* * *

Иногда, вот ты просто кожей чувствуешь, что облажался, и в этот самый миг Джейк это осознал со всей ясностью. Пытаться мелко отомстить Эверсмайлу, обведя его вокруг пальца, уже было хождением по краю, а теперь Джейк фактически, и совершенно случайно, отшвырнул своим присутствием ауры трех Изначальных и еще доброго десятка других богов.

Адепт Природы мгновенно считал атмосферу в комнате и развеял барьер звукоизоляции, давая Джейку возможность извиниться.

Тот озадаченно поскреб затылок.

— А, извините за это. Отреагировал, не подумав.

Да уж, аргумент тоже так себе: по сути, он только что сообщил всем присутствующим, что мимоходом и чисто на автомате переборол их давление. Джейк вполне ожидал какой-нибудь агрессивной реакции, но увидел, что Вилли лишь улыбается и качает головой, явно ничуть не задетый.

Значит, всё не так уж плохо, верно?

Святая Мать просто убрала свое присутствие, не сказав ни слова и лишь одарив Джейка испытующим взглядом. Вальдемар временно последовал её примеру, а вот Отец Погибели решил высказаться.

— Теперь, почувствовав эту твою силу на себе, я начинаю лучше понимать её природу. Особенно после встречи и благословения твоего друга, того самого, еще до интеграции девяносто третьей вселенной. Меня тогда заинтриговало, как он, будучи всего лишь Е-рангом, умудрился так стойко держаться передо мной. Но если он прошел «крещение» постоянным воздействием твоего присутствия, это многое объясняет, — Отец Погибели понимающе кивнул. — Весьма многогранная у тебя Родословная. Если когда-нибудь надумаешь посетить Призрачные Земли — милости просим. Может, даже прихватишь с собой того друга?

Его слова были одновременно и похвалой, и демонстрацией того, что у Восставших тоже есть личные связи с Джейком. Заодно он снова подчеркнул, что всё могущество Джейка уходит корнями в его Родословную. Кроме того, он во всеуслышание разгласил аспект способностей Джейка, который тот и так не считал особым секретом, а именно умение повышать сопротивляемость окружающих путем обычного нахождения рядом. Вальдемар на это намекал, но Отец Погибели же выложил всё напрямую.

Джейк ответил только на последнюю часть- приглашение.

— Благодарю Отца Погибели за добрые слова. Уверен, когда-нибудь я обязательно посещу сердце земель Восставших.

И это не было ложью. За свою (как он надеялся) вечную жизнь Джейк планировал побывать во всех значимых местах мультивселенной, и Призрачные Земли определенно входили в этот список. Он просто не уточнил сроки. Это могло случиться как через пару десятилетий, так и через пару миллионов лет.

Посчитав такой ответ удовлетворительным, Отец Погибели тоже убрал ауру, сказав всё, что хотел. Джейк подумал, что инцидент исчерпан, но он и не подозревал, что всё только начинается.

— Знаешь, с тех пор как я увидел тот бой в Подземелье Испытания, мне стало жутко любопытно кое-что проверить, — громко пробасил Вальдемар, делая шаг к Джейку с широченной ухмылкой. — Готовься!

Джейк едва успел среагировать, присутствие Вальдемара обрушилось на него во всей своей колоссальной мощи. Инстинкты сработали мгновенно: аура Джейка вспыхнула, принимая вызов, и два присутствия столкнулись в невидимой битве. Поначалу аура Вальдемара начала пятиться, но тут он широко развел руки, и в Изначальном пробудился его боевой дух.

Его глаза вспыхнули золотом, а по телу разлилось мягкое сияние того же оттенка. Он не использовал энергию, но концепции его Трансцендентности просачивались в само его присутствие, которое теперь давило на Джейка с несокрушимой силой.

Это было похоже на неостановимый поток, крушащий всё на своем пути, и впервые в жизни… Джейк почувствовал, как его собственную ауру теснят. Давление стало почти осязаемым, будто на него навалилась гора. Его присутствие начало сжиматься, и Джейк стиснул зубы: это сильно напоминало то, что происходило в Колизее.

И, как и в Колизее, Джейк не отступил. Он нанес ответный удар.

Две ауры схлестнулись в невидимой схватке. Вальдемара слегка качнуло от выброса силы Джейка, но он тут же стабилизировался, остановив натиск парня. Их присутствия продолжали бороться, пока не установилось равновесие: ни одна из сторон не могла продвинуться ни на дюйм, а граница их влияния замерла ровно посередине между ними.

Джейк был одновременно поражен и воодушевлен. Он на равных противостоял Вальдемару в чистой битве присутствий. Конечно, реши Вальдемар влить туда хоть капельку реальной энергии, Джейка бы мгновенно размазало. Однако сам факт равенства их аур доказывал всем в этой комнате одну простую вещь:

Его Родословная по качеству соответствовала Трансцендентности Вальдемара. Трансцендентности, которую многие считали потенциально самой могущественной во всей мультивселенной. Некоторые из присутствующих богов даже не смогли сохранить невозмутимый вид, выдав искреннее изумление этим спонтанным поединком.

Но шоу еще не закончилось.

— Ха! — громко расхохотался Вальдемар, делая еще один шаг вперед. Его тело взорвалось золотым светом, затопившим всю комнату. Его аура подскочила еще на несколько порядков, накрыв собой всех, включая Джейка. Ухмыльнувшись, Джейк сделал шаг навстречу Вальдемару, принимая вызов; сердце его учащенно забилось от азарта.

БУУУМ!

От его тела разошлась ударная волна, когда их ауры столкнулись в последний раз, после чего обе мгновенно погасли. Единственными, кто остался стоять в полный рост в этой комнате, были Джейк и Вальдемар. Все остальные либо сидели… либо выглядели так, будто им очень не поздоровилось.

В этот момент Джейк понял, почему маски богов дали трещину… их столкновение аур довело многих до предела, и они просто не выдержали давления. Даже Эверсмайл (в облике зверолюда) выглядел так, будто его переехал автобус — он стоял на коленях, тяжело дыша.

Само собой, на Изначальных, Минагу или Адепта Природы это никак не повлияло. Тут сюрпризов не было… но Артемида тоже была в полном порядке. Большинство решило, что Адепт Природы как-то её прикрыл.

— Хорош! Хорош! — воскликнул Вальдемар с видом человека, который крайне доволен собой и миром. — Ты мне нравишься всё больше и больше!

— Взаимно, — улыбнулся Джейк. Схватка аур принесла ему больше удовольствия, чем он ожидал. Это был не настоящий бой, но всё же вызов. Тот редкий случай, когда нашелся кто-то, способный тягаться с качеством его присутствия.

Атмосфера в зале разрядилась. Вальдемар несколько секунд одобрительно разглядывал Джейка, прежде чем заговорить снова.

— Так, ладно, иди поболтай с этим старым друидом и своей коллегой-охотницей; по-моему, они и так заждались, — Вальдемар махнул рукой, направляясь обратно к Изначальным, и крикнул уже через плечо: — О, и заглядывай как-нибудь в Вальхаллу! Пиво у нас тоже лучше, чем в этом вашем Ордене!

Джейк улыбнулся, но отвечать не стал. Ему не нужно было повторять дважды: он с радостью отправился к паре из Пантеона Жизни и присел на диван рядом с Адептом Природы и Артемидой. Старый друид одарил Джейка крайне заинтересованным взглядом и одобрительно улыбнулся. Барьер изоляции возник мгновенно, и Джейк почувствовал, что теперь может говорить без лишних фильтров и опасений, что каждое его слово записывается и транслируется на всю мультивселенную.

— Ну и собрание богов тут у вас, конечно, — пробормотал Джейк, озвучивая то, что давно его беспокоило. — А почему их тут вообще так много? Ладно Вальдемар, я понимаю, но что здесь забыли десятки других богов, стоят такие, глаза свои вылупили?

— Из-за тебя, — ответил Адепт Природы. — По крайней мере, отчасти. Ты заставил Вальдемара прийти сюда, это привлекло внимание остальных Изначальных, которые последовали его примеру. А когда пятеро из них собираются в одном месте, это неизбежно притягивает внимание большинства крупных сил. И я уверен, многие из них сейчас счастливы, что пришли: то шоу, которое вы только что устроили с Гадюкой и Богом Войны, окупило их поездку с лихвой.

Джейк кивнул, обдумывая эти слова. Да, в этом был смысл. Если бы на Земле до прихода Системы собралась группа топовых мировых лидеров, можно было не сомневаться: журналисты и прочие заинтересованные лица сбежались бы со всех ног, чтобы узнать, в чем дело. Даже их случайные жесты стали бы предметом сплетен в худшем случае и сенсационными новостями в лучшем. К тому же здесь действительно кое-что произошло. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так: двое мировых лидеров только что повздорили и устроили дележку «ресурса». Ресурсом в данном случае выступал сам Джейк.

— Шоу? — переспросила Артемида. Она выглядела растерянной и в целом слегка «не в своей тарелке». Она посмотрела на Джейка и немного склонила голову. — Нет, погоди. Прежде всего, я должна поблагодарить тебя за то, что произошло только что. Прости, если то, что ты вступился за меня, принесет тебе проблемы в будущем.

— Пустяки, не парься, — отмахнулся Джейк. — Это я должен тебя благодарить за то, что было в Колизее Смертных. Ну, точнее, твой фантом, хотя, судя по Вальдемару, разница не такая уж великая. В любом случае, мне очень понравилось проводить там время вместе с тобой.

Артемида опешила от такого ответа, а кончики её эльфийских ушей заметно покраснели. — Я… я не думаю, что тебе есть за что меня благодарить.

— О, еще как есть, — с серьезным видом кивнул Джейк, улыбаясь ей. — Я про тренировки по стрельбе, конечно. Погоди, а ты о чем подумала?

Ей потребовалось несколько секунд, прежде чем она прищурилась.

— Ты… а, неважно. Если не считать этого, мой фантом, должно быть, выглядела полной идиоткой со своей речью о том, что ты и стоять-то не сможешь перед настоящей мной.

— Да ладно, это было скорее мило, чем глупо, — пожал плечами Джейк. — Будь на моем месте почти кто угодно другой, так бы оно и вышло. Просто я чуть лучше справляюсь с чужим давлением, чем большинство людей.

— Это еще мягко сказано, — фыркнула Артемида. — И всё-таки, что там за шоу, про которое ты говорил?

Джейк намеренно избегал ответа на этот вопрос, так как не был уверен, стоит ли (и можно ли) отвечать, не поставив что-нибудь под удар. Сомневаясь, он взглянул на Адепта Природы, который явно был «в теме». Старый друид отозвался незамедлительно.

«Я позабочусь о том, чтобы она не смогла ничего разболтать, даже если захочет. Я установил этот барьер специально для разговоров, которые не предназначены для широких масс, так что не переживай», — передал Адепт Природы телепатически, и голос его в этот момент прозвучал довольно сурово.

Артемида заметила, как Джейк и Адепт Природы обменялись взглядами, и окончательно запуталась. Джейк наконец вздохнул, откинулся на спинку дивана и посмотрел на охотницу.

— Это довольно серьезный секрет с последствиями уровня всей мультивселенной, так что держи язык за зубами, ладно? — спросил он серьезным тоном.

— Теперь я уже не уверена, что хочу это знать, если за такое могут быть проблемы… — пробормотала Артемида.

— Поздно! — ухмыльнулся Джейк. — В общем, суть в том, что весь этот конфликт между Орденом Малефической Гадюки и Вальхаллой — по большей части фикция. Всё, что произошло только что — лишь часть масштабного плана, который, как я думаю, в конечном счете направлен против Ипа Йоркского. Что именно они хотят провернуть и каков полный размах затеи… я понятия не имею. Адепт Природы тут наверняка знает больше.

— И мне было четко приказано не рассказывать тебе больше положенного, — продолжил Адепт Природы. — Твоё неведение делает тебя лучшим «катализатором хаоса», вносящим еще больше неопределенности в это дело.

— Ну вот, как-то так, — Джейк ослепительно улыбнулся Артемиде. — Просто заговор с участием кучи Изначальных и значительной части верхушки мультивселенной. Захватывающе, не правда ли?

Артемида долго переводила взгляд с Джейка на Адепта Природы и обратно, после чего тяжело вздохнула: — И я так понимаю, если я хоть с кем-то поделюсь этой инфой, меня убьют?

— Ну что ты, конечно нет, какая глупость, — покачал головой Адепта Природы, после чего насмешливо улыбнулся. — Тебя убьют прежде, чем ты успеешь чем-то поделиться.

Лесной эльф, ранее известная как Лорд Охоты, просто обхватила голову руками и подалась вперед. — Я просто сделаю вид, что ничего не слышала. Да, так будет лучше всего.

— Если тебя это утешит, я пытаюсь делать то же самое, но меня вечно втягивают обратно, — пожал плечами Джейк. — Все эти интриги явно за пределами моей компетенции.

— Было бы куда проще, если бы они просто подрались и не усложняли всё так сильно, — вздохнула Артемида. — Вот почему законы природы намного лучше. Хищник охотится на добычу, а добыча иногда убивает хищника в ответ.

— В природе тоже есть свои интриганы, — заметил Адепт Природы. — Растения или грибы, которые долго прячутся, медленно набирая силу. Хищники, которые подолгу выслеживают добычу, чтобы выяснить, где скрывается остальная стая. Звери, принимающие чужой облик, чтобы втереться в доверие и сожрать группу изнутри. Но да, я согласен: подобные схемы не слишком вяжутся с Путями таких охотников, как вы двое. Тем не менее, вы должны уметь участвовать в них, когда это приносит выгоду. Это не значит, что вы обязаны их затевать; достаточно быть способными сыграть свою роль.

— Это ты сейчас тонко намекнул, что я плохо справляюсь со своей ролью? — поинтересовался Джейк.

— Вовсе нет. Я считаю, ты справился великолепно. Никто тебя не понимает, поэтому ты в принципе не можешь выйти из образа, у тебя его просто нет. К тому же, велик шанс, что любые твои ошибки люди примут за тонкий расчет, учитывая, что ты — Избранный Малефической Гадюки, - Адепт Природы покачал головой.

— Я определенно не совершал никаких ошибок, — кивнул Джейк.

— Бред собачий, — фыркнула Артемида. — Ты постоянно действуешь не думая и принимаешь неоправданно поспешные решения. Даже по той записи из Колизея, которую я видела: твоя привычка полагаться на инстинкты в бою постоянно переносится на то, как ты ведешь себя в жизни.

— Ты говоришь об этом так, будто это что-то плохое, — улыбнулся Джейк.

— Я не говорила, что это обязательно плохо. По крайней мере, в большинстве случаев, — пожала плечами Артемида. — Нет ничего дурного в том, чтобы жить согласно своим инстинктам.

— Рад, что мы сошлись во мнениях, — сказал Джейк, бросив на неё взгляд.

Артемида вздохнула, а Адепт Природы тихо хмыкнул.

Однако прежде чем кто-то из них успел добавить что-то еще, барьер звукоизоляции вокруг них пошел трещинами и через секунду исчез вовсе. Джейк почувствовал энергию Змеебога… нет, энергию самого Невермора, которая просто сорвала защиту.

— Учитывая, что ты участник Невермора, я не стану больше нарушать правила. Также полагаю, что с твоей стороны было бы неразумно тратить здесь больше времени, чем необходимо, если ты желаешь продолжать борьбу в Таблице Лидеров, — проговорил Змеебог, вежливо выпроваживая Джейка.

Тот понял намек и кивнул: — Хорошее замечание. Пора мне отчаливать; в конце концов, меня заждались еще несколько Подземелий Испытаний.

Змеебог кивнул, и под ногами Джейка вспыхнул круг телепортации. Однако за миг до того, как его унесло, в его голове эхом отозвалось сразу несколько голосов.

Увидимся, когда доберешься до моего супер-захватывающего лабиринта! И не вздумай испортить всё веселье! — передал Минага.

Сносно показал себя, но теперь, когда ты так расфуфырился перед своей маленькой подружкой, лучше бы тебе не ударить в грязь лицом. Уверен, иначе и она, и все остальные будут очень разочарованы, — насмешливо произнес Вилли.

И, наконец, голос той самой «маленькой подружки», Артемиды: Буду ждать твоего выхода из Невермора, чтобы… обсудить более личные вопросы. Удачи!

* * *

Стоило Джейку исчезнуть, Вальдемар вернулся к остальным Изначальным и Минаге, и на его губах всё еще играла широкая улыбка. Гадюка уже установил барьер тишины, гарантируя, что никто, кроме них, не услышит продолжение разговора.

— И что вызвало такую сильную радость на твоем лице? — поинтересовалась Святая Мать спустя какое-то время, видя, что Вальдемар не перестает ухмыляться даже после ухода Джейка.

— Он просто рад, что появился еще один сильный человек, — отмахнулся за него Отец Погибели. — И я его не виню. Парнишка весьма любопытный экземпляр.

— Хе… неужели вы правда не заметили? — спросил Вальдемар, вскинув бровь.

— Заметили что? — нахмурился Гадюка.

— Что я проиграл, — сказал Вальдемар, сжимая кулаки. Пока остальные Изначальные недоуменно смотрели на него, бог войны решил пояснить:

— Наши ауры могли показаться равными… но он всё это время защищал ту девчонку, не давая ни единой крупице моей ауры коснуться её, как бы сильно я ни старался.

* * *