* * *

Когда дело касалось ритуалов, в их группе действительно было всего два человека, способных принести хоть какую-то пользу. И Дина, и Джейк знали немало о ритуалах и формациях, в то время как остальные трое были просто чайниками, неспособными помочь ничем существенным.

По крайней мере, не вначале. Джейк и Дина помогли ведьме установить начальные части ритуала, но вскоре столкнулись с проблемой, которую, честно говоря, должны были предвидеть.

— Многие ингредиенты, что я хотела использовать, больше не способны поддерживать ритуал… нам понадобятся замены, — сказала Тёмная Ведьма с глубоким недовольством. — «Возможно ли, чтобы некоторые из вас их добыли?»

Верно, квест на сбор. Это, по крайней мере, давало Падшему Королю, Святому Меча и Сильфи чем заняться, пока Джейк и Дина работали над ритуальным кругом с Тёмной Ведьмой. Джейк боялся, что это значительно увеличит время финальной части сорок первого этажа, учитывая долгий путь, который им троим предстоит проделать за каждым предметом, но, к счастью, у Тёмной Ведьмы был способ это облегчить.

Хотя пространственная магия на планете искажена, она нашла способ слегка подключиться к этой концепции и установила несколько точек телепортации по всей планете, все они под землёй. Некоторые со временем сломались, но большинство всё ещё функционировали. Единственным минусом этих точек телепортации было то, что они работали только в одну сторону. Так что им троим пришлось бы возвращаться самостоятельно.

Это было проблемой для всех, кроме одного определённого старика, который сразу же принялся за живопись. Учитывая, что у него будет самый лёгкий путь обратно, Сильфи и Падший Король получили задание добыть предметы ближе всего ко входу в Тёмный Спуск, в то время как старик отправился за всем остальным. В целом, Тёмной Ведьме требовалось пять предметов от могущественных мини-боссов, разбросанных по планете. Совершенно случайное количество предметов, и уж точно не соответствующее числу людей в обычной группе Невермора, как был уверен Джейк.

Пока все усердно трудились, время летело быстро. Джейку и Дине удалось пообщаться с Тёмной Ведьмой и узнать многое об истории Троемирья, а также обо всех её знаниях о Кармических Чумах. Самым интересным было то, насколько много она знала, особенно когда речь шла о рассказах о том, какой вред чумы нанесли мультивселенной.

Она была практически живой энциклопедией ужасов, вызванных чумами, очень чётко давая понять, насколько они плохи, и несколько раз упоминала, что чумы — это самое близкое к запрещённому, что только может быть в беззаконной мультивселенной. Как если бы кто-то из них решил попытаться создать чуму, его бы выследили и убили. Эта последняя часть почему-то была направлена только на Джейка, не отдавая должное Дине. Она вполне могла бы создать чуму, если бы захотела.

В процессе создания ритуала Дина и Джейк несколько раз обсуждали, что им нужно следить за чем-либо скрытым в огромном магическом круге, который они создавали. За чем-то, что позволило бы Тёмной Ведьме сделать что-то, о чём они не договаривались или не планировали.

Возможно, у них разыгралась паранойя, но двойная игра была своего рода ожидаемым исходом. Джейк солгал бы, если бы сказал, что не предсказывал, как она типа такая каким-то образом изменит ритуал на полпути, поглощая чуму для силы или, возможно, распространения её далеко и широко, поскольку она ( в грандиозном повороте сюжета) на самом деле была полностью развращена и делала всё это, чтобы помочь Кармической Чуме.

Но ничто в ритуале не казалось неправильным ни одному из них, независимо от того, насколько далеко они продвинулись в процессе, спустя чуть более двух месяцев ритуальный круг был завершён. Святой Меча совершил три вылазки за это время, телепортируясь обратно с помощью своей странной магии живописи, в то время как Падший Король и Сильфи тоже добыли по одному предмету.

Хотя всё было готово, Джейк по-прежнему колебался. Потому что была одна часть во всём этом, которую они не совсем обсудили.

Если всё пойдёт по плану, Кармическая Чума будет уничтожена. Её уничтожение убьёт всех, заражённых этой чумой, так что и Святой Меча, и Дина будут в порядке, поскольку они ещё не были заражены из-за пятидесятилетнего инкубационного периода. Но… Тёмная Ведьма заражена. Это означало, что, хотя Джейк и не смог совершить жертвенный ритуал для планеты… он помогал ведьме построить ритуал для её собственного самоубийства.

Что-то, что он и остальные четверо не собирались оставлять без внимания, поскольку это было главной причиной их подозрений, что Тёмная Ведьма попытается провернуть что-то. Однако, если она действительно готова пожертвовать собой…

— Мы закончили, — Тёмная Ведьма счастливо улыбнулась, видя весь ритуальный круг, который помогли создать Джейк и Дина. Он находился прямо под ядром, но как только ритуал начнётся, Кармическая Чума изнутри Ядра Мира обнаружит Ядро-Имитатор и, из-за своей природы, не сможет устоять перед заражением того, что она считает другой планетой. Как только будет перенесено хоть немного энергии, ритуал позволит остальной части быть втянутой в Ядро-Имитатор и, таким образом, полностью очистит Ядро Мира Троемирья. Всё это, естественно, было возможно только благодаря Ядру-Имитатору, которое, честно говоря, казалось Джейку слишком могущественным и явно было предметом, созданным для чего-то подобного.

— Действительно закончили, — кивнул Джейк, глядя на круг, прежде чем прямо взглянуть на ведьму. — «Не буду ходить вокруг да около. Судя по вашим собственным словам и тому, для чего мы создали этот ритуал, если мы успешно его проведём, вы умрёте в процессе».

Тёмная Ведьма посмотрела на Джейка и остальных и улыбнулась. — «Я знаю. Не поймите меня неправильно, умирать я не хочу, но я знала с самого начала, что иду на риск, , следуя этому Пути. Даже сейчас я чувствую влияние Кармической Чумы, грызущее меня. Я могу подавлять это влияние сейчас, но через несколько лет я снова стану тем безумным монстром, с которым вы сражались при первой встрече. Смерть предпочтительнее этого. Уйти, забрав с собой эту чёртову чуму, — не самая худшая смерть, по крайней мере по мне. Однако же я желаю вам пятерым удачи в том, чтобы покинуть планету. Хотя у меня нет будущего, для вас всё иначе».

Её слова казались искренними, как минимум, для Джейка. Он знал, что иногда ошибается, но всё же чувствовал, что может уловить настроение людей, и Тёмная Ведьма излучала настроение того, кто действительно готов на всё, чтобы избавиться от Кармической Чумы. Эта небольшая речь лишь подтвердила его мысли и заставила почувствовать себя немного плохо из-за своих подозрений.

— Когда бессмертие недоступно, хорошая смерть — лучший конец для достойно прожитой жизни, — с уважением кивнул Святой Меча.

Дине явно это не нравилось, но она всё равно торжественно кивнула. Джейк не знал, был ли весь этот этаж предназначен для преподавания им моральных уроков, но ему не нравилось, что единственное «правильное» решение, то, при котором нельзя спасти всех.

— Давайте не будем затягивать больше необходимого. Пока мой разум ещё принадлежит мне, я хочу покончить с этим раз и навсегда, — сказала Тёмная Ведьма решительным голосом.

Всё, что оставалось, — это уважать её желание и приступить к делу. Все шестеро были необходимы для ритуала, хотя Святой Меча, Падший Король и Сильфи будут служить лишь источниками энергии и стабилизирующими элементами, в то время как Тёмная Ведьма будет главным контролёром. Джейк и Дина будут напрямую поддерживать её, что поможет ускорить проведение ритуала. Обычно это заняло бы около недели, но с помощью Джейка и Дины Тёмная Ведьма оценила, что потребуется не более одного дня, поскольку ей не понадобятся перерывы на отдых.

Когда все заняли свои места, ритуал начался. Прямо под истинным Ядром Мира парило Ядро-Имитатор, готовое отразить гигантский расплавленный шар над ним и стать новым хозяином для источника Кармической Чумы. Джейку всё ещё приходилось признавать, что он не до конца понимал, как будет проходить ритуал; он лишь знал, что будет поддерживать Тёмную Ведьму во всём, что она делает.

Руны, покрывающие всю комнату, загорелись не обычным тёмным светом, а глубоким красным. Энергия мгновенно начала наполнять комнату ядра, их группа из пятерых обеспечивала большую её часть, наряду со всеми предметами, подготовленными как Тёмной Ведьмой, так и добытыми Падшим Королём, Сильфи и Святым Меча.

Затем эти руны начали посылать свет к средней точке прямо между истинным Ядром Мира и Имитатором, парящим за многие километры под ним. В течение следующих многих часов была призвана большая плоская поверхность, напоминающая странное чёрно-красное зеркало, отражающее как Ядро-Имитатор, так и истинное Ядро Мира.

На отметке в двадцать шесть часов Джейк почувствовал, что ритуал приближается к завершению. Два Ядра Мира отражались в зеркале, идеально перекрываясь. Тёмная Ведьма послала им всем сигнал, они готовились к финальной части. С толчком энергии вся комната начала дрожать.

На мгновение Джейк увидел, как истинное Ядро Мира мерцает и исчезает, заменяясь Ядром-Имитатором, только чтобы настоящее мгновенно вернулось. Две реальности перекрывались, одновременно истинные и ложные, пока внезапно зеркало, которое они призвали, не разбилось. Все руны по всей комнате также разбились в тот же самый момент, как Тёмная Ведьма упала на колени, истощённая.

Даже не видя уведомления, Джейк знал, что они преуспели.

Дополнительная Цель Выполнена: Помогите Тёмной Ведьме в ритуале по очищению Троемирья от Кармической Чумы. Получено 2500 очков Невермора.

Джейк проверил уведомление и слегка улыбнулся их успеху. Он бросил взгляд на Ядро-Имитатор Мира и кивнул, читая его обновлённое описание.

[Ядро-Имитатор Мира (Уникальное)] – Подражание истинному Ядру Мира, способное отражать другое истинное Ядро Мира. Создано подражание ядру Троемирья, источник могущественной Кармической Чумы в данный момент находится внутри. Этот предмет имеет встроенную последовательность самоуничтожения, которую можно активировать в любой момент, полностью уничтожив ядро.

Ритуал был завершён и прошёл без сучка без задоринки, как и планировалось. Не было обмана, не было двойной игры. Тёмная Ведьма даже не потянулась к Ядру-Имитатору, в котором теперь была Кармическая Чума. Она не сделала ничего подозрительного на протяжении всего процесса, что, как ни странно, ощущалось… странно. Видеть кого-то, особенно кого-то, названного Тёмной Ведьмой — настолько честным и правдивым на протяжении всего пути, совершающего бескорыстную жертву…

Это противоречило тому, как всё должно было происходить, по мнению Джейка. Ему не нравился такой конец.

Никому не нужно было ничего говорить, их группа собралась прямо перед парящим Ядром-Имитатором. Тёмная Ведьма подошла последней, выглядев совершенно измотанной, хотя на её губах играла гордая улыбка.

— Мы сделали это, — сказала она меланхоличным голосом. — «Теперь всё, что нам нужно сделать, это уничтожить ядро, и всё закончится… не волнуйтесь, самоуничтожение, это не взрыв, а встроенная имплозия, более или менее просто стирающая всё ядро из существования. Оно было создано для таких случаев, в конце концов. Всё, что нужно сделать для активации этой функции, — это влить энергию в формацию на нём…»

Джейк почувствовал её колебания, поскольку она не сделала движения, чтобы сделать то, что только что назвала таким простым. Просто совершить действие, которое, как ты знаешь, станет твоим концом, нелегко. Этого одного мгновения колебаний было достаточно, чтобы Джейк вздохнул.

— Ах, пошло оно, — пробормотал он, глядя на свою группу. — «Можно мне тут немного побезбашенничать?»

— Это подземелье; ничего совершённое здесь не имеет настоящего значения. Но я верю, что это работает в обе стороны… если есть время для безрассудства, возможно, сейчас это как раз оно. Разумеется, действуй, возможно, нам даже дадут бонусные очки за такое, но не заканчивай своё существование ради глупого чувства тщеславия», — сказал Падший Король, явно понимая, что Джейк хочет сделать что-то потенциально безумное.

Святой Меча также просто пожал плечами, Дина выглядела сбитой с толку тем, что планирует Джейк. Сильфи, похоже, тоже не особо волновалась так или иначе.

— Что ж, — сказал Джейк, глядя на Тёмную Ведьму. — «Хочешь рискнуть и посмотреть, сможем ли мы вытащить эту Кармическую Чуму из тебя?»

Она смотрела на Джейка мгновение, затем покачала головой. — «Хоть я и ценю вашу мысль, я хорошо осведомлена о природе этой Кармической Чумы. Она уже слилась со мной, моя судьба предрешена. Ничто, кроме бога, не сможет изменить этот исход».

— Всё не так мрачно, — сказал Джейк. — «Кармическая Чума заражает вас, да, но иначе, чем других. Вам удалось почти отделить её от самых важных частей вашей души, так что хотя избавиться от неё будет непросто, это не невозможно».

Тёмная Ведьма снова просто вздохнула. — «Ещё раз, я в курсе. Это было сделано в попытке спасти себя, но это не сработало должным образом. Кармическая Чума предназначена для того, чтобы уничтожить меня, как только будет уничтожен источник, мои жалкие попытки ничего не изменят».

— Если ты так уверена, что умрёшь, просто дай мне попробовать, — пожал плечами Джейк. — «Худший исход это тот, которого ты и так ожидаешь».

— Худший исход — это если ты тоже заразишься или разделишь мою судьбу, — строго сказала она.

— Со мной всё будет в порядке, — отмахнулся Джейк.

Затем он повернулся к Ядру-Имитатору Мира и открыл рот. Активировалось Нёбо Малефической Гадюки, Джейк использовал навык так, как не делал уже давно, быстро вынув предмет, который уже был в его нутре — одно из сокровищ, данных Восставшими во время церемонии — и приготовившись поглотить поддельное Ядро Мира.

— Что ты делаешь!? — закричала Тёмная Ведьма, стоило ядру уменьшиться и влететь в рот Джейка. — «Это ядро не то, что существо C-ранга может подавить! Там же отражена воля этого мира, и… и…»

Джейк стоял там, потирая живот, чувствуя, как дрожь энергии проходит через его тело, пока непокорное поддельное Ядро Мира протестовало. По крайней мере, так было мгновение, прежде чем Джейк жёстко приструнил его. Стоило помнить, что «желудок» Нёба находился внутри его души… и как только ядро оказалось там, Джейк почувствовал, как чума резонирует с чем-то ещё, полностью успокаиваясь.

Внутри его Пространства Души капля крови Малефической Гадюки запульсировала энергией всего один раз, полностью подавляя заражённое Ядро Мира, прежде чем снова затихнуть. Это даже не было необходимой частью плана Джейка, но это был приятный сюрприз. Ещё более приятным сюрпризом были знания, пришедшие с этой пульсацией энергии от капли крови. Знания о чумах нахлынули на его голову, благодаря Хитроумию, сэкономив ему немало времени, которое пришлось бы потратить на медленное поглощение их из Нёба.

Тёмная Ведьма просто стояла и смотрела на Джейка несколько мгновений. — «Кто ты, блядь, такой?»

— Тот, у кого есть план, — улыбнулся Джейк, поворачиваясь к Святому Меча. — «Не мог бы ты мне помочь?»

— Что мне сделать? — спросил старик.

— Когда я подам сигнал, не мог бы ты быть так любезен и ткнуть меня в голову той штукой которую, эээ, ты называешь «Проблеск Весны: Эрозия»?»

* * *