* * *

Надежда — чувство великое, но коварное, подобное обоюдоострому клинку. Она окрыляет, но когда её безжалостно растаптывают, разочарование и горечь обжигают душу с удвоенной силой.

Для Джейка реальность сейчас была горькой на вкус. До последнего мгновения он лелеял слабую надежду, что после выхода из Подземелья Вызова раны затянутся, а истощенная душа исцелится. Но судьба распорядилась иначе. Напротив, возвращение к статусу C-ранга лишь усугубило его мучения, заставив почувствовать себя во сто крат хуже, чем прежде.

Единственным утешением стало возвращение экипировки. Накинув капюшон и плотнее закутавшись в плащ, чтобы скрыть лицо, Джейк побрел по городскому этажу. Его походка была шаткой, а каждый шаг давался с трудом. Он искал лишь одного, места, где можно было бы просто сесть и забыться. Стоило ему оказаться за пределами Колизея, как мир обрушился на него лавиной звуков и образов. Чужие ауры казались грязными, липкими пятнами, любой шорох отдавался в ушах скрежетом когтей по доске, а свет… свет был настоящим проклятием, либо ослепляюще ярким, либо пугающе черным.

Джейк наткнулся на заброшенный дом и, не раздумывая, нырнул внутрь, прячась в самом глубоком подвале. Если на арене его чувства были притуплены, то теперь они сошли с ума. Одни звуки гремели подобно канонаде, другие тонули в абсолютной тишине, будто весь привычный спектр восприятия превратился в лоскутное одеяло.

Но хуже всего был запах. Люди смердели. Смердел и сам Джейк. Мир вокруг превратился в смрадную свалку. Единственным выходом было забиться в темный угол и попытаться осознать, что же с ним произошло.

Впрочем, ответ лежал на поверхности. Джейк пожинал плоды собственной дерзости — он высвободил мощь, к которой не был готов. Он коснулся того аспекта своей Родословной, совладать с которым ему было не под силу, и это оставило глубокие шрамы как на теле, так и на душе. Шрамы, которые Система не собиралась лечить.

Теперь ему предстояло понять масштаб катастрофы. Чувства были в хаосе, но, кажется, ни одно не исчезло окончательно. Даже Сфера всё еще была при нем. В порыве безрассудства он выпустил «Импульс Восприятия». Скажем так: даже на самых безумных полотнах Ван Гога детали были куда отчетливее, чем то месиво образов, которое вернулось к Джейку.

Тем не менее, работало. Затем он решил проверить то, без чего его жизнь превратилась бы в кошмар. Он надеялся, что эта часть его существа не пострадала. Пошарив в пространственном хранилище, Джейк выудил старую медную монету.

Орел.

Монета взлетела, перевернулась и легла на ладонь. Орел. Джейк подбросил её еще раз. И еще. Десять раз подряд он безошибочно предсказывал результат. Затем он взял три монеты сразу и снова ни одной ошибки.

Слава богу, интуиция в порядке, — с облегчением подумал он. Если бы он потерял связь со своим чутьем, это стало бы приговором. Раз интуиция работала, значит, этот сенсорный ад не будет вечным, время излечит раны. Впрочем, даже без Родословной он, скорее всего, знал бы это. Святой Меча как-то упоминал, что после использования Трансцендентного навыка человек обретает пугающе ясное понимание тяжести собственного отката. Похоже, Система, даже не помогая в лечении, давала пострадавшему возможность оценить свое плачевное положение.

Джейк не знал, сколько времени займет восстановление. Ясно было одно: это не вопрос пары дней. Но даже сейчас, сидя в пыльном подвале, он начал понемногу адаптироваться к хаосу в голове. О битвах не могло быть и речи, но, по крайней мере, скоро он сможет хотя бы передвигаться, не врезаясь в стены.

Внезапно в его сознании возник знакомый «толчок». Этого ощущения он не испытывал уже давно. Джейк слабо улыбнулся и открыл ментальный канал.

— Ну, привет тебе, истребитель Изначальных, — раздался в голове голос Вилли. — Итак, кто следующий в твоем списке смертников? Эверсмайл? А может, Штормильда? Или... погоди, неужели я? Извини, придется постоять в очереди, за Ипом будешь.

— Бляха... Ну, раз уж я в Неверморе, думаю, проще всего будет прикончить Змеебога, — в тон ему ответил Джейк. Он почувствовал огромное облегчение от того, что телепатия работала без сбоев. И еще… было чертовски приятно поговорить с кем-то, кто не забудет этот разговор через пять минут. Колизей был великолепен, но осознание того, что для местных он — лишь мимолетное видение, накладывало свой отпечаток. — Кстати, о Змеебоге. Неужели он позволил тебе сжульничать и снова заговорить со мной?

— Можно и так сказать, — фыркнул Гадюка. — На самом деле, он хочет, чтобы я выведал, что именно ты сотворил на арене и насколько серьезен твой нынешний откат. Разумеется, ты не должен отвечать. По крайней мере, бесплатно.

— На первый вопрос ответить легко: я просто выложился на полную, — улыбнулся Джейк. — А что касается отката... Погоди, кто-то еще нас слушает?

— Только я, не переживай, — заверил его Вилли. — Я ни за что не позволю им подглядывать за нашими беседами. Ты для них слишком... еретичен.

— Ладно, справедливо, — согласился Джейк, и тут его осенило. — Слушай, а мои ребята...

— Никого из твоей группы сейчас нет на связи. Все разбрелись по своим Подземельям Вызова, — перебил его Виластромоз.

— О... — разочарованно отозвался Джейк. Жаль. Он надеялся услышать их голоса, узнать, как у них дела, это помогло бы убить время, пока он восстанавливается. — Они уже закончили свои первые испытания?

— Кто-то закончил, кто-то нет. Возможно. Когда-нибудь узнаешь сам, а пока сосредоточься на себе, давай так?

— Ладно, ладно. Раз уж ты не хочешь рассказывать о друзьях, может, поделишься слухами о других участниках Невермора? — Джейк решил попытать удачу.

— Нет. А теперь к делу, ради которого я и связался со своим любимым Избранником. У Змеебога есть предложение. Ответишь всего на три довольно безобидных вопроса, и он подскажет, в какое Подземелье тебе стоит идти дальше. И даже даст совет, как там не облажаться — разумеется, в такой обертке, чтобы это не считалось прямым читерством, — предложил Вилли. — Я прослежу, чтобы он не спрашивал ничего лишнего.

Джейк на мгновение задумался и согласился. — Только не уверен, что мои ответы его устроят. Я и сам не до конца понимаю, что произошло.

— В этом-то и вся прелесть, мой дорогой Джейк. Змеебог поймет, если ты будешь лгать. Но если ты честно ответишь «не знаю» — это всё равно будет считаться честным ответом на вопрос, — в голосе Гадюки послышались дьявольские нотки.

Джейк откинулся назад, прижавшись затылком к холодной стене подвала. — Ладно. Вываливай сюда его вопросы.

— Приступим сразу. Вопрос первый: то, что ты сделал, основывалось исключительно на твоей Родословной, а не на каких-либо других навыках или способностях?

— Насколько мне известно, другие навыки не были задействованы напрямую, нет, — ответил Джейк. Он не мог сказать, что это была только Родословная, ведь он использовал свое сродство с арканной магией и навыки стрельбы, но в основе всего, безусловно, лежала его родословная.

— Второй вопрос: по твоему личному мнению, включает ли в себя нынешний откат какие-либо необратимые негативные последствия?

Джейк задумался. Вопрос был сформулирован очень хитро. Спроси Змеебог прямо: «Есть ли повреждения?», Джейк мог бы ответить: «Не знаю». Но вопрос о личном мнении апеллировал к его интуиции.

— Я не думаю, что это обернется чем-то непоправимым. Но я не знаю, сколько времени уйдет на восстановление, — снова честно ответил он.

— И последний, третий вопрос. Сможешь ли ты повторить то, что сделал, в будущем?

— Да.

Этот ответ дался ему легче всего. Джейк был абсолютно уверен: окажись он снова на грани жизни и смерти, он найдет путь к этой силе.

Почти минуту длилось молчание, прежде чем Вилли снова заговорил.

— Что ж, Змеебог удовлетворен. А вот и твоя награда. Учитывая твое состояние, вариант только один. «Бесконечное путешествие», «Дом Архитектора» и «Бесконечный лабиринт Минаги» требуют пика формы. Остается только «Испытание Характера». К счастью для тебя, в этом подземелье совершенно неважно, насколько ты слаб физически. Твоя мощь там не стоит и выеденного яйца.

Джейк и сам догадывался, что это лучший вариант, но подтверждение от бога было не лишним.

— А теперь совет от Змеебога. Как и следовало ожидать, он туманен и звучит как-то так: «Поскольку каждый индивидуален, всякое суждение остается непредвзятым». В общем, понимай как хочешь.

Джейк медленно кивнул, улавливая суть за завесой пафоса. — Спасибо за подсказку... А теперь извини, я попытаюсь медитировать. Нужно отвлечься, иначе я сойду с ума раньше, чем дойду до входа в следующее подземелье.

— Удачи... И честно говоря, это подземелье как раз для тебя. Просто оставайся собой. А теперь, поскольку есть тут один Изначальный что сверлит меня взглядом, пора закругляться. Бывай!

Связь медленно растаяла. Оставшись наедине со своими мыслями, Джейк почувствовал, как мир снова начинает давить на него. Он погрузился в глубокую медитацию, которая, к счастью, имела приятный побочный эффект — она полностью отсекала чувства.

Он лишь надеялся, что это не затянется. Меньше всего ему хотелось быть тем самым парнем, который тормозит всю группу.

* * *

Для того чтобы завоевать титул Великого Чемпиона, Святому Меча пришлось принять непростое решение. На пути к вершине он дважды пал от рук Некроманта, один раз уступил Лорду Охоты и один Королеве Фениксов. Троих других Чемпионов он одолел без особых хлопот. Особые испытания на пути по рангам Колизея тоже не стали для него смертельными. И всё же каждая битва была тяжелой, каждый шрам уроком. Он верил, что его шансы высоки... пока не встретил ту, что отделяла его от заветного титула: Хозяйку Теней.

Миямото знал её истинное имя — Умбра. Он ожидал, что она станет самым грозным противником, но всё равно недооценил её. Даже Некромант, битва с которым потребовала нескольких «Проблесков Весны», казался теперь преодолимым препятствием. По правде говоря, почти каждый Чемпион заставлял его использовать этот навык, чтобы вырвать победу.

Проблема заключалась в том, что даже при превосходстве в мастерстве, он катастрофически проигрывал в грубых характеристиках. Ему не хватало титулов с процентными бонусами, и в решающие моменты он слишком полагался на технику, в то время как его контроль энергии в свободной форме оставлял желать лучшего. Если противник обладал навыками, прямо противопоставляющимися его стилю, Святой Меча оказывался в тупике. Ему несказанно повезло, что Королева Фениксов использовала магию огня, ведь будь у неё иная школа, он мог бы застрять на ней навсегда.

К своему прискорбию, Миямото обнаружил, что даже смерть и возрождение не исцеляют откат от использования нескольких «Проблесков Весны» подряд. Система восстанавливала тело, но не затрагивала те аспекты души, которые опаляла Трансцендентная мощь.

Именно поэтому он понимал: у него есть только один шанс на финал. Он надеялся, что его противником станет тот другой Великий чемпион, но у судьбы были свои планы.

Хозяйка Теней стала для него ожившим кошмаром. Она была в разы быстрее. В прямом столкновении он бы победил, но Умбра не давала ему такой возможности. Она кружила вокруг, нанося легкие удары из слепых зон, изматывая его, пока не настал момент для смертельного выпада. Её козырь, абсолютная тьма, лишал Святого Меча возможности чувствовать врага, оставляя его беспомощно блуждать в пустоте.

В одном из боев он был близок к цели: с помощью «Проблеска Весны» он сумел отсечь ей руку, но погиб мгновением позже. Истратив почти все жизни, Миямото осознал горькую истину.

Когда осталась последняя жизнь, он решил поставить на карту всё. Использование Трансцендентного навыка в Колизее было лишь бледной тенью его истинной мощи, но «Проблески» всё равно опирались на фундаментальные концепции бытия, пришедшие из того мгновения, когда он полностью раскрыл свой потенциал в битве с Джейком.

В своей последней жизни Святой Меча вновь ступил на арену и призвал Весну. Перед лицом этой неумолимой силы Хозяйка Теней пала. На воина обрушился сокрушительный откат, и хотя он был слабее того, первого, Миямото знал: за этот триумф ему придется платить высокую цену по возвращении из подземелья.

Теперь, став новым Великим чемпионом, он должен был сделать последнее, встретиться с тем, кто стоял на самой вершине. Израненный и ослабленный, он хотел увидеть Великого чемпиона своими глазами. Отчасти чтобы понять, к чему он стремился, отчасти чтобы проверить, не шевельнется ли в душе сожаление от того, что он не смог одолеть Умбру без своей козырной карты. Ведь тогда он мог бы использовать «Пришествие Весны» против самого сильного врага.

Но сожалениям не было места. Стоило ему предстать перед Вальдемаром, как Миямото понял: это был бы конец пути в любом случае. С Трансцендентностью или без, у него не было ни капли уверенности в том, что он сможет одолеть такое чудовище. Особенно когда в запасе лишь одна попытка.

Что ж, впереди были другие Подземелья Вызова. Он лишь надеялся, что найдет такое, которое сможет пройти даже в своем нынешнем, плачевном состоянии. Возможно, с точки зрения холодного расчета, было неразумно так истощать себя ради одной победы в Колизее. Но Святой Меча не жалел о содеянном. В конце концов, он уходил не с пустыми руками.

Получено Великое Достижение: Успешное прохождение Колизея Смертных со статусом Великого чемпиона.

Очки Колизея конвертированы: получено 53 599 очков Невермора.

Благодаря Великому Достижению вы получаете множитель 10% ко всем очкам Невермора при финальном расчете.

Получен титул: Великий чемпион Колизея Смертных.

[Титул: Великий чемпион Колизея Смертных] Вы доказали свое право называться Великим чемпионом, одолев всех прочих претендентов и покинув арену с более чем 5 000 000 очков. Эффект: +100 ко всем характеристикам.

* * *