* * *

Джейка отбросило волной плотной пространственной маны, но он мгновенно стабилизировался. Вся башня взорвалась, обрушивая камни вниз, — Лорд-Защитник уничтожил всё расширенное пространство, в котором они находились, вышвырнув их наружу.

Во взгляде Лорда-Защитника читалась странная пустота, смешанная с яростью. Его тело пылало силой, а в руке возник меч. Однако он словно колебался, будто осознание всей тяжести ситуации настигло его лишь теперь, когда он уже перешёл к атаке. Его разум явно был в смятении, и он выглядел искренне озадаченным, будто не понимал причины столь эмоциональной вспышки.

— Ладно… теперь это подтверждено, — передал Джейк через их связь. — «Иномирцы тоже сильно заражены, хотя эффект немного иной. Полагаю, это всё решает».

Вместо того чтобы лишить их всякой способности что-либо подвергать сомнению, чума сделала их… как бы это назвать… принимающими статус-кво. Они не видели необходимости говорить «нет». Как и у местных, это была коварная магия. Та самая, о существовании которой Джейку даже думать противно.

Кармические Чумы не всегда выглядят так… вообще-то, большинство чум, в принципе, не такие. Большинство просто убивают или ослабляют; кармическая часть относится лишь к способу распространения. Чумой может быть что угодно, а эта Кармическая Чума в Троемирье — просто ментально-магический вариант. Который расфигачивает мозги.

Он вспомнил то время, когда сражался с Минотавром-Повелителем Разума, будучи всего лишь E-ранга. Джейк до сих пор помнил то склизкое чувство, которое вызывала ментальная магия минотавра. Он помнил ощущение, будто они с минотавром — друзья, и задавался вопросом, зачем они вообще дерутся. Эта Кармическая Чума была похожей, с той разницей, что люди уже не возвращались к реальности.

У ментальной магии есть слабость, у неё ограниченная энергия, и она не работает вечно. Если заставить кого-то думать, что он твой друг, эта иллюзия разума довольно быстро начнёт распадаться, даже если продолжать применять магию. Цель выработает сопротивление, и иллюзия рухнет, делая долгосрочный контроль над разумом практически невозможным… если только это не что-то вроде этой Кармической Чумы.

Местные были заражены с рождения. Ухудшало ситуацию то, что источник ментальной магии не воспринимался как исходящий от другой сущности. Он исходил из их собственной души, словно они пытались влиять на самих себя. Ближайшая аналогия у Джейка — это вселение Вечного Голода. То проклятие тоже не исчезало само собой. Конечно, на Джейка эффект не был бы перманентным его бы просто запечатали в его собственном Пространстве Души, и в итоге он бы вырвался и восстановил контроль, но в истории мультивселенной было полно случаев, когда существа поддавались проклятиям или чему-то подобному, никогда не освобождались и навсегда меняли всю свою суть.

Эти Иномирцы находились в состоянии, схожем с теми, кого поработило проклятие. Их потенциально можно было исцелить. «Потенциально» — здесь ключевое слово. Джейк полагал, что этот штамм Кармической Чумы создал кто-то как минимум A-ранга. Возможно, даже выше. То есть у него не было возможности исцелить уже заражённых. Учитывая, что они в подземелье, нельзя было вывести их и показать кому-то, кто действительно мог бы найти лекарство. Ну, правильным способом было бы доставить то могущественное существо на планету, но это, очевидно, тоже не вариант.

Более того… Кармическая Чума делала их сильно устойчивыми ко всему, что могло бы «навредить» чуме. Ещё одна потенциально охренительно мерзкая черта Кармического Проклятия. Заражённые чувствовали потребность защищать её. Были рады, что она у них есть. Сроднились с ней, как с семьёй, и любое упоминание о «лекарстве» было подобно предложению убить лучшего друга. Заражённые даже не замечали этого, пока не оказывались в ситуации, где им приходилось выбирать, хотят ли они исцелиться. Именно это Джейк и проделал с Лордом-Защитником для подтверждения.

Вся эта история с вратами для ухода с планеты тоже была просто приманкой. Джейк полагал, что их могли бы даже оштрафовать на очки, создай они их, учитывая, что они нарушили один из немногих одобренных мультивселенной законов, предписывающий изолировать любые заражённые чумой области.

— Итак, мы все понимаем наши цели? — спросил Святой Меча.

— Да, — с решимостью сказала Дина. — «Сильфи и я направимся к отмеченному на карте месту, где раньше была четвёртая фракция».

— Ри, — подтвердила Сильфи.

Павший Король лишь издал звук, а Святой Меча мысленно кивнул. Без дальнейших предупреждений мечник рванул в одном направлении, Павший Король — в другом, каждый — к одной из двух оставшихся фракций Троемирья. Сильфи и Дина на мгновение задержались, глядя на разъярённого, но раздвоенного пространственного мага, именовавшего себя Лордом-Защитником.

— Он — мой, — просто произнёс вслух Джейк.

Силфи не потребовалось большего, она взмыла в воздух, и Дина последовала за ней.

Лорд-Защитник казался очень удивлённым, глядя на Джейка.

— Ты действительно веришь, что сможешь один победить всю Просвещённую Республику? Ещё есть время передумать… сражаться так бессмысленно. Мы оба Иномирцы. Если ты хочешь положить конец Кармической Чуме, разве это не значит, что тебе придётся покончить и с собой? Ты тоже заражён, раз ступил на Троемирье, — попытался возразить Лорд-Защитник.

Джейк лишь покачал головой. «Для начала заражения требуется больше пятидесяти лет. Это инкубационный период, когда оно медленно накапливается, и если уйти за это время — всё в порядке».

После того как они выяснили природу Кармической Чумы, Джейк заметил, что все пятеро действительно были заражены. По крайней мере, вроде того. Она была настолько незаметной, что Джейк не ощутил её, пока не провёл тщательное сканирование тела. Затем он немедленно удалил её, используя Нёбо Малефической Гадюки, что и позволило ему узнать о пятидесятилетнем инкубационном периоде. И то, что пятьдесят лет это также максимальное время пребывания в Неверморе на C-ранге, определённо не было совпадением.

— Я… даже если так, — попытался Лорд-Защитник, в то время как члены группы Джейка уже давно скрылись из виду. — «С Троемирьем всё в порядке. Зачем… зачем тебе нужно всё рушить? Почему бы просто не принять, что жизнь здесь хороша? Со временем ты поймёшь, что…»

Джейк громко вздохнул, не видя смысла в разговоре. Говорила лишь чума. Если Джейку нужно было угадывать, то функция «исекая», вероятно, существовала для восполнения убыли населения, одновременно привнося людей, знающих о более широкой мультивселенной и потенциально способных когда-нибудь уйти, тем самым распространяя Кармическую Чуму дальше. Если планета может заражать людей, то и люди могут заразить планету, если их будет достаточно… так что одна-единственная особь могла со временем обречь на гибель целый мир.

Достав лук, он посмотрел Лорду-Защитнику прямо в глаза. «Либо убей меня здесь и преследуй моих товарищей, либо мы покончим с Троемирьем в том виде, в каком ты его знаешь».

Рот Лорда-Защитника всё ещё был полуоткрыт для очередного слова в оправдание того, что им не нужно бороться с чумой, но Джейк высказался. Мужчина просто застыл, его лицо стало холодным, разговор был действительно окончен.

—Тогда ты должен умереть.

Лезвие меча Лорда-Защитника Просвещённой Республики покрылось кромкой высококонденсированной пространственной маны. В его движениях не было и тени колебаний, он рубанул в сторону Джейка, выпустив массивную полумесяцеобразную волну, которая рассекла воздух, заставив всё вибрировать.

Джейк посмотрел на лезвие шириной более километра, летящее на него, из его спины выросли крылья, позволив отлететь назад, он выпустил стрелу в пространственного мага. Барьер мгновенно заблокировал её, но Джейк с лёгкостью уклонился от этого широкого начального удара. Последовало ещё несколько атак, лишь подтвердивших первые мысли Джейка. Уже по этой первой атаке он хорошо понял, с чем имеет дело. Не одно лишь излишнее самомнение заставило Джейка выбрать схватку с этим Лордом-Защитником в одиночку.

Он — ёбаный комнатный цветок.

Он был тем, кто повышал уровень не через сражения, а сидя в помещении и проводя собственные эксперименты. Его приёмы были большими и эффектными, совсем не эффективными, созданными скорее для крутости, чем для пользы. Конечно, такие атаки всё ещё работали против других, кто сражался херово, или существ куда слабее его самого… но Джейк не был ни тем, ни другим.

Дюжина взмахов прошла мимо него, пока Джейк выпускал залп стрел, изгибавшихся вокруг пространственного мага. Лорд-Защитник с трудом возводил барьеры, способные заблокировать их все, и не успел среагировать, когда «Усиленный Арканный Выстрел» разнёс его пассивный барьер, отбросив его через несколько зданий, затем он врезался в землю, а сооружения рухнули на него.

Джейк не ослаблял натиск, продолжая залп стрел, в то время как вся столица Просвещённой Республики быстро осознала, что находится под атакой. По всему городу возникли многочисленные присутствия, и фигуры начали подниматься в воздух.

Джейк огляделся и быстро отметил четырёх значимых особ, все они — Иномирцы.

[Генерал Просвещённой Республики – ур. 271]

[Король Эльфов Просвещённой Республики – ур. 266]

[Королева Людей Просвещённой Республики – ур. 268]

[Король Дварфов Просвещённой Республики – ур. 264]

— Как ты смеешь объявлять войну Просвещённой Республике! — крикнул единственный среди них эльф. — «За это преступление ты будешь…»

Джейк развернулся, стрела уже была на тетиве и готова к выстрелу. Его Восприятие времени замедлилось, когда он натянул тетиву, активировался «Взгляд Верховного Охотника», заморозив все фигуры, окружавшие короля эльфов, вместе с самим королём. «Усиленный Арканный Выстрел» вызвал взрыв арканной энергии, вырвавшейся из него, стоило только стреле ударить Королю Эльфов прямо в грудь, отбросив его назад. Джейк бросился в погоню, несколько раз используя «Один Шаг», чтобы увеличить дистанцию от Лорда-Защитника, который уже выбирался из завалов, и других значимых фигур.

Король Эльфов в итоге приземлился на окраине столицы, оставив гигантский кратер. Но прежде чем он успел как следует подняться, Джейк уже был над ним. Сверху вниз снизверглась стрела, попав неподготовленному благородному в голову и снесшая её начисто.

Вы убили [Короля Эльфов Просвещённой Республики – ур. 266] – Получен дополнительный опыт за убийство врага выше вашего уровня

Слабак, — мысленно проворчал Джейк, поворачиваясь к другим интересующим его фигурам. Они все погнались за ним, но остановились в тот миг, когда увидели гибель Короля Эльфов. Глядя на них, Джейк фыркнул, когда Генерал прокричал:

— К оружию, солдаты Просвещённой Республики! — громко провозгласил он, и сотни небольших отрядов начали всплывать в воздух. Все они были C-ранга, но большинство — низшего уровня… и никто из них не впечатлял.

Все эти отряды начали неистово кричать, как только Генерал применил некий групповой бафф. Джейк с первого взгляда понял, что среди этих отрядов были замешаны несколько Иномирцев. Фактически, казалось, все «лидеры» этих групп были Иномирцами.

Множество крупных групп полетели к нему с непрезентабельной скоростью, Джейк посмотрел в их сторону и открыл рот, наполнив голос Силой Воли. «Солдаты, убейте ближайшего Иномирца».

Им потребовалась секунда, чтобы осознать сказанное. Некоторые среагировали быстрее других. Иномирцы, замешанные в рядах, были застигнуты врасплох, когда их атаковали те, кто находился рядом, они кричали, чтобы те остановились, что местные немедленно и делали.

Раздавались новые приказы, но прежде чем они успели хотя бы повернуться к Джейку, он снова крикнул.

«Убейте любого Иномирца кроме меня».

Снова они атаковали, и снова им приказали остановиться. Вся ситуация была бы смешной, если не думать о ней слишком долго. Это повторялось несколько раз, пока местные в Просвещённой Республике лишь вносили хаос. Что было очевидно замечено.

Лорд-Защитник, вновь появившийся на поле боя, смотрел с яростью и громко заорал:

«Все, военнослужащие: убейте себя».

Последовало именно это. Развернулась зловещая картина: тысячи существ начали падать с неба, их глаза остекленели, ибо они погасили собственные души. Не было ни мгновения колебания, ни следа сомнения или вопроса. Ни инстинкта выживания.

Джейк лишь утвердился в правильности своих действий, глядя на Лорда-Защитника с убийственным намерением. Его работа заключалась в уничтожении могущественных существ в Просвещённой Республике, и он планировал сделать именно это. Они тоже явно осознали, что либо он, либо они, поскольку Лорд-Защитник и Генерал атаковали, а оставшиеся Король и Королева начали применять какую-то магию. Никто из них не казался угрозой, а Лорд-Защитник выглядел хлопотной целью для быстрого убийства, поэтому Джейк направился к Генералу. Тот был дварфом в тяжёлых доспехах, и хотя это делало его выносливым, это же делало его медленным.

Пространственная мана исказилась вокруг, — он понимал, что Лорд-Защитник пытается его поймать, но Джейк видел и получше. По сравнению с Минагой, Лорд-Защитник был любителем, Джейк с лёгкостью использовал «Один Шаг», вырываясь и продолжая движение к цели, выпуская несколько прицельных выстрелов.

Генерал ответил, доставая большой топор для блокировки, а его тело начало пылать красной энергией. Джейка мало волновало, что тот делал, поскольку дварф был недостаточно искусен, чтобы блокировать все выпущенные в него стрелы, получая попадания в плечо и руку. Ухудшало ситуацию то, что Джейк почувствовал от противника нечто, что редко ощущал в боях в последнее время.

Страх.

Эмоцию, которую слишком легко использовать.

Сразу в ход пошла «Гордость Малефической Гадюки» , Джейк атаковал психику дварфа, заставив того на мгновение замешкаться, пока он сближался. Он вступил в ближний бой из-за трёх других, сражавшихся с ним, и того, что все они херово владели наступательной магией. Они не были уверены, что не попадут по союзнику, а если бы попробовали… что ж, щит из толстенького дварфа вполне годился.

Пока все колебались, Джейк сумел атаковать. «Вечный Голод» ударил дварфа в грудь, используя «Проникающий Клык», разнеся эстетически приятные, но нефункциональные доспехи Генерала.

От его удара хлынула кровь — глаза Генерала расширились, Джейк использовал свой второй катар, проткнув отверстие в шлеме дварфа. Выдернув «Вечный Голод», он приготовился ударить снова, заряжая очередной «Проникающий Клык».

Прежде чем Джейк смог добить Генерала, его чувство опасности предупредило о надвигающейся атаке. Быстрой. Он едва успел изогнуться, когда мимо него пролетела стрела, ветер исказился и разрезался вслед за ней, оставив несколько разрывов на его доспехах. Это была какая-то развитая форма «Усиленного Выстрела», без сомнений.

Перенаправив взгляд, он заметил фигуру в нескольких десятках километров, стоящую за пределами городских стен. Женщина-эльф в плаще, держащая лук, уже наполовину натянувшая следующую стрелу.

[Командир Рейнджеров Просвещённой Республики – ур. 278]

Джейк также почувствовал от неё кое-что ещё. Он стал довольно восприимчив к Кармической Чуме после того, как узнал о ней, и «Чутьё Яда» постоянно её обнаруживало. Но когда он посмотрел на эльфийку-Командира Рейнджеров, он не ощутил и следа чумы. Нет… он ощущал её так же, как ощущал в себе и своих товарищах. Всё ещё в инкубационном периоде.

Всё ещё можно спасти, заключил Джейк. Ещё одна неожиданность от Змеебога, без сомнений.

Джейк посмотрел в её сторону, установил зрительный контакт и спроецировал голос. «Отступи. Ты новичок на Троемирье, я чувствую это, и Кармическая Чума ещё не укоренилась полностью. Тебе не нужно…»

Ему пришлось прекратить говорить, поскольку ещё одна стрела была выпущена в него. Джейк уклонился, когда на него обрушился массивный столб чистой пространственной маны, вбивая его в землю. Со стоном Джейк выкопался из ямы, созданной огромным столбом, пока на него обрушился ливень стрел.

— Расслабься, блядь! — очень дипломатично крикнул Джейк, используя «Один Шаг», чтобы отдалиться. Ему также приходилось следить за Лордом-Защитником и уклоняться от очередной атаки, пока он попытался ещё раз. «Ты понимаешь, что происходит на этой планете? Кармическая Чума…»

— Я, в курсе, блять, самодовольный уёбок, — рявкнула в ответ Командир Рейнджеров. — «И пусть эти жалкие местные не так хороши, как рабы, что у меня были раньше, они, в рот их дери, лучше, чем остаться вообще без рабов. А теперь заткнись нахуй и сдохни уже».

Он понял, что ошибался. Вместо моральной неожиданности… возможно, Командир Рейнджеров была уроком, что некоторые люди просто конченные ублюдки.

Джейк громко вздохнул, глядя в небо и на второй массивный столб пространственной маны, собирающийся там. «Ну, что ж, окей».

Обрушился столб пространственной маны, а Джейк выхватил лук и выстрелил, «Пробуждение Аркан» активировалось на полную, и его тело взорвалось энергией. Он был уверен, что выманил всех могущественных существ, достойных внимания. Теперь оставалось лишь зачистить территорию.

Стрела из арканной маны взмыла вверх, весь столб пространственной маны взорвался, словно башня из стекла. Фиолетовые осколки от арканной маны Джейка разлетелись повсюду, падая на разрушенную столицу, теперь Джейк будет играть всерьёз.

* * *