* * *

Пнуть или не пнуть. Вот в чём вопрос.

Ну, хорошо, на самом деле это и не вопрос вовсе, а просто стандартный способ Джейка справляться с любым противником, встреченным на арене. Он прекрасно понимал, что такая ситуация не может продолжаться вечно, но пока что его характеристики с заметным отрывом превосходили характеристики всех остальных.

Очень быстро стало очевидно, что у большинства его оппонентов даже не было 10 единиц во всех характеристиках, не говоря уже о 16, как у Джейка, даже в его самом слабейшем состоянии. Это означало, что Джейк без труда подавлял любого встреченного противника, просто превосходя его силой. Он был, образно говоря, взрослым профессиональным бойцом, избивающим кучку детей, чтобы быстро подняться в рангах. Если бы можно было просто пропускать ранги, он бы так и сделал, и на третий день Джейк даже попытался спросить у Мастера Битв, можно ли встретиться с кем-то более высокого ранга в матче за повышение. На что мужчина средних лет ответил абсолютно беспристрастным тоном:

— Ооо, уверен, вы бы этого хотели. Эй, как вы думаете, есть тут ещё кто-то кто хочет того же? Вы уверены в себе, так что этого, конечно, достаточно, верно? Какие могут быть претензии у вашего противника, если его сведут с кем-то низкого ранга, кто даже не собирает хорошую аудиторию? Несомненно, сам бой тоже пройдёт без сучка без задоринки, и с победой придёт столько славы в победе над кем-то на несколько рангов ниже себя. И кто вообще может чувствовать унижение, проиграв тому, кто, как ожидается, намного слабее? Да, определённо никто, так позвольте мне сделать вам одолжение прямо здесь и сейчас и изменить вековые правила Колизея только потому, что вам не хочется продвигаться обычным путём! Кому вообще нужны нормальные правила и система рангов? Так старомодно. Пусть все дерутся с кем угодно, это же будет куда веселее...

Джейк перебил его после этого, уловив суть. Мастер Битв был с ним немного резок до конца дня, но, к счастью, на следующее утро вернулся в норму. Однако во время его первого матча на четвёртый день он оказался в странной ситуации.

Стоя наготове за опускающейся решёткой, Джейк смотрел на свою противницу-зверолюда. Женщина ростом почти два метра, с металлическими когтями, закреплёнными на руках. Она определённо выглядела угрожающе и была готова к прыжку.

— Бойцы, выходите на арену!

В тот момент, когда решётка опустилась, он шагнул вперёд, а его противница бросилась в атаку с громким криком:

— Слышала, ты хорошо пинаешься! Посмотрим, как ты пнёшь мои когти, человечишка!

С раздражённой гримасой Джейк посмотрел на неё и решил покончить с боем сразу же. Он даже почувствовал прилив убийственных намерений из-за её комментария, подумав о том, чтобы применить секретную технику, известную как смертельный пинок. Их взгляды встретились... и тут всё стало странным. Как только их глаза встретились, она резко остановилась и отпрыгнула назад с широко раскрытыми глазами, шерсть на загривке вставшая дыбом.

Джейк стоял озадаченный, пока она несколько секунд смотрела на него. Её усмешка исчезла, стойка стала ниже, и она медленно попятилась, выглядя смущённой. Джейк шагнул вперёд, она резко отскочила, после чего громко выкрикнула:

— Я сдаюсь!

Стоп, что?

Ещё более озадаченный, он хотел спросить зверолюдку, что, блин, происходит... но прежде чем он успел как следует осознать, что бой окончен, она уже выбежала с арены быстрее, чем появилась. Изначально Джейк не понимал, что происходит... пока до него не дошло.

В следующем бою он проверил свою теорию.

Джейк задумался о том, о чём не размышлял очень долгое время. У всех есть инстинкты; он это знал. Это естественно, и хотя у просветлённых рас они, как правило, слабее, чем у зверей, они всё же присутствуют, а у зверолюдов инстинкты часто сопоставимы или даже превосходят инстинкты некоторых зверей. Почему это важно?

Ещё во время Обучения Джейк гораздо хуже контролировал свою Родословную, чем сейчас. Один из способов, в котором проявлялось это отсутствие контроля, — его присутствие всегда слегка просачивалось наружу. Однако он довольно быстро научился скрывать его, поскольку это было явным признаком наличия Родословной из-за её особых эффектов. Эта утечка присутствия тогда не оказывала особого влияния в обычных обстоятельствах, поскольку на низких рангах было довольно нормально немного излучать ауру, но для Джейка это имело довольно серьёзные последствия помимо того, что служило неоновой вывеской, рекламирующей его Родословную.

Он отчётливо помнил, как несколько зверей избегали его во время Обучения. Ящеры стали сторониться его, почувствовав его ауру, и бежали прочь при виде. Даже после возвращения с Обучения, когда он завладел Пилоном Цивилизации, тот окутал всю территорию частью его присутствия, пометив Хэвен как его владения.

Отсекать присутствия — это то, чему, как правило, учатся естественным образом, просто находясь в, ну, присутствии других живых существ. После достижения более высоких рангов Джейк не мог использовать своё присутствие, чтобы напрямую давить на кого-либо примерно своего уровня силы, не используя Гордость Малефической Гадюки, даже несмотря на мощную Родословную. Не потому, что оно стало менее мощным, а потому, что люди научились сопротивляться. Единственный способ превратить усиленное Родословной присутствие в настоящую атаку — активно насыщать его энергией и делать нечто подобное Гордости. Проблема в том, насколько это неэффективно, и даже если качество высоко из-за его Родословной, он не сможет ничего сделать с людьми, с которыми хочет сражаться.

Может ли он напугать до полусмерти кучку существ E и даже D-ранга своим присутствием? Конечно, но это ничего не будет стоить. Нет, единственное нормальное применение высвобождения присутствия, запугивание и демонстрация своей силы. Полууникально для Джейка: он также может использовать его для более быстрого обучения других сопротивляться присутствиям, но обнаружил, что простое нахождение рядом с ним, кажется, справляется с задачей, хотя и гораздо медленнее, чем активные тренировки на сопротивление. Это, как упоминалось, лишь полууникально для Джейка, поскольку другие тоже могут помочь тренировать сопротивление присутствиям, но только Джейк может дать эту действительно качественную тренировку.

Однако, даже если его присутствие бесполезно как существа C-ранга, между реальным миром и ареной есть как минимум три ключевых различия. Во-первых, все они, насколько он мог судить, были 0-го уровня. У них не было никакого опыта столкновения с мощными присутствиями, а значит, и сопротивления. Частично связанная с этим была вторая причина: души у всех слабы. Третье различие — сам Джейк, который кое-что осознал.

Хотя он мог использовать Гордость как атаку присутствием, существовали и другие способы использовать уникально мощную реакцию других на его Родословную. Инстинктивный ответ, который она вселяла в любого, кто хотел сразиться с ним. Он всё ещё верил, что мощный противник сможет это отсечь... но эти низкоранговые оппоненты? Не-а.

Продолжая свой маленький эксперимент, Джейк заставил парня-человека обмочиться в своём следующем матче, высвободив своё полное присутствие и убийственные намерения. Он даже влил в это ману прямо в начале матча, до смерти напугав бедолагу. Эксперимент оказался большим успехом, но он также понимал, что сработало это только потому, что парень был намного слабее.

В третьем бою дня Джейк не давил так сильно, а сосредоточился только на одном аспекте своего присутствия: Подавлении. Нет, назвать это подавлением было неверно. Это было не совсем концепция подавления, а нечто иное. Нечто гораздо более простое и первобытное...

Страх.

Страх перед хищником. Страх, который любой человек испытал бы при встрече с медведем или львом до прихода Системы. Это был тот страх, который вызывал у противника мгновенную реакцию. Тот, что мгновенно запускал инстинкт «бей или беги».

Во время этого третьего матча он увидел, как это происходит. Он столкнулся с эльфийкой с рапирой. Она начала с отточенных шагов, и когда страх охватил её, она не отступила. Нет, она выбрала сражаться. Однако ей не удалось сохранить спокойствие, она потеряла самообладание, инстинкты взяли верх, заставив броситься в атаку с криком, что привело к удару ногой в висок и нокауту с одного удара.

В четвёртом бою Джейк снова попытался экспериментировать, желая поработать над кое-чем другим. Потому что у него был ещё один навык, который, как он чувствовал, был по крайней мере косвенно связан с концепцией, вызывавшей этот страх:

Взор Верховного Охотника.

Этот навык позволял ему использовать атаки по душе, глядя прямо в души противников. Точнее, он атаковал их Формы Души через визуальную связь, что также объясняло необходимость зрительного контакта. Как именно работает эта концепция, он не был уверен, особенно учитывая, что она полностью игнорирует расстояние... но эй, есть над чем подумать.

Ещё один очень интересный аспект Взора его масштабирование. Его эффекты в E и C-ранге были фактически идентичны, и в обоих рангах он почти не расходовал энергию. Фактически, навык требовал пропорционально мизерного количества энергии независимо от ранга. Вместо этого истинной ценой навыка было ментальное истощение от атаки на чужую душу.

Сейчас Джейк не вливал сознательно ничего, связанного с его Родословной, при использовании Взора... но кто сказал, что он не может? Судя по описанию, он должен быть способен.

«Охотник, увидевший свой взор отражённый в глазах Верховного Хищника, и смотрящий в ответ с равным рвением».

Взор Верховного Охотника произошёл от слияния Взгляда Охотника и Взора Верховного Хищника. Ранее Джейк размышлял о том, как вселял инстинктивный страх в своих противников... подобно Верховному Хищнику. Именно так навык работал до улучшения:

«Один взор — и добыча повержена. Верховный Хищник вырос до того, что его враги трепещут от страха, едва он обратит на них свой взор».

Имея всё это в виду, почему бы Джейку не создать свою собственную, лишённую навыков версию Взора? Вероятно, гораздо более слабую, но хотя бы частично основанную на тех же концепциях. Это также было одной из целей Испытания, согласно оценкам Джейка: позволить проходящим его по-настоящему поразмышлять над своими Путями и навыками. Взор был главным кандидатом на некоторые улучшения, особенно учитывая, насколько он теперь был важен для его Пути.

Именно поэтому он потратил следующие несколько матчей на эксперименты с попытками вызвать инстинктивный страх у своих противников. Многие бои по-прежнему заканчивались тем, что он пинал своего врага либо из-за неудачи, либо потому, что оппонент сопротивлялся эффекту страха. Иногда это также просто выводило их из себя. Что давало ясно понять: даже если у него получится, это не будет способностью, которая сработает на всех. По крайней мере, не полностью.

День прошёл, Джейк продолжал свои шесть матчей в день — пять обычных боёв и один матч за повышение.

Таким образом прошла неделя. К этому времени Джейк достиг ранга Бойца-Странника и провёл некоторое время, исследуя другие области Колизея во время всех своих простоев. Став Бойцом, он даже получил доступ к более крупной тренировочной зоне, но не проявил к ней интереса.

В этот судьбоносный день он уже выиграл пять матчей и просто ждал своего матча за повышение. Джейк начинал чувствовать давление. В двух последних матчах ему пришлось использовать десятки пинков для достижения победы, и ему даже пару раз поцарапали одежду, слишком приблизившись.

И... у него было предчувствие, что этот матч за повышение положит конец его забегу с одними лишь пинками. Тут он это продолжал лишь из чистого тщеславия, единственными изменениями в его боевом стиле были эксперименты с вызыванием инстинктивного страха у противников.

В ожидании он быстро проверил свой статус.

Текущая цель: Повысить ранг с Бойца-Странника до Бойца-Ветерана.

Текущий ранг: Боец-Странник (5/5)

Очки Колизея: 765

Жизней осталось: 10

Его очки значительно выросли. А почему они были такими...

Что ж, время математики:

Система начисления Очков Колизея не просто удваивалась с каждым повышением, а росла квадратично. Как Новичок он получал по 2 очка за каждую победу и 10 за повышение. Это удвоилось до 4 за победу как Боец-Посвящённый, а матч за повышение давал 20, в сумме 40 — удвоение очков.

Однако теория удвоения умерла, когда он стал Бойцом-Новичком, где каждая победа теперь давала 7 очков, а матч за повышение — 35. Затем ранг Подающего Надежды Бойца приносил 11 очков за победу и 55 за матч за повышение. С этими данными Джейк понял формулу.

Каждый раз, когда Джейк повышал ранг, очки за победу увеличивались на единицу больше, чем предыдущее увеличение. Это подтвердилось, когда он наконец стал Бойцом, и каждая победа давала 16 очков, на 5 больше, чем раньше, при том что предыдущее увеличение составляло 4.

Матчи за повышение всегда давали столько же, сколько все пять побед вместе взятые, что ясно указывало на их важность. Конечно, самое важное в целом — это всё же быстрое продвижение, чтобы этот квадратичный рост действительно начал работать.

Например, одна победа в качестве Гладиатора давала бы 56 очков, а победа во всех матчах и повышение 560. Конечно, это при условии, что его математика продолжит быть точной и правила Колизея не изменятся... что он вполне мог допустить. Также вполне возможно, что количество матчей, необходимых для повышения, изменится, и тогда...

Джейка вырвало из потока мыслей, когда с ним заговорили.

— Эй, твоя очередь, — сказал Оуэн, только что подошедший, видимо где-то по пути бросивший Полли. Этот парень, несмотря на кажущуюся слабость, сам сумел достичь ранга Подающего Надежды Бойца и, честно говоря, неплохо справлялся.

— О, чёрт, точно, — сказал Джейк, вставая и слегка потягивая ноги. — Спасибо, что напомнил.

— Удачи! — улыбнулся парень. — Пусть твои пинки будут стремительны и всегда точны.

— Конечно, конечно, — покачал головой Джейк, направляясь к туннелю, ведущему на арену. Проходя по нему, он и с нетерпением ждал, и боялся того, что должно было произойти... и не из-за предстоящего боя. Нет, из-за того, что случится прямо перед боем...

Подходя к воротам, он услышал это. Тот ужасный голос, который недавно начал преследовать его сны.

— Дамы, господа и все, кто между ними! Сегодня у нас поистине захватывающий матч! Битва между старой легендой и восходящей звездой. С одной стороны арены, истинный воин резни, ветеран с поля боя. Человек, способный разрубить быка надвое! Рука его настолько сильна, что требуются три воина, чтобы сравниться с ним. Сегодня он здесь, чтобы вновь проложить себе путь к победе. Именно так, встречайте — Рассекатель!

Джейк услышал, как толпа беснуется при представлении бойцов, и вздохнул. Сейчас всё было совсем не так, как когда он начинал. Тысячи людей выстроились на трибунах, все кричали от возбуждения, пока тот самый проклятый комментатор с его первого матча вещал.

— С другой стороны — тот, кто пытается сделать невозможное. Его продвижение в рангах было поистине метеорическим, он повышался каждый день с момента регистрации! Однако сегодня ли конец его победной серии?! Является ли он метеором, что взлетает, лишь чтобы стать падающей звездой, или... он вознесётся к небесам?! Возможно, ему даже удастся пинками вышибить существующие звёзды с небосвода! Потому что если этот человек и умеет что-то делать, так это пинать! Вы все знаете, о ком я говорю... человек со стальной ногой и пинком, несущим гибель его врагам. Приветствуйте, единственного и неповторимого — Пяткобоя!

Джейк, блять, ненавидел это прозвище.

* * *