* * *

Джейк и Сильфи выиграли гонку по убийству двух Королей Зверей, опередив Дину, Падшего Короля и Святого Меча. Их победа была не с небольшим отрывом, а с преимуществом более чем в две недели, что дало им достаточно времени, чтобы расслабиться и догнать остальную тройку. Уникальная Форма Жизни жаловался, что они быстрее преодолевают большие расстояния, что Джейк счёл просто плохой отговоркой.

После убийства всех четырёх Королей Зверей они ожидали, что этаж будет пройден, а если нет, то появится какой-нибудь Император Зверей или что-то подобное для финальной битвы. Ничего из этого не произошло. Вместо этого королевство, с которым они потенциально могли бы вступить в союз, телепортировало армию с целью расправиться с их группой, мотивируя это тем, что пятёрка, способная убить всех четырёх Королей Зверей, представляет слишком большую угрозу для политической стабильности королевства.

Короче говоря, неуверенный в себе король боялся, что они устроят проблемы, и надеялся, что после победы над последним Королём Зверей они будут ранены или утомлены. Надежда, разумеется, глупая.

Джейк был полностью готов к бою, но Святой Меча, к его раздражению, уговорил генерала королевства и достиг соглашения при условии, что Джейк и компания покинут планету, распустив среди населения ложь о том, что они были наняты королевством для победы над Королями Зверей, отдав всю славу за этот подвиг королевству и королю.

Всё это была брехня, и Джейк предпочёл бы просто разнести этих ублюдков за попытку воткнуть нож в спину, но старику такое решение не понравилось. Он говорил о том, что глупость лидера не должна приводить к гибели простых солдат, и что им нечего выиграть от резни армии невинных людей из-за обиды, рождённой неуверенностью и страхом.

После переговоров с королевством они получили группу пространственных магов, которые помогли им телепортироваться с планеты и, следовательно, завершить этаж, использовав одно из сокровищ, накопленных Королём Зверей. Оказавшись в промежуточной комнате, Джейк всё же высказал своё недовольство, на что получил полу-выговор, полу-объяснение от Святого Меча.

— Подумай с их точки зрения. На их планете появляются пять существ невероятной силы и тут же вызываются уничтожить четырёх Королей Зверей, которые сотни лет доставляли королевству проблемы. За два месяца они убивают каждого Короля в их же логовах, при этом отказываясь от любого взаимодействия или помощи со стороны королевства. В их глазах мы совершенно неизвестная величина и, возможно, хуже, чем сами Короли Зверей. По крайней мере, те держались своих территорий, а у нас таких склонностей не наблюдается. Что случится, если мы решим захватить власть? Что они смогут нам противопоставить? Нет, с их точки зрения, ударить по нам, пока мы ослаблены после битвы с Королём Зверей, это их последняя надежда сохранить автономию от пяти новых властителей, захвативших единственный известный им мир.

Джейк вынужден был признать, что старик говорил здраво... ему просто не нравились подлые ублюдки, как бы они ни оправдывались.

— Их предположения — полная чушь. Мы ничего не сделали, чтобы спровоцировать их, и даже не обмолвились о желании что-либо захватить. Более того, я уверен, мы говорили, что просто убьём четырёх Королей Зверей и двинемся дальше. Можно ли утверждать, что они нам не доверяли и сделали собственные глупые выводы? Конечно. Но что мне с этим делать? Вместо того чтобы спрашивать у них, им следовало сначала спросить у нас, каковы наши намерения, — парировал Джейк.

— Когда одна из сторон находится в более высокой позиции силы, сложно подойти к ней и прямо спросить о её намерениях, — вздохнул старик. «Мы находимся в уникальном положении, и не только как люди на этаже Невермора, но и в мультивселенной в целом».

— Так ты думаешь, мы должны выяснять у каждого, кто приходит нас убить, уверены ли они, что делают это по правильным причинам, прежде чем давать отпор и потенциально причинять им вред? О, божечки, кажись, я облажался, убив двух прихвостней Элл'Хакана, когда они впервые вторглись на Землю. Наверное, стоило сначала спросить их, уверены ли они, что хотят сражений».

— Теперь ты просто преувеличиваешь. Каждая ситуация уникальна и должна оцениваться с учётом этой уникальности, — сказал Святой Меча, качая головой.

Джейк уже собирался продолжить, когда вмешался Падший Король.

— Я думал, мы закончили с этажами о морали и нормах? — спросил Падший Король насмешливым тоном. «И, насколько я понимаю, любой агрессор, это законная цель которую можно уничтожить. Ты можешь говорить, что у них были причины, но у них также был выбор. Хотя верно, что у простого солдата выбора было мало, определённая степень выбора всегда есть. Если ты утверждаешь, что у них вовсе не было выбора, то какой выбор был у этих Королей Зверей? Какой выбор был у монстров, охранявших их территории? Ведь ты не спорил о невиновности тварей, которых зарубил на пути к Королям, и не пытался договориться с ними.

— Могу признать, что моя точка зрения небезупречна, и я по умолчанию отношусь к просвещённым расам иначе, чем к зверям или монстрам. Ты прав, указывая на лицемерие... но я всё же считаю, что если есть шанс выбрать дипломатию вместо насилия, стоит попытаться, — вздохнул Святой Меча. «Ты не согласен с этим?»

— Нет, я говорю, что для меня это не имеет значения. Пощадить, убить — я здесь только ради очков Невермора, ни больше, ни меньше. Поэтому я буду делать то, что принесёт больше всего очков», — довольно прямо заявил Уникальная Форма Жизни. «И за пределами этих стен всё то же самое. Какой бы выбор ни сулил наибольшую выгоду с наименьшими недостатками, тот я и выберу».

— Но как ты определишь.. — начал Святой Меча.

— Рии, — перебила его Сильфи.

— Я думаю, это...

— Рии.

— Но...

—Рии.

Старик стоял побеждённый перед маленьким ястребом, та смотрела на него с раздражением. Воистину, у Сильфи имелась лучшая философия, с которой невозможно спорить. Существо совершенной дипломатии, всегда выбирающее наилучший вариант в любой ситуации с помощью своего высшего мудрого совета:

"Просто следуй за ветром. Ветер никогда не любит плохишей."

Слова, поистине достойные мудрости самого Первого Мудреца.

— Чтобы сменить тему... Мне интересно, куда исчезла добыча. После сорокового этажа она просто пропала без какого-либо предупреждения, — высказал Падший Король свои мысли на совершенно другую тему.

— Кажется, ты медитировал, когда мы обсуждали это, но у Дины была теория, — сказал Джейк, кивнув на дриаду.

— Верно, — кивнула Дина, ранее державшаяся в стороне от их спора. «Существуют определённые законы баланса, и вполне возможно, что система больше не будет выдавать добычу после определённого момента. Также возможно, что это сделано, чтобы не переполнять рынок C-ранга снаряжением. На многих этажах ещё можно будет собрать немного сырья, если захочешь, и меня бы не удивило, если бы на некоторых из этих этажей были персонажи, способные создавать пердметы. Даже если нет, на городских уровнях нет недостатка в ремесленниках».

— Понятно. Это логично, — кивнул Уникальная Форма Жизни. «Хотя я всё же считаю, что за прохождение каждого этажа должны быть награды. Помимо очков Невермора».

— С этим я определённо согласен, — усмехнулся Джейк. Больше добычи — всегда лучше, а её отсутствие — отстой.

Ладно, не совсем верно говорить, что они вообще не получали добычи. Как сказала Дина, на этажах можно было кое-что раздобыть, просто это не прилетало в красивых коробочках. На сорок шестом этаже, например, Падший Король взял одно из уникальных сокровищ, а Дина забрала другое, так как могла его использовать. Да, там не валялось повсюду снаряжение или новое оружие, но тут и там встречались сырьё и природные сокровища, хотя и гораздо реже, чем на «настоящей» планете.

— Слишком много хорошего может испортить экономику рынка... — заметила Дина.

— Пока всё хорошее остаётся у меня, всё будет в порядке, — усмехнулся Джейк, чтобы разрядить обстановку.

Старик лишь покачал головой, Падший Король торжественно кивнул, а Сильфи даже издала согласный вскрик.

В любом случае, они не знали наверняка, почему добыча перестала появляться, но наверняка для этого была причина, верно?

Не тратя больше времени на философские дебаты или разговоры о том, сколько добычи они заслуживают, они вернулись к прохождению подземелья. Даже если они были не во всём согласны, все они оставались профессионалами, способными отложить личные чувства ради достижения наилучших результатов.

Впереди ещё было много времени и множество этажей, прежде чем они достигнут потолка сложности... и как только это случится, настанет время для Испытательных Подземелий.

* * *

Кармен действительно не была фанаткой этих ебучих «моральных» этажей, или как там эта большая космическая ящерица решила их называть. Сорок первый этаж был сущим кошмаром, и не только из-за жуткой атмосферы, но и потому что она всё ещё была изрядно раздосадована после сорокового этажа.

Битва с Минaгой была тем, чего она ждала с нетерпением... но всё оказалось куда сложнее, чем кто-либо из них предполагал. В конечном счёте, в их группе были слабые звенья, и это больно ударило по ним в фазе, где их всех разделили.

Варлорд Давион и друид в группе были жесть как хороши и справились со своими поединками один на один гораздо быстрее, чем она. Проблемой были провидица и шаман. Шаман сумел продержаться, но был слишком ранен, чтобы быть действительно полезным в финальной фазе, а провидицу вынесли почти мгновенно, когда она осталась одна. Она и так была бесполезна в Лабиринте Минaги из-за его вмешательства в магию предвидения, но в битве она была просто обузой. Хуже чем обузой... она действительно вредила им, находясь в группе. Её магия ни хера не сделала с Минaгой, так как она в основном использовала ментальную магию и иллюзии, ни то, ни другое на Уникальную Форму Жизни не действовало. Так что её единственным вкладом в битву была потеря очков и необходимость постоянно защищать её в первой фазе.

Лишь немного утешало то, что, по крайней мере, тот парень Каспер и Восставший тоже не смогли пройти битву с Минaгой без потерь. Немного больше утешило известие, что Святая Церковь потеряла троих членов, включая того парня Бертрама, который в итоге одолел Минaгу каким-то безумным самоубийственным ударом, завершившим третью фазу сразу после её начала. Ах, но было немного грустно слышать, что группа Калеба даже не смогла как следует сразиться с Минaгой, а была вынуждена искать какого-то другого Демон Лорда, рядом с которым клон Минaги лишь изредка швырял заклинания, чтобы усложнить задачу. То же самое, судя по всему, произошло с Марией и её группой.

Насколько ей было известно, единственные группы, прошедшие битву с Минaгой без потерь ( из тех, кого она знала или о ком слышала) были либо странными, либо теми, от кого она действительно этого ожидала. Одной из них, естественно, была группа Джейка с его нелепой компанией, что было вполне ожидаемо, а другой — тот странный учёный по имени Арнольд, о котором Гудрун почему-то предупредила её не делать врагом. Кармен не была уверена, почему, так как на поверхности парень не казался таким уж опасным, но, с другой стороны, тихие обычно и были теми, с кем лучше не связываться.

Кроме того, Эрон тоже преуспел со своей группой монахов. Было неприятно слышать, что этот ублюдок Элл'Хакан, напавший на их планету, также безупречно прошёл битву, согласно информации, которую один из агентов Вальхаллы передал им во время короткой встречи на городском этаже. Видеть, как её товарищи по группе восхищаются им, было сложно проглотить, но она держала рот на замке, чтобы не вносить смуту и не раскрыть ничего лишнего.

Особенно тяжело было сохранять спокойствие, поскольку её группа стала проявлять к ней и её происхождению гораздо больший интерес после этажа с Минaгой... в основном из-за нелепых сведений о её собратьях-землянах, что вызвало немало вопросов.

— Твоя планета странная, — сказал ей Давион, пытаясь сломать лёд в этой теме, пока они летели на барже сразу после прибытия на то, что позже оказалось этажом, посвящённым чуме. Впервые он затронул тему напрямую, и Кармен почувствовала, что он не собирается сдерживаться.

— Ухум, — просто согласилась она.

— Уникальная Форма Жизни, как я понимаю, изначально из Обучения, так что это объяснимо... Сильфийский Ястреб, судя по всему, тоже связан с особой способностью Избранника Малефика влиять на происхождение монстров. Судья также легко объясним, ведь он брат Избранника, так что это может быть просто кумовство. Однако это не объясняет всех остальных исключений. Трансцендентный мечник, Восставший с достаточным талантом, чтобы быть признанным Отцом Всепогибели, ещё один индивид со странной Родословной, теперь входящий в секту Дао, Авгур Надежды. А ещё тот загадочный человек, который заключил пакт с Богом Бездны, но остался человеком. Я даже не упоминаю тебя. Всё это кажется крайне маловероятным — чтобы столько талантов появилось на одной планете одновременно, — озвучил Давион мысли всей группы. Всей, кроме, возможно, следопыта, которая присоединилась к ним после сорокового этажа, чтобы заменить эту бесполезную, блять, провидицу. У Кармен пока не было времени много общаться с этой девушкой.

— Согласна, — просто кивнула Кармен.

— Ты не задаёшься вопросами? — приподнял бровь Давион.

— Неа.

— Большинство задалось бы. Разве ты не видишь проблем в будущем, когда слишком много могущественных сил заинтересуются твоей планетой? Такое диковинное место привлечёт внимание, нравится тебе это или нет, — продолжил он.

— О, конечно, я вижу кучу проблем для Земли. Это не значит, что это мои проблемы. Вальхалла уже находится в довольно плохом положении из-за того, что планета теперь, по сути, принадлежит Избраннику Малефика, и, думаю, они просто ждут, чтобы вышвырнуть нас или что-то типа такого», — сказала Кармен. Она должна была немного поддержать ту ложь, что Орден и Вальхалла якобы в конфликте, верно?

— Пожалуй, это верно. Хотя я думал, у тебя уже сложились хорошие личные отношения с Избранником? Или, по крайней мере, с некоторыми членами его группы?

— Наверное, да, — пожала она плечами. Нет смысла скрывать это после их постоянных встреч на том городском этаже с Минaгой. «Я знала его ещё до всего этого конфликта, и мы определённо всё ещё в хороших отношениях. Ах, у меня есть добро от высшего руководства».

Да, Кармен была плоха в подобных интригах.

— Понятно, — кивнул Давион, вздохнув. «Жаль, что даже кто-то на твоей позиции вынужден идти на такие личные жертвы, но иногда приходится делать то, чего от тебя ждут. Мы всё ещё C-ранги и подчиняемся воле высших, если хотим остаться в Вальхалле. Увы, я уверен, твоя преданность будет вознаграждена. Уникальная способность Избранника, похоже, просто бесценна, чтобы от неё отказываться».

— О чём ты? — спросила Кармен с искренним недоумением.

— Тебе поручили попытаться соблазнить и сблизиться с Избранником, чтобы переманить его на нашу сторону, так ведь? Поэтому ты продолжала с ним встречаться, несмотря на конфликт. По крайней мере, я так заключил, — сказал Давион без намёка на шутку.

Подожди, что за херня?

Кармен уже собиралась выругаться на него, но остановилась. Это могло... сработать?

— Да, ты меня раскусил, — с преувеличенным вздохом сказала Кармен. «Но держи это в секрете, ладно? Теперь, когда ты знаешь, ты должен помочь мне убедиться, что никто больше не заподозрит моих личных отношений с Избранником, пока не настанет время для удара. Это сверхсекретная миссия, исходящая лично от Вальдемара и Гудрун».

Глаза Давиона расширились, и он серьёзно кивнул. «Я приложу все усилия. Я чту твою жертву и преданность, Рунная Дева».

* * *