* * *

— Ты точно уверен в этом, Джейк?— с искренним беспокойством спросил Оуэн, когда на следующий день они возвращались в Колизей. — Тебе стоило хотя бы заглянуть к ремесленникам перед матчем… Вдруг тебе что-то приглянулось бы, и ты решил бы обновиться, а?

— Всё будет в порядке, — отмахнулся Джейк. — Зайду к ним после боя.

— Но… если ты проиграешь, то рискуешь потерять ранг, и подняться обратно будет куда сложнее. И это если предположить, что ты вообще выживешь или не лишишься конечности, — Оуэн не оставлял попыток достучаться до него. — Ты сам говорил, что хочешь снаряжение получше. Зачем ждать?

— Позволь спросить тебя, Оуэн, — сказал Джейк. — Это твоё копьё, будешь ли ты продолжать им пользоваться, даже став Гладиатором? Если, конечно, станешь Гладиатором. А ты должен бы, учитывая… ну, ты знаешь.

— Наверное, нет? — признал Оуэн, полностью проигнорировав последнюю часть сказанного Джейком.

— Значит, в тот момент, когда ты купишь новое оружие, это копьё станет просто потраченными впустую очками, ведь ты сможешь продать вещи только за половину уплаченной цены, — весьма точно указал Джейк. — В то же время, если я ничего не куплю, я ничего не потеряю.

Логика была безупречной. Чрезвычайно рискованной, граничащей с безумием, но безупречной.

— Ладно, ладно, я доверюсь тебе, боже, — покачал головой Оуэн. — Но ты хотя бы подумал о том, чтобы позволить Полли собрать сведения о твоих противниках? Даже если ты не хочешь тратить Очки Колизея на подробные досье, можно узнать много полезного и так.

— Возможно позже, но не сейчас, — с улыбкой ответил Джейк. — Но я скажу, что сегодняшний бой будет отличаться от вчерашнего. У меня есть кое-что новенькое, чтобы похвастаться.

— О, ты про тот странный ментальный трюк, от которого люди цепенеют? — с любопытством спросил Оуэн.

— Не совсем. Полагаю, это будет немного более… разрушительным, чем это, — поддразнил Джейк.

— Что ж, тогда я с нетерпением жду зрелища, — улыбнулся Оуэн, явно заинтригованный, но не допытываясь.

— Разрушительным… — пробормотала Полли, до этого хранившая молчание. — Ты до сих пор не использовал магию, но… ты что-то умеешь? Я слышала, "Маги Клинка" совмещают оба пути…

— Возможно, — продолжал дразнить Джейк. — Всё откроется во время боя. Ну, кое-что откроется во время боя. Раскрывать всё сразу — скучняк полный.

После этого Джейк записался на бой и сел ждать его начала. Он демонстративно игнорировал любую информацию, которую мог бы собрать, предпочитая встретить испытание лицом к лицу, без подготовки.

Он немного помедитировал перед боем, мысленно прокручивая свой план, пока крошечные искры энергии циркулировали по его телу, подтверждая проходимость всех каналов в его физическом теле и Душевной форме. Вскоре его вызвали на дебютный бой в качестве Гладиатора, и без тени беспокойства он вошёл в длинный туннель, ведущий на арену куда большего размера, чем та, на которой он обычно сражался.

Перед боем он погрузился в короткую медитацию, мысленно прокручивая план. Тонкие искры энергии циркулировали по его телу, подтверждая целостность магических каналов и Очерка Души. Вскоре его вызвали на дебютный матч в ранге Гладиатора. Без тени волнения он зашагал по длинному туннелю к арене, которая была значительно больше тех, где он сражался раньше.

Поднявшись по первому пролёту лестницы, стало ясно, что планировка входа на арену также немного изменилась. Вместо двух ворот теперь была только одна большая решётка из прутьев, преграждавшая вход, позволяя каждому бойцу видеть арену и друг друга до начала боя.

Противник Джейка полностью оправдывал свое звание Гладиатора — по крайней мере, внешне. Полуогр ростом под два с половиной метра явно находился в другой весовой категории. Шипастый шлем, кольчужные поножи, наручи, кожаные перчатки и тяжелые металлические сапоги. Его мощные руки были обнажены, а торс полностью открыт, демонстрируя не просто кубики пресса, а какой-то невероятный «пакет» из десяти сегментов мышц. Он был невероятно мощен. И это было оправдано, учитывая гигантский топор, который он сжимал в руках.

Такие габариты невозможны для обычного человека, но навык «Идентификация» мгновенно прояснил ситуацию:

[Полуогр]

Джейк не был уверен, рождаются ли полуогры сразу в F-ранге (к слову, сам Джейк формально был G-ранга, хотя все вокруг казались F-рангом), или же это Система или Змеебог подкрутили правила. Вполне возможно, что они рождались уже такими… Джейк нечасто встречал огров. Эти мысли навели его на размышления о логистике процесса, когда огр и человек или эльф решают завести ребенка, но подобные вопросы лучше было оставить для пьяной беседы с Вилли.

— Сегодня мы собрались ради великого дебюта! — раздался над ареной усиленный магией голос комментатора. — Ветеран гладиаторских боев, Сокрушительное Лезвие, сойдется в схватке с амбициозным новичком, который лишь вчера получил свой ранг! Фигура, которую, я уверен, многие из вас мечтали увидеть на большой арене… Встречайте! Мастер ударов ногами, гений боевых искусств и человек, которого поверженные враги описывают как самого жуткого противника в их жизни! Единственный и неповторимый — Пяткабой!

Более десяти тысяч зрителей взорвались оглушительным ревом. Джейк коротко использовал «Пульс», заметив в толпе Оуэна и Полли. Он понятия не имел, откуда взялось столько народу. Неужели все жители города приходят в Колизей каждый божий день? Им что, не наскучивает такое?

— Однако, как бы ни был страшен этот новичок… не сбрасывайте со счетов Сокрушительное Лезвие! Он заслужил это имя кровью. Один из самых высоких бойцов Колизея, чьи мускулы способны дробить кости! Почти все свои матчи он завершил одним-единственным сокрушительным ударом! Одним Сокрушительным Лезвием!

Прослушивание краткого объяснения было всей информацией, которая действительно была нужна Джейку о его противнике, поскольку у него сложилось хорошее представление о том, с чем он столкнулся.

— Итак, кто же победит?! Будет ли раздавлен Пяткабой, или Сокрушительное Лезвие встретит свой рок? Узнаем прямо сейчас! Опустите ворота!

По команде горизонтальная решётка из прутьев исчезла первой, прежде чем вертикальные опустились в землю. Как только появилось достаточно пространства, чтобы выйти, противник Джейка с другого конца арены засеменил навстречу ему.

Джейк же спокойно положил свой лук на песок и ступил на арену.

Сначала он шел медленно, шаг за шагом ускоряясь, пока не перешел на бег. Прямо на ходу по его правой ноге пробежала дрожь концентрированной энергии. Эта энергия, пропитанная его арканным сродством, хлынула в каждую вену, в каждую мышцу. Если бы кто-то мог заглянуть под его штаны, он увидел бы тонкие нити розово-пурпурного свечения, пульсирующие разрушительным потенциалом.

Наполнять физические атаки магией аркан было до смешного просто, даже с урезанными характеристиками. На самом деле, сейчас это было даже проще, чем раньше: контролировать нужно было меньший объем, в то время как уровень его мастерства в управлении энергией остался прежним. Его контроль в ранге C считался чудовищным, так что для уровня 0 ранга G это было запредельным излишеством.

Более того, хоть «Арканное Превосходство» и исчезло, он помнил каждое ощущение контроля. И даже без активных навыков Джейк редко нуждался в них, когда дело касалось манипуляций маной.

Так что насытить части своего тела дополнительной энергией, обернуть свою стопу лёгким мерцанием защитной арканной энергией, а остальное — чистой разрушительной силой? Проще простого.

Они сблизились. Толпа неистовствовала. Полуогр взревел, занося гигантский топор для горизонтального взмаха, способного перерубить дерево.

Джейк, не сбавляя скорости, взмыл в воздух, закручивая свое тело в стремительном пируэте. Шлейф арканной энергии полоснул по воздуху, оставляя за собой призрачный след, когда его нога вылетела в сокрушительном ударе с разворота.

БА-БАХ!

Кожаный сапог встретился с шипастым стальным шлемом. Произошел локальный взрыв магической мощи. Металлические шипы разлетелись во все стороны, словно шрапнель. Огромная туша полуогра, весившая несколько центнеров, была оторвана от земли. Он пролетел почти добрых пять метров, прежде чем с глухим костяным хрустом врезался в колонну. Его шея была сломана, а голова замерла под неестественным углом.

Джейк мягко приземлился на песок арены, чувствуя его крупицы между пальцами правой ноги. От удара кожаный сапог разлетелся в клочья, оставив его обутым лишь наполовину.

«Мощнее, чем я ожидал», — отметил про себя Джейк, видя, что полуогр всё еще жив, хотя без немедленного исцеления его минуты были сочтены.

На несколько секунд над ареной повисла мертвая тишина. Джейк развернулся и зашагал к выходу. И только тогда трибуны «проснулись». Медики бросились к поверженному гиганту, зрители зашлись в экстазе, а комментатор, наконец, обрел дар речи.

— Пяткабой делает это снова! Одним ударом он сокрушил все мечты Сокрушительного Лезвия! Но я уверен, вы все задаетесь вопросом… ЧТО ЭТО БЫЛО?! Какая сила скрыта в его ударе? Скрывал ли он её всё это время? Или на него снизошло озарение? Какова истинная глубина его мощи?! Ха! Да кому какое дело?! Главный вопрос теперь один… встретит ли Пяткабой когда-нибудь достойного соперника!?

Джейк не знал, радоваться ему или злиться из-за слов комментатора о том, что всем плевать на скрытые козыри. Оуэн-то уж точно не отвяжется с вопросами. Впрочем, это не имело значения — всё это испытание было лишь чередой боев на арене, ни больше ни меньше.

Выходя под одобрительные крики и не забыв подобрать лук, Джейк направился прямиком к Мастеру Битв. Тот, казалось, знал о каждой детали боя, хотя не сдвинулся ни на шаг с того места, где Джейк принял вызов.

После некоторой похвалы и двусмысленного комплимента Джейк вышел из тренировочной зоны Гладиаторов и стал ждать Полли и Оуэна, которые, как и ожидалось, тут же подошли. Немного потянув время, Джейк наконец отправился в укромный уголок, где начались вопросы. Первой начала Полли.

— Это… магия… что это было? — спросила Полли широко раскрытыми глазами. — Я… я чувствовала мощные заклинания раньше, но эта мана, эта сила, я…

— Моя собственная магия, — просто ответил Джейк. — Расспросы о ней не помогут. Она врожденная, и даже если ты будешь тренироваться до конца своих дней, ты никогда не сможешь ей научиться.

— Почему ты скрывал её? — спросил Оуэн, как и ожидал Джейк. Кроме того, ему очень хотелось указать на лицемерие этого вопроса, но он предположил, что у парня были свои причины. Так же, как и у Джейка были свои.

— И что бы изменилось, раскрой я это раньше? Бои стали бы еще скучнее. К тому же, это было бы слишком — я рисковал просто убить своих предыдущих противников. Если только они не против… Эй, Полли, ты бы хотела, чтобы я применил такой удар на тебе?

Она уставилась на него ещё более широко раскрытыми глазами. — Я… я была бы мертва…

— Именно, — кивнул Джейк. — Как я и сказал, всему свое время. Считайте, что по мере роста сложности испытаний я буду показывать больше. И мы всё еще на ранних стадиях этих откровений.

— Могу я спросить… откуда у тебя такая сила? — поинтересовалась Полли. — У тебя есть великий учитель или что-то в этом роде?

— Спрашивать можно, конечно. Но я не отвечу. Любой, кто мог или не мог повлиять на мой Путь, не находится где-либо поблизости и не появится в Колизее или вокруг него, так что нет причин даже думать об этом, — попытался Джейк всё объяснить.

Джейк не видел смысла объяснять детали. Истина заключалась в том, что он был существом ранга C, и вся разница сводилась к одному:

Концептуальная мощь. Глубина концепций, заложенных в его сродстве с арканой, делала его энергию на порядок опаснее, чем она должна быть. Это не было просто усиление уровня «Пробуждения Аркан»… в момент удара сила выходила далеко за эти рамки.

Благодаря абсолютному контролю он стабилизировал энергию разрушения и созидания до тех пор, пока в одно мгновение не высвободил всё это единой волной чистого аннигилирующего воздействия через свою стопу. В прошлых боях Джейк даже не использовал энергию активно, но теперь пришло время стать чуть серьезнее.

Более того… этот удар с разворота даже близко не был пределом. Если бы он захотел, он мог бы влить каждую каплю маны в одну атаку. Но в этом не было нужды.

В таком случае он бы не просто убил полуогра. От его головы не осталось бы даже пепла — всё поглотило бы чистое арканное разрушение.

Джейк искренне ждал момента, когда встретит врага, на котором сможет выложиться на полную. Хотя предчувствие подсказывало, что до этого еще далеко. Особенно теперь, когда он ограничен одним матчем в день.

Впрочем, был и приятный момент: очки. По расчетам Джейка, за победу в ранге Гладиатора полагалось 56 очков, но его счет увеличился сразу на 250. Солидный скачок… С другой стороны, если драться можно редко, награда обязана быть достойной. Это давало надежду на «Показательные матчи».

Он заглянул в меню:

Текущая цель: Повышение до Гладиатора-Ветерана

Текущий ранг: Гладиатор (1/10)

Очки Колизея: 2990

Оставшиеся жизни: 10

— Довольно разговоров о том, какой я потрясающий, — пресек Джейк поток вопросов. — Вы ведь хотели, чтобы я присмотрел снаряжение? Пойдемте сейчас, раз уж есть время. Не могу же я вечно ходить в таком виде.

Джейк продемонстрировал босую правую ногу, уже изрядно испачканную после прогулки по арене. К тому же повсюду был песок, а все знают, какая у него репутация: грубый, жесткий, проникает повсюду и ужасно раздражает.

— Да, резонно, — согласился Оуэн. — Ты ведь знаешь, куда идти?

— Разберусь.

— Просто иди за мной, — вздохнул Оуэн.

— У тебя разве нет сегодня матчей?

— Остался всего один бой до квалификации на повышение, планирую закрыть оба сегодня. Времени еще полно, — пояснил Оуэн.

Джейк кивнул, и троица направилась в другой сектор Колизея. По пути, когда они шли по длинному, забитому народом коридору, Джейк внезапно почувствовал нечто спиной.

Два глаза, впившиеся в его затылок. В этом не было ничего необычного… если бы не одно «но».

Аура. Самая мощная из всех, что он ощущал на этой арене до сих пор.

Развернувшись, Джейк встретился взглядом с фигурой, стоявшей более чем в ста метрах от него. Гибкий силуэт в плаще, полностью скрывающем тело.

[Темный эльф]

Женщина-эльф усмехнулась, заметив, что обнаружена. В тот же миг её окутала призрачная магия тени, и она исчезла. Не просто скрылась из виду, она буквально испарилась, исчезнув даже из «Сферы восприятия» Джейка.

— Что ты там увидел? — спросил Оуэн, пытаясь проследить за взглядом друга.

— Кое-что любопытное на будущее, — улыбнулся Джейк, разворачиваясь. Всегда приятно встретить «сюжетного» противника, намекающего на грядущую битву.

* * *