* * *

Невермор был местом, где общедоступной информации было более чем достаточно, однако некоторые тайны всё же оставались.

Никто точно не знал, сколько всего этажей существует в версии для C-рангов, или те, кто знал, не могли или не хотели об этом говорить. Поэтому для большинства индивидов, сражающихся за места в Таблице лидеров, просто предполагалось, что они никогда не упрутся в потолок. По крайней мере, не в потолок этажей.

Единственный предел, который они могли достигнуть, был предел их собственных способностей и ограничение в 50 лет. Временное ограничение, которое многие пытались обойти на протяжении эпох, но оно поддерживалось одним простым дизайнерским решением:

Оно просто отсчитывало возраст твоей Истинной Души, используя магию подземелья.

Это означало, что если кто-то входил в Невермор в C-ранге, проводил там десять лет, а затем выходил, время для позиций в Таблице лидеров не останавливалось.

Именно здесь нужно было провести чёткую грань между теми, кто входил в C-ранг рано (ниже 210-го уровня) и целился на места в Таблице лидеров, и теми, кто просто был C-рангом и проходил мега-подземелье в любом удобном для них темпе и на любом уровне.

Людям, метившим в Таблицу лидеров, лучше было бы проводить всё своё время внутри Невермора, не покидая его все пятьдесят лет. Тем же, кого Таблица не интересовала, не было никакой причины оставаться там всё время без перерыва.

Также было общеизвестно, что только первые несколько процентов в Таблице лидеров получат какие-либо награды. Это означало, что многие сдавались, осознав, что отстали слишком сильно, и просто покидали Невермор на время, чтобы заняться чем-то ещё.

Общее время, которое можно было провести в Неверморе, оставалось неизменным, но каждая секунда, проведённая вне подземелья, была потерянным годом в гонке за места в таблице. Для тех, кого это не волновало, это не имело значения. Они могли провести в Неверморе десять лет, уйти на двадцать, а затем вернуться на оставшиеся сорок, если пожелают.

Если же кто-то из претендентов на Таблицу лидеров поступал так, то он проводил в Неверморе десять лет, уходил на двадцать, и по возвращению у него оставалось лишь двадцать лет, чтобы набрать очки. После этого у него всё ещё было двадцать лет на прохождение этажей, повышение уровня, испытательные подземелья и прочее, но финальная оценка для Таблицы лидеров у него уже состоялась.

Нельзя было сжульничать и с временным ускорением, даже если бы кто-то захотел. Нельзя было войти в Невермор, провести там десять лет, выйти и провести следующие десять лет в Реальном времени, из которых двести лет прошли бы в камере временного ускорения. Отсчёт вёлся по личному времени участника, а не по Реальному времени или времени Невермора.

Во многих смыслах, самым важным ресурсом для тех, кто метил на высокие места в Таблице, было время. Оптимизация времени означала возможность пройти больше этажей. Конечно, чтобы пройти больше этажей, нужна была и сила для их прохождения, особенно когда сложность начинала возрастать. Естественно, уровни, полученные на нижних этажах, также помогали продвинуться дальше, а значит, скорость роста уровня тоже считалась полуважным фактором.

Однако часто забываемой силой в этой шкале важности была способность идти в обход. Способность полностью разрушить предполагаемый сценарий прохождения этажа в пользу участников Невермора.

Группа Джейка находилась в уникальном положении, потому что у них было всё. Особенно эта самая способность идти в обход, которую они радостно использовали при любой возможности, и все они горели желанием двигаться дальше, после того как прошли сорок пятый этаж быстрее любого предыдущего.

Городской уровень после сорок пятого этажа был весьма оживлённым местом, но Джейк и компания быстро проскочили через него, проверив Таблицу лидеров. Они увидели, что снова уступили верхнюю строчку, но отставали от лидера лишь на несколько тысяч очков.

Перейдя на сорок шестой этаж, они вновь оказались на открытом уровне, действие которого происходило на огромной планете. Однако на этот раз не было никакого урока, а их задача была проста до безобразия: Убить Четырёх Королей Зверей. Четыре могущественных чудовища C-ранга, каждое из которых владело своей частью планеты. Для этого им предлагалось заручиться помощью большого королевства, в котором они появились изначально, а бонусная задача подталкивала их вступить в армию и повлиять на её мобилизацию для свержения Королей Зверей.

Это был долгий путь.

Джейк и компания выбрали быстрый.

Они разделились на две группы, каждая из которых направилась к территории, управляемой Королём Зверей. Эти территории кишели бесчисленными тварями, служившими своему королю, а многие сильные особи выступали в роли мини-боссов, чьей целью было помешать им на пути к логову Короля. Все четыре Короля, судя по всему, были заняты поглощением могущественных сокровищ, бывших источником их силы, и не желали, чтобы им мешали.

Им помешали.

Первая группа состояла из Дины, Святого Меча и Падшего Короля, в то время как Сильфи и Джейк выступили второй группой. Силы обеих групп оказались примерно равными, и не только из-за Джейка, который был особенно эффективен против высокоуровневых чудовищ, но и благодаря маленькому ястребу с ним. В конце концов, она была самой высокоуровневой в их группе.

Кроме того, если бы Джейку и Сильфи действительно понадобилась помощь, Джейк всегда мог призвать Падшего Короля с помощью своей маски.

В конечном итоге, в этом не возникло необходимости, по крайней мере, для первого Короля Зверей.

Разобравшись с несколькими назойливыми вредителями, пытавшимися встать у них на пути, они наконец добрались до логова первого Короля в их списке. Несмотря на то, что это была северная часть планеты, место представляло собой огромное, заполненное грязью болото, насколько хватало глаз, и в небольшой расщелине лежал объект, похожий на метеорит, а прямо рядом с ним — массивный зверь.

[Король Зверей Севера – ур. 290]

Король выглядел немного как гиппопотам, но имел шесть ног, а части его тела были покрыты чешуёй. Он был наполовину погружён в болотную воду, над поверхностью торчала только спина, что заставило Джейка напрячь зрение, чтобы разглядеть его полную форму под мутной водой. Существо было длиной более восьми метров и невероятно массивным.

Оно их не заметило, и Сильфи, видимо, горела желанием атаковать, но Джейк остановил её.

— Сильфи... я ждал такого шанса больше года, — сказал он серьёзным тоном. — Пожалуйста... позволь мне это сделать».

Ястреб посмотрела на него мгновение, а затем торжественно кивнула, понимая его боль.

— Спасибо, — улыбнулся Джейк.

Он и Сильфи парили высоко в небе, и, получив разрешение, они взмыли ещё выше. Они поднялись над несколькими слоями облаков, прежде чем Джейк остановился, почувствовав, как мана в воздухе начала возмущаться — они слишком приблизились к тому, что он считал системной версией стратосферы.

Под его ногами возникла стабильная платформа из арканной маны, он протянул руку вперёд. Сразу же собралась тонкая нить концептуальной энергии, сформировав смутные очертания стрелы, окружённые стабильной плёнкой арканной энергии.

Когда всё было готово, он ещё больше уплотнил стабильную энергию и выбрал своё «оружие». Потому что на этот раз Джейк не собирался заливать разрушительную арканную энергию во второй слой своей Протейской Стрелы... он собирался залить чистый яд.

Учитывая размер зверя, использовать «Усыпляющую Ночь» было не самой лучшей идеей, и он не хотел испытывать свои яды, связанные с проклятиями, поэтому выбрал старый добрый Некротический Яд. Он всегда справлялся со своей задачей против существ из плоти и крови, когда всё остальное не работало.

После этого он аккуратно завершил создание стрелы, добавив даже немного своего знакомства с подобными тварями. Хотя это и не было так эффективно, как если бы он изучил этого конкретного зверя, некоторые вещи были общими для всех монстров, похожих на млекопитающих.

— Рии? — спросила Сильфи, разглядывая готовую стрелу.

— Ага, настоящая красавица, — улыбнулся Джейк. Она была длиной более полутора метров и выглядела как смесь чёрного и фиолетового из-за невероятного количества яда внутри. Джейк узнал уже довольно давно, что его кровь действительно считалась «формой энергии», которую можно было залить в Протейскую Стрелу, и он был близок к тому, чтобы научиться использовать и созданные яды.

Увы, пока что ему приходилось просто хорошенько покрывать готовый продукт. Покрытием из ещё большего количества Некротического Яда.

Джейк стоял со стрелой, парящей перед ним, внимательно наблюдая за Королём Зверей. Он чувствовал, как концептуальная энергия медленно нарастает, пока он находил слабое место без чешуи на спине гиппопотамоподобного монстра, в которое собирался целиться. А что нарастало? Естественно, его Охотничий Импульс.

Его было не много, но это была честная работа, и определённо стоила того.

— А теперь посмотрим, на что способен этот плохиш, — улыбнулся Джейк, беря стрелу. Он влил в неё более десяти процентов своей маны и чуть более двадцати процентов общей энергии. Его ожидания были высоки.

Уложив стрелу на тетиву, он глубоко вдохнул и высвободил свою энергию.

Пробуждение Аркан моментально подскочило до 60%, его восприятие времени замедлилось, он натянул тетиву, и его тело взорвалось силой от смеси Пробуждения Аркан и Усиленного Арканного Выстрела.

Сильфи отлетела подальше, видя как область в более чем десяток метров вокруг Джейка окрасилась в розово-фиолетовый оттенок, а энергия потрескивала в воздухе. Усиленный Выстрел заряжался медленно, по мере того как энергия накапливалась в самом Джейке и его луке. Вскоре прошло десять секунд, потрескивание вокруг стало сильнее, а пространство ближе к нему начало слегка искажаться.

На пятнадцатой секунде он почувствовал, что энергии начинают достигать своего пика. Он знал, что скоро его рука и плечо сдадут. Пришло время.

С мощным взрывом арканной энергии он отпустил тетиву.

Джейк слабо почувствовал, как что-то хрустнуло в его руке в момент выпуска стрелы, и она бессильно повисла, но он лишь стиснул зубы от боли, сосредоточив всё внимание исключительно на нисходящей стреле.

Сам воздух на пути стрелы был разорван в клочья, оставляя за собой след чистого разрушения и энергетический вакуум, летя со всё возрастающей скоростью вниз, к ничего не подозревающему гиппопотаму внизу. Это была стрела, вобравшая в себя всё, что у него было.

Пробуждение Аркан.

Усиленный Арканный Выстрел.

Охотник на Крупную Дичь.

Скрытая Атака.

Метка Охотника.

Вместе с его пассивным бонусом к стрельбе из лука, бонусом от самого лука и, конечно же, его недавно обретенным Арканным Превосходством, которое усиливало всё ещё больше. Всё это было влито в одну стрелу:

Протейскую Стрелу.

Вскоре стрела прорвалась сквозь последний слой облаков, рассеивая всё облако в процессе. Это наконец-то заставило того, кто был на земле, осознать, что происходит.

Король Зверей среагировал, его глаза широко раскрылись... хотя Джейк не собирался облегчать ему задачу.

Взор Верховного Охотника.

Он физически замер, но поток грязной воды всё же взметнулся вверх, чтобы преградить путь надвигающейся стреле. У Короля едва хватило времени создать небольшой барьер, когда стрела пронзила его насквозь, чему способствовал навык Безупречные Стрелы.

Последняя защита Короля Зверей была сломлена, и он смог пошевелиться лишь в ту долю секунды, когда стрела ударила прямо между двумя большими пластинами чешуи. Она пронзила насквозь жёсткую шкуру гиппопотамоподобного зверя, всё болото взлетело на воздух, выбросив воду на несколько километров вверх, образовав на месте удара кратер.

С такой высоты Джейк не мог слышать рёв боли, но он мог его представить... более того, он почувствовал отклик от своей Метки Охотника.

Абсолютно колоссальный урон.

И всё же зверь не был мёртв полностью.

Щурясь от боли, он насильно двинул травмированной рукой, поменяв руки местами: теперь он держал лук травмированной рукой, а натягивал тетиву — всё ещё здоровой. Он выпустил ещё одну стрелу, и всего в сотне метров под ним она взорвалась, выпустив дождь из сотен более мелких стрел, активировав Арканный Ливень Стрел.

Он повторил это ещё несколько раз, обрушивая как раз таки настоящий ливень.

Однако... ещё до того, как его Ливень Стрел достиг земли, он получил уведомление.

Вы убили [Короля Зверей Севера – ур. 290] – Получен дополнительный опыт за убийство противника, уровень которого выше вашего.

*'ДИНЬ!' Класс: [Арканный Охотник За Краем Горизонта] достиг уровня 233 - Распределены очки характеристик, +50 свободных очков.*

*'ДИНЬ!' Раса: [Человек (C)] достигла уровня 233 - Распределены очки характеристик , +45 свободных очков.*

Джейк уже собирался выпустить ещё один выстрел, когда получил уведомление о смерти Короля Зверей, который пал жертвой Некротического Яда. Он замер на полпути, и на его губах расплылась широкая ухмылка.

Я всё ещё в форме.

Казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как он делал что-то подобное. Убивал босс-уровневого зверя более чем на пятьдесят уровней выше своего собственного. И, чёрт возьми, это было прекрасное чувство. Он должен был признать, что боялся, что не сможет провернуть нечто подобное снова по мере продвижения по рангам, но было приятно убедиться, что это всё ещё возможно.

К тому же... он был очень уверен, что он единственный в своей группе, кто способен на такое. Потому что только что выпущенная им стрела была сильнейшей атакой, которую любой из них совершал во всём Неверморе на данный момент, даже с большим отрывом превосходя Проблеск Весны Святого Меча.

Накопление пассивных навыков было поистине подавляющей тактикой.

Желая спуститься вниз и оценить результат своей атаки, он мысленной командой заставил все падающие на землю стрелы взорваться, поскольку в дальнейшем разрушении не было нужды.

Спустившись вниз вместе с Сильфи, он быстро достиг земли и увидел последствия. В спине Короля Зверей зияла дыра диаметром более полутора метров, а прямо под ним образовался огромный кратер. По крайней мере, он оценил диаметр дыры на момент удара в полтора метра... потому что сейчас она была значительно больше, так как плоть вокруг сгнила.

От всего тела зверя исходила мощная аура чистой смерти от невероятной концентрации и дозы Некротического Яда, которой Джейк его накачал. Он был мёртв насколько это вообще возможно, с выражением негодования в глазах, ведь его королевское правление закончилось, прежде чем он успел осознать, что вообще произошло.

— Рии? — спросила Сильфи, разглядывая труп.

— Да, это был достойный противник для меня, — улыбнулся Джейк. Медлительный, ничего не подозревающий, относительно незащищённый, уязвимый к его яду, высокоуровневый, так что многие бонусы сработали, и он даже получил огромный бонус к урону из-за дистанции... да, обстоятельства были практически идеальными.

— Ри.

— Только если следующий Король Зверей переживёт мою первую атаку... если нет, ты можешь развлечься с другими тварями на его территории.

— Риии...

— Знаю, они не такие интересные, но, эй, ты всегда можешь надеяться, что следующий Король окажется куда живучее или, может, сможет увернуться от стрелы, — попытался Джейк утешить опечаленную птицу. «Кто знает? Может, он выживет после моего выстрела и даст хороший бой даже будучи раненым, и тогда ты сможешь забрать его себе».

Спойлер:

Следующий зверь, после первого выстрела, сражаться был не в состоянии.

* * *