* * *

У Джейка определенно накопилось много вопросов, требующих решения, и он начал с самого насущного. Под прицелом множества глаз он не мог медлить с ответом на дерзкое предложение Вальдемара; он глубоко вдохнул и сразу перешел к делу.

— Не уверен, что сейчас подходящее время или место для столь важной дискуссии, — произнес Джейк, стараясь придать голосу максимально нейтральный тон.

— Но это все-таки дискуссия, — ухмыльнулся Вальдемар, похлопав Джейка по плечу. — Слышал, Вилас? Как думаешь, сейчас подходящее время и место для такой дискуссии?

Его тон был откровенно издевательским.

Гадюка лишь фыркнул.

— Ты что, на полном серьезе пытаешься увести моего Избранного прямо у меня под носом? Как-то жалко для так называемого бога войны, ввязываться в битву, которую он заведомо не может выиграть.

— Я никогда не вступаю в бой, если у меня нет шанса на победу, — Вальдемар продолжал ухмыляться, не отходя от Джейка. — И мои обещания не будут пустыми. Думаю, мы все понимаем, что твой Избранный не просто обычный C-ранг, он ценен вне зависимости от своего уровня силы благодаря уникальным способностям и Родословной. Так что я не поскуплюсь. И если честно, неужели ты думаешь, что сможешь поддержать кого-то вроде него лучше, чем Вальхалла? Лучше, чем я?

Джейк был немного удивлен тем, насколько красноречивым оказался Вальдемар. С другой стороны... Вилли говорил, что Вальдемар не тупой, просто очень прямолинейный. В этом плане он был похож на самого Джейка... хотя уровень собственной периодической тупости Джейка всё еще оставался темой для дискуссий.

— Ну надо же, — сказал Малефическая Гадюка с улыбкой, которая вовсе не была доброй. — Мой Избранник — не какой-то безмозглый вояка, размахивающий топором; он еще и умелый алхимик. Именно через алхимию открылся его Путь манипуляции Истоками... так что позволь мне возразить. Ты правда думаешь, что сможешь наставить его в алхимии лучше, чем я?

— Странно, но та версия твоего Избранного, что победила мою проекцию в Подземелье Испытания, вовсе не выглядела как слабенький алхимик. С моей точки зрения, ты саботируешь его Путь, заставляя следовать твоему Наследию. Он должен идти по тропе, более созвучной его собственному Истоку. Пути, который Вальхалла с радостью ему укажет, — Вальдемар скрестил руки на груди. — Как насчет такого... кто-то вроде него способен сам выбирать свой Путь, верно? И что ты там говорил перед той великой церемонией... ах да, что он может сам принимать решения благодаря своим уникальным силам, и что они принадлежат только ему. Так не пора ли нам просто дать ему выбрать, а?

Джейк был далеко не экспертом в политических играх, и у него было стойкое ощущение, что Вальдемар тоже. Исходя из этого, ему казалось, что Вальдемара либо натаскали, либо как минимум дали пару советов. Возможно, сам Вилли, но скорее всего Гудрун. Если она общалась с его основным телом, пока Вальдемар был сосредоточен на этом аватаре, она легко могла передавать всё происходящее в комнате.

На самом деле Джейк был уверен: всё, что здесь происходит, транслируется многим влиятельным силам по всей мультивселенной через присутствующих богов-представителей. Это была одна из причин, по которой ему следовало быть осторожным. Он ведь не должен слишком сильно портить план Вилли, верно?

— Я не какой-нибудь бог-попрошайка, жаждущий внимания, и сама мысль о том, что я должен «продавать» честь быть моим Избранным, кажется мне нелепой. Статус моего Избранника это привилегия, а не то, на что нужно заманивать уговорами. Если он действительно настолько глуп, чтобы отвергнуть меня как Покровителя и отказаться от моего Наследия и Пути, по которому он сейчас идет с таким огромным успехом, то, возможно, он изначально не был достоин быть моим Избранным. С таким-то в высшей степени сомнительным здравомыслием, — отрезал Малефическая Гадюка, отказываясь продолжать «дискуссию».

Вальдемар лишь покачал головой, бормоча что-то себе под нос, прежде чем посмотреть на Джейка, который просто стоял, ничего не говоря и не делая. Парень был почти уверен, что именно так он и должен был себя вести.

— С ним, должно быть, жутко утомительно иметь дело, а? — спросил Вальдемар.

Джейк был уверен, что вопрос вовсе не риторический, и ему пришлось сдержаться, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Вместо искреннего ответа он снова ответил уклончиво:

— Не думаю, что мне стоит обсуждать личные отношения с моим Покровителем в комнате, полной посторонних.

Это ведь тоже считается нейтральным, да?

Да блять, где Миранда, когда она так нужна... хотя, наверное, к лучшему, что её здесь нет, вряд ли бы она справилась с парой десятков богов, включая горстку Изначальных, сверлящих её взглядом.

— Справедливо, справедливо. Но знаешь, я уверен, что Кармен была бы очень рада, если бы ты к нам присоединился. Она очень тепло о тебе отзывалась, когда стала Рунной Девой на моей крови, и даже сказала, что её успешный ритуал отчасти твоя заслуга! — Вальдемар широко улыбнулся. — А что, звучит неплохо, а? Двое могущественных людей с одной планеты под одним знаменем. Это могло бы вас сблизить.

Слова Вальдемара снова приковали внимание всей комнаты. Джейк тоже понял почему, после того, как обсудил Рунных Дев с Кармен. Судя по тому, что он знал, Вальдемар до этого момента не объявлял открыто о рождении Рунной Девы на его крови и Записях, и уж тем более о том, что она с той же планеты, что и Джейк, или что они знакомы.

Фактически это было признанием на всю мультивселенную, что у Вальхаллы уже есть связи с Джейком как с личностью, причем возникшие еще до того, как Джейк вступил в Орден. Это придавало вес его словам о том, что Джейк потенциально может переметнуться к ним и отречься от Малефической Гадюки.

Боги были не из тех, кто шепчется, но Джейк не сомневался: в этот момент пространство пронзали сотни телепатических сообщений. Вилли выглядел заметно раздраженным, в то время как Вальдемар сиял от самодовольства, ожидая ответа Джейка, ответа, над которым тот раздумывал довольно долго, стараясь остаться максимально нейтральным... просто проигнорировав предложение.

— Сейчас моя единственная цель это Невермор и достижение здесь высоких результатов, включая Подземелья Испытаний, которые мне еще предстоит пройти. Считаю, что сейчас мне лучше посвятить всё своё внимание этому Мировому Чуду, — ответил Джейк, по сути, не ответив ничего.

Вальдемар кивнул и пожал плечами.

— Такой ответ, пожалуй, пойдет. Нет нужды давать обязательства здесь и сейчас, это может отвлечь от того, что стоит перед тобой. Просто знай, что залы Вальхаллы всегда открыты для тебя.

Джейк кивнул, радуясь, что это сработало. Вальдемар сдался подозрительно легко, что еще больше убедило Джейка: всё это, как минимум частично, было своего рода спектаклем, который он и Вилли спланировали заранее. Джейк сказал «частично», потому что подозревал: если бы он согласился на приглашение, Изначальный с радостью утащил бы его в Вальхаллу сразу после Невермора, даже если бы Гадюка ворчал.

* * *

Прошло так гладко, как только могло, — подумал Виластромоз.

Джейк и Вальдемар на удивление хорошо справились со своими ролями. Всё, что касалось интриг и Вальдемара, часто шло не по плану, а уж когда в деле замешаны и Джейк, и Вальдемар, два человека, не отличающихся политической гибкостью, шансы на успех были невелики. Тем не менее, всё вышло крайне удачно: в умах присутствующих богов было посеяно зерно сомнения.

Было очевидно: даже если сам Ип не явился (а он бы точно не пришел), кто-то из присутствующих представителей наверняка сливает ему информацию о происходящем. Гадюка готов был поспорить, что у того есть прямая трансляция.

Попытка Вальдемара завербовать Джейка не слишком удивила фракции, в конце концов, Джейк был человеком, особенно после того, как стало известно о его победе над проекцией Вальдемара в Колизее Смертных. Для Ипа это станет лишним доказательством разлада между Орденом Малефической Гадюки и Вальхаллой.

Стоит отметить, что изначально в планах этого не было, но из-за Джейка всё пришлось менять.

Джейк доказал, что он одновременно и помеха, и актив для планов Ипа, равно как и для планов Гадюки. Изначально Ип хотел, чтобы его Избранный победил Джейка в своего рода «битве через посредников» как часть своей истории, но этот метод больше не был жизнеспособным: последствия перевесили бы выгоду.

Убить Джейка означало бы уничтожить его уникальные способности манипулировать Истоками, что многие крупные фракции восприняли бы крайне негативно. Это не обязательно создало бы врагов, но ослабило бы нарратив о том, что Ип сражается за правое дело, а Джейк просто злобный последователь Малефической Гадюки. Поэтому Ип сменил план: вместо попытки убить Джейка он решил сделать нечто, что принесет его истории еще больше пользы.

Переманить Джейка на сторону правосудия. Сделать его сторонником Ипа или хотя бы отвадить от Гадюки. Если его Избранный отречется от Благословения, это станет тяжелым ударом по Гадюке, особенно в контексте выстраиваемого сюжета. Если Гадюка настолько злой, что даже собственный Избранный отвернулся от него... несомненно, Ип делает мультивселенной одолжение, устраняя его?

Однако Ип также понимал, что личная вербовка Джейка невозможна. Элл’Хакан был врагом Джейка, и их встреча в Невермор-сити только закрепила это. Вот почему Вальхалла выступила вперед, пытаясь перехватить Джейка. Для Ипа было бы лучше самому заполучить Джейка, но вариант с Вальхаллой тоже был неплох.

Конечно, Виластромоз знал, что этого никогда не случится.

Гадюка не назвал бы себя самым доверчивым существом, так что он мог признать: тот факт, что Джейк «заблокирован» как его Избранный, был для него скорее плюсом, чем минусом. Если бы предложение Вальдемара было действительно искренним, Виластромоз не мог бы даже винить Джейка за серьезные раздумья, особенно если бы Вальдемар зашел так далеко, что предложил бы Джейку стать своим Избранным.

Хотя он доверял Джейку настолько, насколько это было возможно, он понимал, что Вальхалла отлично бы подошла парню. Джейк обожал вызовы и сражения, а Вальхалла предложила бы это с лихвой. Гораздо больше, чем Орден Малефической Гадюки мог бы когда-либо дать. Более того, Вальдемар был человеком, так что если бы у Джейка было его Истинное Благословение вместо Благословения Гадюки, возникла бы большая синергия с их Записями.

По крайней мере, он так думал... но в случае с Джейком было сложно сказать наверняка. Ведь был реальный шанс, что Записи Родословной Джейка перекроют любые другие, связанные с его расой, сводя этот аргумент на нет.

* * *

Почувствовав, что с одним делом покончено, Джейк переключился на другое. Его взгляд пронзил комнату, устремившись в самый конец, где среди прочих представителей неприметно стоял зверолюд. Естественно, это был Эверсмайл, которого Джейк вычислил мгновенно, едва войдя в зал. Джейк раздумывал, стоит ли что-то говорить или делать, но прежде чем он успел решить, в его мозгу раздался голос.

Твоя способность узнавать меня весьма досадна, хоть и интригует. Однако я бы посоветовал не выдавать моего присутствия. Тебе это не принесет никакой выгоды, а мне лишь излишне помешает. Это может даже отразиться на интригах твоего Покровителя, так что подумай дважды, прежде чем совершить глупость, — эхом отозвался голос Эверсмайла в голове Джейка.

О как? А зачем ты вообще прячешься, когда тут и так уже пять других Изначальных? — спросил Джейк, ни капли не заботясь о том, что проявляет полное отсутствие уважения к богу. — Эксперимент какой-то проводишь или че то типа?

Это не твоего ума дело, — ответил Эверсмайл, по сути подтвердив догадку Джейка о том, что он что-то замышляет. — Ничего из того, что я делаю, не вредит тебе или твоему Покровителю, так что оставь в покое то, что должно быть оставлено в покое. Я был бы весьма признателен.

Джейку было любопытно, но в то же время им овладела мелочность. Он всё еще помнил, как сильно Эверсмайл донимал его во время Обучения, как он использовал Уильяма, чтобы всё испортить, и даже натравил его на семью Джейка...

Ну, ценю, что ты был бы не в восторге, если бы я тебя раскрыл. На самом деле, это делает такой выбор весьма заманчивым», — отправил Джейк мысленное сообщение. — Но, полагаю, если ты так сильно хочешь оставаться в тени... я могу сделать тебе одолжение. Погоди, это ведь значит, что ты теперь мой должник?

Он прекрасно понимал, что просто издевается над Эверсмайлом, зная, как работает Путь этого Изначального. Кроме того, если он сможет как-то заставить Эверсмайла задолжать ему услугу, это определенно того стоило. Судя по словам Вилли, тот очень серьезно относился к долгам.

Тебе стоит знать, что кармический долг формируется не так. Должен быть достаточный баланс между двумя сторонами, чтобы возник долг, а ты недостаточно силен, чтобы вступать со мной в какие-либо соглашения, — спокойно ответил Эверсмайл.

Пока что. Недостаточно силен пока что, — поправил его Джейк.

Даже если допустить, что это так, я бы советовал тебе не слишком задирать нос. Помни, что ты здесь только благодаря любопытству других и тому, кто твой Покровитель, а не по собственной заслуге. Если хочешь говорить о кармическом долге, то ты далеко не в том положении, чтобы выдвигать требования через угрозы, и уж тем более говорить об одолжениях. Можно даже сказать, что я делаю тебе одолжение прямо сейчас, просто разговаривая с тобой. Или тем, что позволяю тебе жить, несмотря на твое неуважение. У меня уже достаточно причин принять меры, так что как насчет того, чтобы оставить свои жалкие угрозы? Взамен я окажу тебе услугу и прощу тебя, — сказал Эверсмайл. Его голос оставался спокойным, но был полон предупреждения.

Джейк почувствовал странное давление и легкое ощущение опасности, которое недвусмысленно транслировало одно сообщение: сдай назад.

...ка бы там не было, надеюсь, у тебя всё пройдет гладко; буду заниматься своими делами, — ответил Джейк.

Он решил, что на сегодня «довыпендривался», и очень хотел бы пропустить стадию «довыёбывался».

Их разговор был относительно долгим, но в реальности занял всего несколько секунд, так как всё было сказано телепатически. После слов Вальдемара повисла естественная пауза, и лишь через секунду после того, как Джейк закончил общаться с Эверсмайлом, заговорил кто-то другой.

— Раз уж зашла речь о прохождении Невермора, как там поживает малютка Дина? Я знаю, моя внучка еще не самая опытная, но всё же надеюсь, что она проявила себя как ценный член группы, — спросил Адепт Природы, удачно сменив тему и заодно подчеркнув свои близкие отношения с Джейком.

— У нее всё отлично, никаких жалоб, — ответил Джейк с улыбкой, радуясь, что больше не нужно взвешивать каждое слово. Он также позаботился о том, чтобы больше даже не смотреть в сторону Эверсмайла. — Надеюсь, у нее и в Подземельях Испытаний всё идет хорошо.

— Уверен, что так, — кивнул Адепт Природы. — Раз уж ты здесь... как насчет того, чтобы подойти и рассказать мне поподробнее, как у нее дела? Жадина-Змеебог наотрез отказывается чем-либо делиться.

Джейк сомневался, что Адепт Природы просто хочет послушать про внучку, но у него не было причин отказываться от разговора. Особенно учитывая, что это был повод поговорить с Артемидой, сидевшей рядом с ним.

— С удовольствием, — ответил Джейк, глядя на Вальдемара. — Если только?..

— Да иди уже, — махнул рукой Вальдемар.

Джейк кивнул и направился к Артемиде и Адепту Природы под пристальными взглядами множества богов. Когда он подошел, Адепт Природы небрежно воздвиг барьер звукоизоляции, чтобы они могли поговорить спокойно. Это, похоже, выбесило довольно многих присутствующих, включая Святую Мать, Отца Погибели и даже Вальдемара.

Их недовольство проявилось в виде аур, которые тяжелым грузом навалились на Джейка, Адепта Природы и Артемиду. Джейку и Адепту Природы было по-барабану, но Джейк заметил, как Артемида сжала кулаки, и, не задумываясь, выпустил собственную ауру, чтобы прикрыть её.

Стоило ауре Джейка столкнутся с аутрами трёх Изначальных, как давление на нёё сразу спало... слегка оттесняя их назад, давая Артемиде вздохнуть. Всё это произошло на глазах у десятков богов, Джейк почувствовал, как атмосфера в комнате мгновенно изменилась после его выходки.

Ой, зряяя я это сделал... ой зряяя, определенно не стоило.

* * *