* * *

— Барьер долго не протянет, — с досадой выдохнул эльфийский маг, обращаясь к закованному в тяжелую броню воину. Для эльфов такой Путь был редким выбором, но кому-то требовалось держать передовую в этих войнах. Воин лишился руки, и лекарь рядом отчаянно пытался заживить рану, чтобы тот хотя бы смог вновь держать оружие. Впрочем, в ближайшее время вылезти из этой палатки ему не светило.

 

— Придется протянуть, — отрезанно ответил бронированный воин. — Небольшой временный отряд подкрепления должен прибыть к концу завтрашнего дня. Натиск на восточных рубежах оказался куда масштабнее, чем первоначально рассчитывал генерал.

 

— Даже если мы дотянем до завтра, сколько их прибудет? Пара сотен бойцов? Командир, нам пора всерьез подумать об эвакуации! — строго произнес маг.

 

— Эвакуация означает падение всего северного фронта, а гражданские? — парировал командир. — Этот вариант не обсуждается. Наших запасов зелий должно хватить, чтобы продержаться до подхода основных сил, это...

 

— Не хватит! — маг со скандальным стуком хлопнул ладонью по столу. — На нас прут одиннадцать Прим, а с ними — больше десяти тысяч тварей! Если так пойдет и дальше, барьер не простоит и полудня!

 

— Нагрузка снизится, как только я снова вернусь в строй, — попытался возразить командир.

 

— И если тебе повезет, ты продлишь жизнь барьеру от силы на полчаса... Этого всё равно мало! Мы банально недооценили Прим и их число. Смирись с поражением и давай убираться отсюда, пока есть возможность. Если мы забаррикадируемся в столице... — убеждал маг.

 

— Верь в лучшее. Мы продержимся, Альянс Стражей придет нам на выручку, — попытался приободрить его командир.

 

Маг молча посмотрел на командира, а затем тяжело вздохнул и качнул головой:

 

— Мы оба знаем, что никто не придет.

 

— Заткнись... просто заткнись, — процедил командир. Лекарь рядом с ним с обескураженным видом переводил взгляд с одного на другого.

 

— И долго ты будешь строить из себя дурака? — усмехнулся маг. — Ее величество со всей своей мудростью во всеуслышание послала лидера альянса нахуй. Задвигала что-то про ментальные манипуляции и прочую херню. В списке планет, которым протянут руку помощи, мы стоим на самом последнем месте. Максимум, на что мы можем рассчитывать от них — это памятная дощечка в мемориале.

 

Командир сжал кулак, в палатке повисла тяжелая тишина. Он знал, что маг прав. Их планета отродясь не хватала звезд с неба, а после Обучения всё стало еще хуже: сформировались две крупные фракции, разразилась война, и большинство талантливых бойцов либо погибли, либо лишились крова. Многие из лучших и вовсе навсегда покинули родную вселенную, примкнув к божественным фракциям. Невермор же нанес окончательный смертельный удар: большинство ушедших туда банально не вернулись домой.

 

Когда открылся Альянс Стражей, у них затеплилась надежда... но королева проявила подозрительность. Она заговорила о манипуляциях со стороны лидера альянса и отказалась от плотного сотрудничества с крупнейшей коалицией. В глазах мага она была конченой дурой, и в обычной обстановке командир жестко наказал бы его за измену... но какой в этом сейчас был смысл?

 

— Что бы ты ни говорил, мы будем сражаться. Мы обязаны сражаться, другого выбора нет, — твердым голосом произнес командир. — Но я разрешаю тебе начать первичную подготовку к отступлению. Постарайся переправить в столицу хотя бы тех магов, у кого закончатся мана и силы... там они еще пригодятся.

 

— Спасибо за благоразумие, — с облегчением выдохнул маг. — Ресурсов хватит, чтобы эвакуировать в безопасное место хотя бы пару сотен человек. Всё равно эти кристаллы телепортации без дела пылятся, подкрепления-то ждать не от кого.

 

— Я уже сказал готовиться, так не трать время на...

 

— Командир! — в палатку влетела юная эльфийка в плаще. — Поступили вести! Из Альянса Стражей отправлена помощь!

 

Глаза командира округлились:

 

— Серьезно?

 

Не менее пораженный маг тут же принялся допытываться:

 

— Сколько их? Откуда они и с чего вдруг передумали?

 

— Они с планеты, которая вообще не участвовала в предыдущих сборах Альянса, — ответила разведчица. — А что касается численности... мне только что передали, что... что...

 

— Да что происходит? — строго потребовал ответа командир.

 

— Одного... Я... Говорят, они отправили одного человека... — замялась девушка.

 

— Да вы издеваетесь, блядь?! — чуть не визгнул маг, после чего нервно захохотал. — Бвахахахаха! Какой цирк...

 

— И зачем только было... — пробормотал командир, мгновенно сникнув.

 

Ощущение было такое, будто с ними сыграли злую шутку. Подарить надежду на подкрепление лишь для того, чтобы мгновенно ее растоптать. Даже прибудь сюда кто-то уровня генерала, что толку? На этом поле боя им противостоял почти десяток Прим. Генерал в лучшем случае валил бы троих одновременно, да и то если те не окажутся сильнейшими особями.

 

— Не знаю... но он прибывает прямо сейчас, — пробормотала разведчица с таким же растерянным и убитым видом, как у мага с командиром.

 

Не прошло и десяти минут, как проливной дождь прекратился, пожилой человек переступил границу барьера, шагая в сторону командира. Он даже не выглядел уставшим.

 

— С этим сектором закончено... Полагаю, если сюда и забредут какие-нибудь одиночки, вы сможете продержаться самостоятельно, — обыденным, невозмутимым тоном произнес мечник.

 

— Почему... почему вы вообще помогаете нам? — выдавил из себя маг барьера. От его былого спесивого тона не осталось и следа — его сменило беспросветное изумление.

 

— По договоренности. Когда я разберусь с самыми проблемными точками, ваша королева обещала уступить мне Стража, — ответил мужчина. — Вам от этого тоже будет легче. Как только Страж сгинет, все обычные Примы ослабнут.

 

— Откуда вам это известно? Постойте, вы что, уже...? — запнулся маг.

 

— Да, но не в одиночку. Впрочем, не переживайте: судя по тому, что я увидел здесь, с местным Стражем я вполне способен разобраться и сам, — с абсолютной уверенностью произнес фехтовальщик.

 

Маг порывался что-то возразить, но вовремя прикусил язык. Зато командир не сдержался:

 

— Моя благодарность не знает границ... Если позволите, каково имя нашего спасителя?

 

Мечник мгновение смотрел на командира, прежде чем ответить:

 

— Обычно меня зовут Святым Меча.

 

— Святой Меча... Что означает столь великий титул? — с благоговением спросил командир.

 

Человек, назвавшийся Святым Меча, улыбнулся, напоследок окинув взглядом раскинувшееся перед ним поле боя:

 

— Это клятва и Путь. То, к чему я стремлюсь... и имя, которое по гордыне своей я дерзнул принять еще до того, как стал его достоин.

 

На несколько секунд повисла тишина.

 

— Мне пора идти, — снова заговорил Святой Меча. — Нужно наведаться еще в пару мест, прежде чем придет время заняться Стражем.

 

— Удачного вам пути, Святой Меча, — командир отдал честь человеку, спасшему их жизни. И который, судя по всему, вознамерился спасти всю их планету.

 

Когда мечник ступил в круг телепорта и исчез, командир заметил, что маг ушел глубоко в себя.

 

— Ну и что? И никаких возражений, когда он заявил, что собирается в одиночку завалить Стража? — ухмыльнулся командир.

 

Маг некоторое время продолжал озадаченно хмуриться, а затем его будто осенило. Он судорожно извлек из пространственного хранилища какой-то свиток-список и пробежал по нему глазами. Его зрачки расширились:

 

— Я не ошибся...

 

— О чём ты? — переспросил командир.

 

— Рейтинги Невермора, — пробормотал маг.

 

Командир нахмурился, не понимая, о чем твердит соратник. Сам он побывал в Неверморе и знал о существовании Таблиц Лидеров, но никогда особо в них не вглядывался, да и с чего бы? Он-то на верхних строчках уж точно никогда бы не оказался. Этот список предназначался для абсолютной элиты всей вселенной. Конченых монстров, сравнения с которыми не выдержал бы никто из... Постойте-ка...

 

— Ты же не хочешь сказать, что он...

 

Маг развернул список. Имя «Святой Меча» красовалось прямо там — в первой десятке Рейтинга Всей Вселенной. И тут командира осенило еще сильнее, стоило лишь вспомнить слухи, ходившие во время Невермора...

 

Этот Святой Меча состоял в одной группе с тем самым типом, который занял Первое место. Он был с той же планеты, что и целая плеяда бойцов, оккупировавших верхушку рейтинга! А это означало... это была та самая галактика, где обитал Избранный Малефической Гадюки... Как он мог раньше этого не осознавать?!

 

Он слышал про Элл'Хакана, но нигде открыто не афишировалось, что Избранный Ипа и Избранный Малефика родом из одной и той же галактики! Осознав это, командир почувствовал, как по спине пробежал ледяной мороз... Сохранит ли их крошечная планета существование, будучи втянутой в столь колоссальный конфликт?

 

И в то же время он не мог не задаваться вопросом: что за чудовища способны на равных биться с мечником, которого они только что видели? Потому что командир просто не мог вообразить существо, способное тягаться с подобной сущностью.

 

А еще он начал с трепетом думать о том, что прямо сейчас происходит в других уголках галактики... и сколько шума способны наделать уроженцы той самой планеты, откуда явился Святой Меча.

* * *