* * *

Бесчисленные планеты по всей девяносто третьей вселенной получили это сообщение абсолютно одновременно. Бесчисленные миры собирали волю в кулак, готовясь встретить то, что многие считали финальным системным ивентом начального периода новосозданной вселенной… Все ждали решения своей судьбы, желая узнать, способны ли они выжить и существовать дальше.

Одни встречали это испытание с азартом, предвкушением и оптимизмом. Другие с сомнением, страхом и бессилием, не веря, что у них есть хоть какой-то шанс против твари, которая прибудет. Альянсы помогали, но далеко не в каждой галактике имелись сильные союзы. А некоторые планеты уже успели развязать между собой грызню, на корню убив любые надежды на совместную работу.

Как бы то ни было, ясно было одно: этот системный ивент решит судьбу множества планет. Станут ли они мирами под правлением просветленных или же власть захватят монстры. Миллионы цивилизаций сгинут, ведь планеты наводнят Стражи, которые затем подстроят под себя Планетарный Пилон, превратив мир во враждебную для просветленных среду.

В каком-то смысле это можно было считать проверкой: достигло ли население планет достаточного уровня силы или же пришла пора для полного сброса. Возможно, в будущем там появятся новые просветленные расы, а может, и нет.

Условия в каждой галактике различались, но одна выделялась сильнее прочих. Галактика, где обитало не один, а сразу двое Избранных верховных богов, люди, являвшиеся сильнейшими C-рангами не просто своего поколения, а вообще за всю историю мультивселенной (если верить Таблицам лидеров Невермора).

В то время как подавляющее большинство галактик практически не удостаивалось внимания богов, о Млечном Пути такого сказать было нельзя. Взоры всех пантеонов были устремлены на него в предвкушении того, что многие считали очередным противостоянием двух Избранных, недавно сцепившихся в Неверморе.

Для Элл'Хакана это был шанс вернуть хотя бы часть престижа, утерянного в Неверморе... а для Избранного Малефика окончательно доказать свое абсолютное превосходство. Правда, кое-кто сомневался в честности такого состязания: ведь речь шла не о дуэли один на один, у каждого Избранного за спиной стояла целая орава союзников. И вот как раз среди этих союзников наблюдался лютый перекос.

Впрочем, даже боги не могли сойтись во мнении, у кого преимущество. Потому что за одной стороной стоял целый Альянс Стражей... а за Землей стояла Земля.

* * *

Элл'Хакан подлетел ровно к точке прибытия Стража. За ним следовали тридцать союзников: пятеро из его родного мира, остальные из Альянса. Это были сильнейшие представители своих планет, и пусть никто из них не дотягивал до истинного пика, многие обладали внушительной силищей.

Десятки тысяч элитных бойцов Альянса также прибыли для оцепления периметра, дабы свести к минимуму ущерб от системного ивента. Как лидер альянса, Элл'Хакан в полной мере пользовался своим положением.

Их план отличался простотой: собрать элитную команду, завалить Первозданного Стража на планете Элл'Хакана, а затем двинуться дальше, убивая Стражей и обычных Прим одного за другим. Телепортационная сеть от Системы позволяла невероятно легко перемещаться между планетами-участницами, пусть и со своими ограничениями, на каждой планете, как правило, был лишь один системный телепорт. Это компенсировалось внутренними сетями телепортов, но на менее развитых мирах, где альянс еще не успел развернуть инфраструктуру, это превращалось в ту еще головную боль.

На планетах альянса активировали протоколы безопасности: население сгоняли в защищенные центры, чтобы даже в отсутствие элиты минимизировать жертвы. Кое-где оставили дежурные отряды — чисто перехватить одиночных заблудших Прим.

Быстро выяснилось, что Стражи всегда появлялись на противоположной стороне планеты от мест концентрации просветленных. Это было и благословением, и проклятием. Благословением, потому что монстры не могли мгновенно добраться до жителей и разбредались по пути, проклятием, потому что добраться до самого Стража требовало кучу чистого времени на дорогу.

Время было жестким ограничением, но Элл'Хакана это особо не волновало. Он уже пометил планеты с низкой пользой и малым населением: спасти всех не под силу даже самому великому герою. К тому же жертвы только укрепят веру спасенных, те наглядно увидят печальную участь тех, кому не досталась его "милость".

Вернувшись к делу, он вместе со своей элитой прибыл на место высадки Стража. Команда тут же принялась разворачивать боевую формацию. Стоя там, Элл'Хакан ощущал, как по его венам струится вера жителей этого мира и всех остальных планет, подпавших под его влияние. Он поднял взор к солнцу, чьи лучи согревали и напитывали его тело силой, пока парные луны скрывались в небе — словно заботливые родители, неусыпно следящие за своим детьми.

Он чувствовал невероятный прилив сил и не сомневался в успехе. В конце концов, Земля, та что планета Избранника Малефика — это всего лишь один-единственный мир. За спиной же Элл'Хакана стояла мощь сотен планет. Ухмыльнувшись, он уверовал в неизбежное:

Первая кровь будет за нами. Обязана быть за нами.

* * *

Тем временем на Земле о грандиозном вселенском состязании никто даже не думал, у всех хватало собственных дел.

Когда окончательно подтвердилось, что предсказанное Джейкобом место — это и есть точка высадки Стража, народ принялся за подготовку. Святой Меча нарисовал картину с пейзажем пустыни, чтобы в случае нештатной ситуации иметь возможность телепортироваться сюда обратно; Кармен провела короткий ритуал с жертвоприношением костей; Арнольд запустил дроидов и выстрелил в небо штуковинами, похожими на мини-спутники; Мария заряжала стрелы огненными бомбами; Калеб накачивал энергией миниатюрные взрывные устройства; Каспер расставлял вокруг ловушки... В общем, каждый был занят делом.

Джейк тоже занялся подготовкой Протейской Стрелы, хотя и понятия не имел, с чем именно им придется столкнуться. Он решил сваять универсальный вариант, подходящий против большинства целей, так что стрела состояла в основном из чистой разрушительной арканической энергии. Не идеальное решение, знай он точно тип твари, вышло бы куда смертоноснее. Но Джейк перестраховался: меньше всего ему хотелось сделать стрелу для заклания тварей из плоти и крови, а потом смотреть, как она с нулевым эффектом пролетает насквозь через какого-нибудь гигантского элементаля, выставляя Джейка полным идиотом.

Весперия тоже не сидела без дела. Она отправила практически всех своих C-ранговых трутней на тот участок, где ей поручили возвести рубеж обороны, оставив при себе лишь четырех Стражей Королевы. Даже Королевские Стражи были слишком слабы, чтобы оказать реальную помощь в грядущей битве с боссом, и только мешались бы под ногами, так что их отправили к рядовым. Сектор под контролем Весперии обещал стать самым неприступным — она в буквальном смысле являла собой «человека-армию», способного эту самую армию призвать из ниоткуда.

Кое-кому готовиться было вовсе не к чему. Падший Король просто парил в воздухе, Эрон читал книжицу на призванном стуле, а Сильфи нарезала круги в небе, принюхиваясь к местности и периодически жалуясь на удушающий штиль в пустыне.

Спустя примерно пятьдесят минут подготовки и отдыха, когда момент появления босса подкрался вплотную, перед каждым жителем планеты всплыло очередное системное уведомление. Наконец-то выкатили настоящий анонс ивента.

Ивент Первозданного Стража начнется в ближайшее время.

Из глубин космоса к Земле движется Ковчег Первохранителя, несущий в себе Прим. Найдите место его падения и приготовьтесь сражаться, бежать и защищать то, что вам дорого, или найдите любую другую стратегию противостояния Стражу.

Помните: у вас есть время.

Страж Первохранитель будет заточен внутри Ковчега Первохранителя в течение первых 1000 дней после прибытия. С каждым прошедшим днем Страж сбрасывает одну из сдерживающих его цепей, расходуя часть своей силы для обретения свободы. Пока Страж заточен, он не может покинуть Ковчег, равно как и никто не может войти внутрь Ковчега, за исключением Держателя Ключа, несущего Первый Ключ (текущий Мировой Лидер: Джейк Тейн).

Даже пока Страж остается заточенным, прибывшие вместе с ним Примы будут свободно перемещаться, ведя за собой свои армии. Защищайтесь, атакуйте и охотьтесь на каждого Приму, имейте в виду, что каждый убитый Прима укрепляет оставшиеся печати на Страже, заставляя его тратить еще больше энергии на освобождение и тем самым ослабляя его к моменту выхода на свободу.

Освободившись, Страж устремится на охоту за другим Держателем Ключа, чтобы захватить Планетарный Пилон. Спустя 5 лет после освобождения Стража барьер, защищающий Ядро Планеты Земля, естественным образом рассеется, позволяя любому обладателю ключа заявить на него права. Текущие Держатели Ключей на Земле: Джейк Тейн, Страж Первохранитель Земли (по прибытии).

В связи с выдающимися результатами Земли в предыдущих системных ивентах и количеством Прим, уничтоженных в течение первого периода данного ивента, Страж значительно сильнее обычного. Сотни цепей, досрочно разбитых из-за уничтожения Прим, позволяют Стражу поглощать Записи и энергию, тратя при этом меньше сил на разрыв оставшихся цепей.

Чем быстрее будет уничтожен Страж, тем выше окажется награда. Как только Страж будет уничтожен, Земля автоматически войдет в Альянс Стражей Первохранителей. Участие в альянсе является исключительно добровольным, однако может принести дополнительные награды.

Да начнется битва за право владения Планетарным Пилоном!

ВНИМАНИЕ: Если Держатель Ключа решит войти в Ковчег Первохранителя до истечения 1000 дней, все печати, сдерживающие Стража, мгновенно разрушаются, Страж обретает свободу.

Если Страж будет распечатан до разрыва всех цепей, он не потратит на это накопленную силу, что сделает его значительно могущественнее. Настоятельно рекомендуется проявлять осторожность.

Все награды за этот ивент будут выданы после того, как все Стражи в галактике Млечный Путь будут уничтожены, либо по истечении естественного срока ивента через пять лет после освобождения всех Стражей. Награды рассчитываются на основе индивидуальных показателей каждого участника и показателей планеты в целом.

Прибытие Стража Первохранителя: 9:57

Как только пришло уведомление, Джейк ощутил всплеск. Сгусток тонкой энергии сформировался на тыльной стороне его ладони, проявившись небольшим золотистым светящимся символом. Джейк мгновенно понял: это и есть тот самый ключ из системного сообщения. Первая половина того, что откроет барьер вокруг Планетарного Пилона. Вторая находилась у Стража.

Все быстро пробежали глазами текст и обступили Джейка. Он почувствовал, как десятки взглядов скрестились на нем, и лишь хищно ухмыльнулся:

— Думаю, разжевывать ничего не надо? Я врываюсь нахер в этот Ковчег с ноги просто сразу же, и выпускаю эту тварь наружу. Куковать тут тысячу дней я не намерен.

Никто не вымолвил ни слова — другого от него и не ждали. Система буквально прямым текстом сказала: завалишь босса быстро — срубишь куш жирнее. А все присутствующие прекрасно знали, как Система обожает первопроходцев.

Да и отдавать первую кровь ублюдку вроде Элл'Хакана никто на Земле не собирался. Джейк прямо-таки наяву видел, как этот довольный хмырь стоит с идиотской лыбой на своей физиономии, весь из себя уверенный.

К тому же... досрочное распечатывание сделает Стража сильнее, махач выйдет куда хардкорнее, а хардкорные бои — это ж самое веселье. Короче, одни плюсы!

Подплыв ближе, Падший Король смерил Джейка взглядом, задерживаясь на светящемся символе:

— Ты планируешь входить лично? Если ключ можно передать, возможно, стоит отправить кого-то другого, а сам займешь дистанцию для более эффективного выстрела?

— Может, и можно передать, но смысла не вижу, — качнул головой Джейк. — Допустим, Страж окажется куда опаснее, чем мы рассчитываем. Тогда в Ковчег по-любому должен идти я. Если не считать Эрона, меня хрен убьешь, да и смыться оттуда в случае чего мне проще всех.

К тому же чутье на опасность предупредит его еще до того, как ситуация станет критической. Он искренне верил, что из всей группы наилучшим кандидатом был именно он. Да и как Мировой Лидер, он иногда должен брать на себя ответственность и рисковать, верно?

— Твоя логика обоснована. Да будет так, — коротко отозвался Падший Король.

— Рии? — вопросительно подлетела Сильфи.

— Нет, я пойду один, — качнул головой Джейк.

— Ри рии... — грустно пискнула птица, пока Кармен гладила ее по голове, утешая.

Весперия бросила на Джейка многозначительный взгляд, но он решил, что сейчас не время для разговоров.

Весь рейд выстроился плечом к плечу, готовясь встретить грядущее. Таймер настойчиво отсчитывал секунды, пока наконец...

Прибытие Стража Первохранителя: 0:01

Джейк уставился в безоблачное небо, проникая взглядом сквозь атмосферу планеты. Там пространство исказилось, изогнулось. На мгновение сама реальность треснула и схлопнулась внутрь себя. Осталась лишь звенящая первозданная тьма... пока из этой новообразованной дыры в космосе не вынырнуло НЕЧТО.

Серовато-металлический гигант выплыл из разлома и устремился на бешеной скорости прямо к Земле. Формой он напоминал яйцо с идеально гладкими боками, без единого видимого люка или проема. Штуковина достигала нескольких километров в длину и ширину — примерно того размера, какой Джейк и ожидал увидеть, разве что чуть маловата, учитывая, какую ораву Прим и их армий ей предстояло притащить.

Даже с такого расстояния Джейк с абсолютной уверенностью понимал: ни одна атака, на которую способен он или кто-либо другой на Земле, не оставит и царапины на этом Ковчеге.

Пространственный разлом за ним схлопнулся так же стремительно, как и возник, Ковчег нагонял всё большую скорость в падении на Землю. Врезавшись в атмосферу, он объялся пламенем, но безудержно и легко пробивал слой за слоем на своем пути к поверхности.

— Приготовиться, — проронил Святой Меча, положив руку на эфес.

Они стояли и наблюдали, как метеорит из раскаленного металла наносит финальный штрих своего падения всего в паре километров перед ними. Пустыню озарила ослепительная вспышка, а затем, затем он столкнулся.

Колоссальная волна песка и штормового ветра прокатилась по пустыне, ударная волна ударила в магические барьеры, заблаговременно выставленные отрядом. Все замерли на месте... за исключением одного человека, который рванул вперед еще до того, как Ковчег коснулся земли.

Джейк не собирался ждать, пока уляжется пыль или остынет раскаленная сталь. Он несся напролом к гигантскому яйцу, метка на его ладони вспыхнула, у самого основания Ковчега разверзся узкий проход.

В то же мгновение по всему корпусу Ковчега открылись сотни других люков. Из них хлынули орды тварей, первые монстры вырвались наружу ровно в тот момент, когда Джейк переступил порог Ковчега, активируя финальное сражение за владение Планетарным Пилоном Земли.

* * *