колизея.

Идите вперед и заявите права на свой законный титул Чемпиона.

Многое изменилось. Досадно. Меньше Показательных Матчей это отстой, но, по крайней мере, он приближался к рангу Чемпиона. Что касается очков… получить 150 000 за один удар катаром казалось перебором, но с другой стороны, её иллюзии были сильны. Чувства Джейка были полностью сбиты с толку, и без своей сферы он мог бы оказаться в реальной беде.

В любом случае, еще один ранг пройден, еще один приток Очков Колизея.

Текущая цель: Получить повышение с Парагона до Чемпиона.

Текущий ранг: Парагон (0/10)

Очки Колизея: 710 210

Оставшиеся жизни: 10

В ранге Военачальника система начисления очков работала так же, как и в ранге Мастера-Гладиатора — они росли со временем. Первая победа дала 4200, следующая 4400, а последняя 6000. То же самое касалось и Показательных Матчей: первые четыре недели матчей давали 3000, а после пяти побед в качестве Военачальника награда подскочила до 4500. Сложность, естественно, тоже возросла, но далеко не до уровня, с которым Джейк не мог бы справиться.

Джейк, не видя причин откладывать и прерывать свою серию, естественно, спросил Мастера Битв о назначении его первого боя в ранге Парагона, и…

— Помнишь того парня, Благодетельного Монаха? — спросил Мастер Битв.

— Еще бы, — кивнул Джейк, пытаясь скрыть улыбку. Началось.

— Ну, не знаю, хорошая это новость для тебя или плохая, но твоим первым матчем в качестве Парагона будет его промо-матч. Признаюсь, мне показалось немного странным, что они решили поставить его промо-матч против единственного человека, которому он когда-либо проигрывал в Колизее, но покопавшись, я нашел причину… у этого матча будет рефери, — вздохнул Мастер Битв.

— И что именно это значит? — уточнил Джейк.

— Что обычные правила летят в окно.

— Поясни, — нахмурился Джейк.

— Стал требовательным вдруг, а? В общем, это значит, что рефери будет решать правила. А это значит, что если монах попытается снова установить свои правила, ему откажут. Кроме того, рефери будет решать условия победы, и велики шансы, что он сделает бой либо насмерть, либо до тех пор, пока одна из сторон не сможет продолжать. Судя по тому, что я слышал, людям понравился бой с гномом, и они хотят повторения чего-то подобного, — со вздохом сказал Мастер Битв.

Джейк нахмурился еще сильнее. Ему не нравилось ощущение, что Колизей принуждает его к смертельному бою, но он также знал, что их схватка, скорее всего, превратилась бы в это в любом случае.

— Так, матч завтра? — спросил Джейк.

— Нет, нет, не завтра, — покачал головой Мастер Битв. — Он будет через неделю. Организаторы были не против проводить бои на следующий день в предыдущих рангах, чтобы словить хайп от твоих десяти побед подряд. Для Парагонов это больше не работает. Все Парагоны редки и могущественны, и они собирают огромную толпу в любом случае, так как все жаждут увидеть, кто станет следующим Чемпионом. А, и то же самое с Показательными Матчами. Нельзя провести ни одного до твоей первой победы на арене, так что следующие семь дней ты волен делать все, что хочешь. Я бы рекомендовал потратить это время на подготовку к бою, чтобы не закончить как тот гном.

Можно было бы подумать, что Джейк расстроился или разозлился, узнав, что не сможет сразиться сразу… но на самом деле все было наоборот. Джейк приветствовал этот перерыв, особенно зная, с кем ему предстоит сразиться.

Действительно, нужно было подготовиться, и раз уж он открыл возможность покупать лучшие предметы, которые мог предложить Колизей, пришло время наконец обзавестись луком на случай, если он понадобится во время боя. Покупка лука насторожит Благодетельного Монаха и любых будущих противников, но он считал, что не стоит рисковать, выходя на арену против монаха без хорошего лука под рукой. Хотя у него оставалось десять жизней, тратить одну на ставку «авось лук не понадобится» казалось глупостью.

Направившись прямиком в торговый квартал и просмотрев предложения, Джейк увидел, что по достижении ранга Парагона он мог покупать даже легендарные предметы. Проблема с ними была в цене. Каждое оружие стоило от 100 000 до более чем 700 000 Очков Колизея, причем магазин показывал только предметы в рамках бюджета Джейка, а значит, вероятно, были доступны и еще более дорогие вещи.

Хотя политика возврата позволяла вернуть половину стоимости, Джейк в итоге остановился на луке древней редкости, который, по его мнению, соответствовал его нуждам.

[Лук Непреложного Охотника (Древний)] – Лучшему луку не нужно быть сложным, но он должен быть доведен до совершенства в основах. Этот лук сделан из вида древесины, часто сравниваемого с металлом, что делает его фактически неразрушимым и обладающим невероятной манопроводностью. Оба конца лука заточены и позволяют использовать его как оружие ближнего боя в экстренной ситуации.

Зачарования: Застрахован.

Требования: Привязка Души. Ранг Военачальника Колизея.

Стоимость: 26 000 Очков Колизея.

Джейк целенаправленно выбрал оружие, которое, по его мнению, сможет выдержать его разрушительные арканные энергии. Хотя у Джейка не было навыка Усиленного Арканного Выстрела, десятки сломанных фрагментов луков в его тренировочной комнате были хорошим показателем того, что он все еще может использовать что-то невероятно похожее.

Этот лук должен выдержать. В конце концов, это был лук, в котором пожертвовали всеми остальными зачарованиями ради повышенной прочности.

Возможность бить людей луком тоже была забавной опцией. Как и блокировать им. Джейк провел несколько стресс-тестов, когда получил лук, и прочность действительно соответствовала названию. Он серьезно сомневался, что любой нулевой уровень сможет его сломать.

У Джейка также уже был план касательно стрел, которые он будет использовать.

Землерождённый использовал особую технику, чтобы фактически вливать магические заклинания в драгоценные камни, которые он мог активировать во время боя для гораздо более быстрого каста и меньших затрат маны. Увидев это, Джейк загорелся идеей, и, проконсультировавшись с Оуэном, принялся за работу.

Что именно он уточнил?

Разрешено ли приносить на арену свое собственное оружие, если оно сделано самостоятельно. Честно говоря, это касалось немногих и было невероятной редкостью, но, оглядываясь назад, Джейк уже видел подобное пару раз. Он сильно сомневался, что какой-то Интендант или кузнец набил те странные скрытые магические татуировки Благодетельному Монаху, к примеру.

Однако то, что хотел сделать Джейк, немного отличалось. Он не планировал создавать оружие, а выбрал куда более простой путь: призыв. Когда Джейк спросил Оуэна и Полли, разрешено ли приносить на арену свои собственные призванные предметы, оба посмотрели на него как на идиота. Было общеизвестно, что поддержание любого призыва требует энергии, поэтому даже если кто-то и призывал оружие, это обычно делалось прямо перед началом боя… но Джейк был другим.

Он будет делать свои собственные стрелы. Этим он даже сэкономит очки, не покупая колчан. Базового, который Интендант выдал ему в самый первый день в Колизее Смертных, было более чем достаточно.

Из-за природы арканной магии Джейка, если он создавал стрелу из чисто стабильной арканной магии, она не начинала рассеиваться сама по себе в течение короткого времени. Для проверки он даже сделал стрелу и оставил её лежать больше месяца, прежде чем она начала трескаться и ломаться просто из-за того, что мана окружающей среды медленно её разъедала.

Так что стрелы Джейк будет призывать сам. Он также подготовил два других сюрприза, так как у него было еще два слота в Кольце Ловких Рук, помимо катаров и лука. Потому что да, он мог даже хранить свои конструкции из стабильной арканной магии внутри,, система распознавала их как физические объекты, а не просто обычные призванные предметы, которые обычно рассеивались, если их поместить в пространственное кольцо. Именно поэтому, например, Стрела Амбициозного Охотника не могла храниться в его обычном пространственном ожерелье… хотя теперь ему было интересно, сможет ли он хранить Протейскую Стрелу. Вероятно, нет, и это не имело особого значения из-за колчана, но он все равно хотел проверить это, когда выйдет наружу.

Но создание стрел было не единственным, над чем работал Джейк, когда дело касалось использования его арканной магии. Нет, у него был проект, над которым он трудился еще до того, как начал призывать стрелы.

Потому что, хотя Джейк и потерял все свои навыки, это не означало, что он не мог воспроизвести хотя бы некоторые из них. И была одна вещь, которую он давно хотел сделать и в успехе которой теперь был наконец уверен:

Трансмутация.

Именно так, пришло время сделать его катары куда более смертоносными… и сэкономить десятки тысяч Очков Колизея, не покупая замену.

* * *