* * *

Джейк размышлял над тем, в какое Подземелье Испытания отправиться, целых пять минут, пока не решил просто выбрать то, в котором был уверен больше всего. К тому же оно казалось ему самым веселым и знакомым.

В конечном счете ему всё равно придется пройти их все, а так как после «проверки характера» он всё еще чувствовал себя слегка разбитым, ему хотелось чего-то по-настоящему интересного. Возможно, это не будет запредельно сложно, но он твердо верил, что определенный вызов там найдется, особенно чем дальше он будет продвигаться.

На первых порах главным развлечением определенно должен был стать Минага. Джейк искренне надеялся, что Уникальная Форма Жизни снова будет комментировать процесс и жаловаться на него. В противном случае начальные этапы лабиринта могут показаться скучноватыми.

Проведя у входов в подземелья всего пять минут, Джейк решительно подошел к вратам «Бесконечного Лабиринта Минаги» и коснулся массивной створки. Не раздумывая, он принял приглашение войти. В глазах потемнело: Джейк был готов покорять и методично разносить в щепки великое творение Минаги.

* * *

В одной из комнат для совещаний, заполненной богами, Минага издал протяжный стон, увидев, как Джейк входит в его подземелье.

— Угхххх, боги его дери, ну обязательно ему было переться именно ко мне прямо сейчас? — проворчал Минага. — Это же специально, да? Он просто издевается надо мной после того, как тут развыпендривался такой весь из себя, да? Ага, дада, всё, что он сделал — это спланированная личная атака, нацеленная на то, чтобы выбить меня из колеи.

— Я впечатлен тем, что ты считаешь Джейка способным планировать так далеко наперед, — заметил Гадюка.

Змеебог уже изолировал область, где находились Изначальные, Минага, Адепт Природы и Артемида, сделав их единственными слушателями разговора, вероятно, готовясь к тому, что последует дальше.

— Ну, раз он позволяет себе такие нападки на меня, я просто обязан ответить тем же! — фыркнул Минага, игнорируя комментарий Гадюки, и взмахнул рукой. Перед всеми ними (а не только перед Гадюкой и Змеебогом) возник экран. Уникальная Форма Жизни ухмыльнулся и бросил взгляд на Артемиду.

— Давайте превратим прохождение этого Подземелья Испытания в живое выступление, чтобы вы все увидели, насколько он нечестный тип! — сказал он, пряча улыбку при виде того, как милая богиня из Пантеона Жизни слегка подалась вперед, стараясь сохранять достоинство и скрывать интерес.

— Ты просто хочешь иметь аудиторию, перед которой можно будет изливать душу во время процесса, не так ли? — невозмутимо спросил Змеебог.

— Ну разумеется! — подтвердил Минага. — Если уж,хе-хе, мне суждено страдать, пусть это хотя бы развлечет остальных и даст мне побольше свободных ушей для жалоб. А теперь откиньтесь на спинки кресел и созерцайте само воплощение несправедливости и читовства!

* * *

Джейк открыл глаза в очень знакомом зале. Это была точная копия того места, куда он и его группа попали, когда впервые оказались в Лабиринте Минаги в основной части Невермора. И, как и в тот раз, на центральной платформе материализовалась знакомая фигура.

Зал залил свет, заиграла торжественная музыка, но Минага быстро хлопнул в ладоши, обрывая всё это великолепие. В комнате потемнело, и Минага лишь тяжело вздохнул: — Дерьмо, опять всё сначала…

Как только он это произнес, сработало системное сообщение, всплывшее перед Джейком:

Вход в Подземелье Испытания Невермора выполнен!

Вы вошли в Бесконечный Лабиринт Минаги.

Перед вами лежит бесконечная путаница коридоров, которая будет тянуться до тех пор, пока вы не выбьетесь из сил. Весь лабиринт разделен на Секции Лабиринта, которые необходимо покорять одну за другой.

Каждая Секция представляет собой отдельное испытание, за прохождение которого дается контрольная точка. Некоторые контрольные точки позволят вам отдохнуть и восстановить силы перед продолжением пути.

Каждая Секция Лабиринта имеет ограничение по времени, которое начинает действовать сразу после входа. Ваша цель — пройти каждую секцию как можно быстрее и безопаснее, преодолевая врагов, ловушки и другие препятствия.

Чем дальше вы продвигаетесь в Бесконечном Лабиринте, тем сложнее будут испытания.

В ходе прохождения Бесконечного Лабиринта великодушный Минага сжалился над вами и предоставил пять попыток на случай неудачи. Вы сможете повторить прохождение Секции, если у вас закончится время или вы встретите прискорбный, но вполне ожидаемый, ранний конец. Планировка Секции Лабиринта не изменится даже после использования попытки, но все ловушки, существа и прочие препятствия будут сброшены.

Минага желает вам удачи. Ибо если вы решили бросить вызов его Бесконечному Лабиринту, она вам ох как понадобится.

Цель: Пройти как можно больше Секций Лабиринта.

Текущая цель: Пройти Секцию Лабиринта 1.

Оставшиеся попытки: 5

Джейк пробежал глазами длинное описание, быстро уловив суть. Всё было именно так, как он и предполагал. Просто бесконечная череда «этажей», которые нужно пролетать максимально быстро, стараясь осилить как можно больше.

Нет, не «как можно больше». Как «Джейко-возможно»!

— Дочитал? — спросил Минага прежде, чем Джейк успел толком переварить сообщение.

— Всё понял. Не то чтобы это было сложнее или сильно отличалось от предыдущих этажей, — Джейк пожал плечами, одарив Уникальную Форму Жизни ехидной улыбкой. — И я должен поблагодарить тебя, о превеликодушный Минага. Одарить столь ничтожного меня целыми пятью попытками… ваша доброта поистине не знает границ.

Минага некоторое время молча смотрел на него, затем скрестил руки на груди. — Я транслирую это в прямом эфире для всех, так что лучше не веди себя как задира, иначе все узнают, какой ты грубиян.

— Да ладно, зрителей-то не так много, — отмахнулся Джейк. — Полагаю, ты показываешь это только узкому кругу лиц, а не всем присутствующим представителям.

— Может, я записываю это, чтобы показать им позже, — парировал Минага.

— Ну, это ты можешь, — кивнул Джейк, широко улыбаясь. — Должен признать, я не думал, что ты из таких. Ты полон сюрпризов.

— …Я не собираюсь на это вестись, так что можешь даж..

— Кто бы мог подумать, что у Минаги фетиш на унижения? Поистине поразительное открытие.

— Я начинаю сомневаться в правильности своего решения вести прямую трансляцию, — пробормотал Минага себе под нос, после чего стал чуть серьезнее. — В общем, давай просто начнем, идет? Хотя я не стану отрицать, что у тебя огромное преимущество в моем подземелье, не надейся на легкую прогулку. Сложность растет бесконечно, и рано или поздно ты упрешься в свой предел.

— Буду иметь в виду, — кивнул Джейк, по сути услышав подтверждение своих догадок. — С нетерпением жду возможности увидеть, что интересного ты накулинарил в этом Подземелье Испытания.

— Тогда п-п-огнали! Я обязан был это сказать, как бы там не было, удачи! И, что более важно, постарайся получить удовольствие!

С этими словами Минага телепортировался прочь, а массивная дверь позади него начала медленно открываться. Оттуда повалил тот самый особый туман, который Джейк видел уже столько раз. Тот, что ограничивал Восприятие и скорость передвижения, а заодно сводил на нет магию прорицания и многие другие школы и сродства. Разумеется, на что он никак не мог повлиять — так это на Сферу Джейка.

Как только появилось системное сообщение, извещающее о начале испытания, Джейк закрыл глаза и выпустил Импульс Восприятия.

Вы вошли в Секцию 1 Бесконечного Лабиринта Минаги.

Оставшееся время: 9 дней, 23:59:59

Джейк снова открыл глаза, уже имея перед собой ментальную карту. Первая Секция была довольно обширной, растянувшись почти на сто километров в длину, с классическим дизайном лабиринта. Настолько классическим, что его технически можно было пройти, просто прижимаясь левой или правой рукой к стене, пока не дойдешь до выхода.

Черт, судя по тому, что видел Джейк, первую секцию можно было легко одолеть именно так, просто идя бодрым шагом. Разумеется, Джейк не собирался так медлить: он пригнулся, слегка улыбнулся и рванул вперед, вглубь первой Секции.

В этой секции не было даже врагов или ловушек. Просто чистый лабиринт и, честно говоря, скучноватый. К счастью, имелся один фактор, не дававший процессу стать совсем уж занудным.

— Ну зашибись, просто понёсся вперёд будто уже знает дорогу… ах да, он же, козёл, его и знает… ура-а-а…

Джейк улыбнулся про себя, лавируя по кратчайшему пути к финишу, ни на секунду не замедляясь и даже не тратя время на ответы на весьма эмоциональные комментарии Минаги. Хотя, справедливости ради, это были не столько комментарии, сколько пассивно-агрессивные излияния души.

— Как же захватывающе! Свернет ли он на ложный путь?! Нет, конечно не свернет, че за бред я вообще несу… Куда же он повернет на следующем перекрестке — налево или направо?.. Ах да, направо, точно… вот, молодец. Уже половина пути, да? Почти на месте… и… поздравляю с завершением первой секции!

Добравшись до гигантской двустворчатой двери, Джейк быстро коснулся её. Перед ним всплыло уведомление, и дверь начала открываться. Через свою Сферу он увидел, что следующая часть Бесконечного Лабиринта просто материализовалась за дверью, возникнув из ниоткуда во всей своей полноте.

Время прохождения Секции 1: 1:17:42

— Зараза, всё равно больше часа ушло, ээээ? — протянул Джейк. — Дольше, чем я рассчитывал… хотя лабиринт был просто длинным, а не сложным.

— …Да пошел ты. Двигайся уже. Таймер второй секции уже запущен.

Ухмыльнувшись, Джейк пожал плечами: так оно и было. Он просто слишком сосредоточился на времени прохождения, чтобы заметить это сразу.

Вы вошли в Секцию 2 Бесконечного Лабиринта Минаги. Оставшееся время: 9 дней, 8:59:52

— Выделенное время тает быстро, — прокомментировал Джейк и выпустил еще один Импульс Восприятия. — Но размер секции примерно такой же. Слушай, а можешь выдать инсайд: каков средний показатель пройденных другими секций?

— Четыре миллиона четыреста двадцать тысяч шестьдесят девять. Так что если не пройдешь хотя бы столько — ты лузер, — заявил Минага, явно говоря чистейшую правду и ни капли не обижаясь на то, что Джейк внаглую «абузит» его Подземелье с помощью Импульса.

— Ого, немало. Тогда поспешу, — улыбнулся в ответ Джейк, выпустил очередной импульс и углубился во вторую секцию. В этой части добавилось несколько ловушек, но путь всё еще был довольно прямолинеен. Так что и результат не стал сюрпризом.

Время прохождения Секции 2: 1:12:30

— Уже лучше, чем в прошлый раз, — сказал Джейк, касаясь второй двери.

— Дальше будет сложнее, понял меня? Обещаю. Просто… это, у тебя побольше времени займёт... — с раздражением проговорил Минага. — Так что давай, топай дальше и всё такое…

Джейку не нужно было повторять дважды. Он продолжал развлекаться в Подземелье Испытания, которое по ощущениям было полной противоположностью «Испытанию Характера». Там Джейк ни на секунду не понимал, что делать и куда идти. Это была сплошная тренировка в замешательстве и фрустрации, пока ты пытаешься сообразить, чего, черт возьми, хочет от тебя это проклятое подземелье.

Лабиринт же Минаги был максимально понятен. Если не брать в расчет то, что для Джейка он был в бесконечность раз понятнее (поскольку он видел прямой путь к цели), даже для тех, у кого не было «читерской» Родословной, Лабиринт оставался простым по своей сути. Тебе просто нужно пройти через него за отведенное время, а потом повторять это снова и снова, пока ты не перестанешь укладываться в таймер.

Вскоре Джейк завершил третью секцию, четвертую, пятую, шестую… десятую… двадцатую… Джейк просто бежал вперед, а Минага продолжал комментировать. В основном это была болтовня и взаимные подколы, но иногда проскакивали и дельные вещи.

— Заметил там, на стене? Ты ведь видел такие раньше, да? — спросил в какой-то момент Минага. — Я тебе тут, между прочим, реальную подсказку даю.

Джейк заметил странные знаки, покрывающие многие стены, и даже почувствовал влитую в них магическую энергию. Это была какая-то сложная магия, и хотя Джейк не мог сразу расшифровать её суть, догадка у него была.

— Это подсказки, как пройти лабиринт вовремя, да? — уточнил Джейк, пролетая сквозь двадцать седьмую секцию, на ходу перепрыгивая через ловушки и проскальзывая под ними.

— Именно! Видишь, я знал, что ты сообразишь! Как насчет того, чтобы хоть разок попробовать пройти секцию, не полагаясь на свои читы, а сделать всё по уму? Чисто ради опыта, — полу-умоляюще попросил Минага.

— Хммм, я мог бы, — пробормотал Джейк.

— Правда?! — с удивлением воскликнул Минага.

— Да, я определенно мог бы. Не буду, конечно, но мог бы.

— …Привычка издеваться над людьми не доведет тебя до добра в этой жизни, ты в курсе?

— А разве не ты рассказывал мне кучу историй о том, как ты изводил и донимал крупные фракции или сильных богов, пока они не сдавались, пользуясь тем, что ты сам ходячий чит? — парировал Джейк.

— Э-э-э, так,, истории всегда приукрашивают, и я бы не сказал, что я над ними издевался. Просто приводил очень убедительные аргументы с должным уровнем настойчивости, пока не добивался своего, — заявил Минага тоном «святее папы римского».

— Ага, ага. Ну а я сейчас тщательно оцениваю твое предложение поддаться без какой-либо вменяемой причины и нахожу твои аргументы в пользу этого совершенно неубедительными.

— Это было просто предложение… — проворчал Минага. — А я ведь столько сил вложил в эти подсказки…

Что касается подсказок для решения лабиринта, у Джейка сложилось впечатление, что они становятся практически обязательными в поздних секциях. Блуждание в потемках или тактика «руки на стене» во время спринта могли довести лишь до определенного момента. Уже к двадцатой секции такая тактика перестала выглядеть жизнеспособной, так как сложность начала резко расти — не только за счет увеличения длины лабиринта и количества тупиков, но и из-за обилия ловушек.

В общем, Лабиринт Минаги включал в себя еще и элементы головоломок или даже загадок, что было довольно забавно. Джейк не был до конца уверен, как это работает, так как никогда не утруждал себя полным изучением подсказок в начале каждой секции и не тратил время на знаки на стенах. Но, наверное, другим это доставляло удовольствие, верно?

-

В лабиринте двадцать седьмой секции он резко свернул за угол, избегая встречи с существом, похожим на механического зверя, которое преграждало путь в одном из коридоров (правда, тот путь и не был самым быстрым). Джейк бросил взгляд на монстра, вспоминая предыдущий разговор с Минагой об этих существах, населяющих лабиринт и мешающих продвижению.

Джейк к своему огорчению подтвердил, что внутри Подземелья Испытания опыт не начисляется, даже если убить кого-то из монстров на пути. Разумеется, он задал Уникальной Форме Жизни вопрос по этому поводу и даже получил вполне прямой ответ.

— Ээм, да монстры не настоящие, просто призванные существа, привязанные к энергетическому барьеру. Их убийство тупо отключает питание барьера и позволяет пройти дальше, ничего больше. Почему за них не дают опыт? Ну, на то причина весьма веская имеется. Я тебе её не скажу, но она точно есть, поверь мне на слово. И это уж определенно не рандомное решение, которое мы со Змеебогом приняли при создании этих подземелий. Определенно нет.

Что ж, Джейк счел это за ответ. Важна была только первая часть: это просто призывы, питающие барьеры.

Впрочем, в этом была логика. Если бы существа давали опыт, это стимулировало бы игроков идти туда, где они есть, а не по кратчайшему пути. Конечно, Джейк не стал бы возиться с охотой на монстров в этих начальных лабиринтах, ведь они были слишком слабыми и часто падали от одной стрелы, но, возможно, позже он бы и занялся ими, если бы капал опыт.

-

Миновав двадцать девятую секцию, Джейк вошел в тридцатую, и наконец-то что-то изменилось. С помощью Импульса Восприятия Джейк увидел, что в лабиринте появился новый элемент: круги телепортации. Были ли это короткие пути? Способы отбросить прогресс назад? Или смесь того и другого?

Джейк не знал, хороший перед ним телепорт или плохой, и хотя он мог бы попробовать расшифровать подсказки на стенах рядом с ними… он мог просто забить на это и целиком довериться своей интуиции.

* * *