«Пить хочется».

Элиша открыла глаза на гостиничной кровати.

«Опять так…»

Она даже не представляла, который час. Изначально в этот отель они приехали из-за брони на ужин. Об этом давно забыли.

После изнурительного секса в теле будто образуется пустота. На следующий день голова туманная, а иногда она чувствовала голод и аппетит, каких не испытывала за всю жизнь.

— Я есть хочу.

Люцерн кивнул.

Вскоре принесли обслуживание в номер. От горячего стейка до пышных блюд из картофеля, двух видов салата и пяти видов хлеба. И даже сладкое медовое вино, которое она любила.

Еды было в избытке, но Элиша почему-то разочаровалась.

— Было душно, хотелось выйти в город…

В итоге снова в номере.

— Поспи здесь, а завтра пообедаем — и всё.

Люцерн сказал это, словно уговаривая. После близости Люцерн был довольно снисходителен, так что, даже если Элиша немного своевольничала, он обычно принимал это и нежно о ней заботился.

Нет, дело было не только в этом. В крайних случаях он не давал Элише даже в туалет сходить одной и носил её на руках.

«Может, этот мужчина и правда будет хорошо обращаться с настоящей женой».

С позиции Люцерна Элиша была женщиной, которую не нужно уважать по статусу, поэтому недостаток уважения к её личной жизни был неизбежен. Но она подумала, что если бы он женился на женщине такого высокого положения, как принцесса, то, возможно, был бы нежен и днём и ночью.

Ночью он был грубоват, но всё же в нём была и нежность.

— Хорошо.

Элиша нехотя кивнула. Он сказал равнодушно, но с теплотой:

— Поешь и поспи ещё.

***

Когда ночь стала глубокой, Люцерн лёг рядом с Элишей. Элиша, поспавшая немного, сидела на кровати и отдыхала.

— Видимо, тебе эти дни было душно.

— Я же всё время дома. Ты не даёшь мне выходить никуда, кроме кафе.

— Потерпи. Поведение Марко необычное. Сейчас этот тип зол до такой степени, что голова у него не в порядке, так что нет ничего странного, если он что-нибудь выкинет.

Элиша и сама это понимала. Она покорно кивнула.

На самом деле пока особой необходимости выходить не было. К тому же Люцерн в последнее время, видимо, был свободен и постоянно водил её туда-сюда, так что жить было можно.

— В кафе можно продолжать ходить? Люцерн. Я ведь тоже должна помогать тебе как жена.

— Как называлось кафе, куда ты ходишь?

— «Дыхание весеннего ветра».

— Туда можно.

Элиша недавно едва провела свой дебют. Поскольку в свет она не выходила, естественно, и обязанностей никаких не было. Но она была женой верховного генерала.

Полагалось управлять жёнами офицеров того же военного круга и иногда устраивать собрания. Использовать кафе как базу было естественно. Когда Элиша так объяснила, Люцерн кивнул.

— Делай по минимуму. Шум вокруг — корень всех бед.

— Поняла. Буду осторожна.

Элиша ответила спокойно.

— Но ты говоришь, что поведение Марко необычное, а когда он приходил за женой, выглядел как обычно.

Люцерн равнодушно принял эти слова.

— А, ты про крысу в ювелирном магазине?

— Да. И крысиный муж приходил за крысиной женой.

Элиша и Люцерн с самого начала знали, что Ариен в ювелирном магазине. О ней вообще не нужно было беспокоиться, и угрозы она не представляла… Они просто её игнорировали.

— Видимо, у той парочки отношения лучше, чем кажется.

Люцерн сказал томно.

— Раз Марко и Ариен не развелись, наверное, так и есть.

Для людей дома Картье жена была всего лишь довольно дорогим предметом потребления. Ариен совершила большую ошибку, обнародовав дело Ганнера. И всё же Марко не бросил Ариен.

«Ну, Ариен ведь не контрактная, а пожизненная жена».

У Элиши тоже были сведения, которые она слышала, бывая в кафе. В основном информацию приносила принцесса Иллиона.

— Говорят, отношения Марко и его жены стали даже лучше.

— Этот тип всего недавно к тебе приставал, а теперь, значит, и чести нет.

Люцерн усмехнулся над Марко. При этом он на мгновение нахмурился, словно в нём вскипело убийственное желание.

— Среди людей есть разные типы. Есть мужчины, которые, попав в трудную ситуацию, цепляются за окружающих. Марко из таких. Он всю жизнь делал то, что велел отец. Потеряв этого отца, он цепляется за оставшуюся семью.

Элиша знала о Марко по опыту прошлой жизни. Он вырос послушным под властным отцом.

В прошлой жизни Мерха через несколько лет пошатнулся в здоровье и несколько месяцев провёл на больничной постели. Тогда Марко следовал за Ариен куда угодно и во всём её уважал.

Все говорили, что Марко и Ариен наконец-то воспылали друг к другу, но Элиша знала. Марко опёрся на Ариен.

— В этом есть смысл. Хорошо, что кузен живёт хорошо.

— Ты серьёзно?

— Так же интереснее. Жизнь ведь чередует хорошее и плохое. Раз отношения у супругов стали лучше, случится и обратное.

Элиша чуть заметно улыбнулась. С Люцерном действительно было легко разговаривать.

***

В тот день, когда Люцерн и Элиша заходили в ювелирный магазин. Марко приехал туда, чтобы забрать Ариен.

Когда они вернулись в дом Мерхи в храме, в их жилище, Ариен разрыдалась.

— Ариен, почему плачешь?

— Я столкнулась в ювелирном магазине с четой Люцерна. Он самодовольно навешивал на жену драгоценности. Но я готова стерпеть любое унижение, пока ты рядом.

Как и говорили Люцерн с Элишей, отношения между их парой заметно изменились. Из-за глупости Ариен они ненавидели друг друга и ссорились.

Но супружеские ссоры — как резать воду ножом, и за один день отношения могут перевернуться.

Даже когда Ариен совершила большую ошибку, и её семья оказалась на грани краха, Марко не бросил её. Ариен была тронута этим. Марко, в свою очередь, впервые вышел из тени отца и встретился с Ариен лицом к лицу.

— Не плачь, Ариен. Я тебя одну обязательно защищу. Нам остаётся только вместе пройти через это испытание. Я обязательно верну отца на должность и заставлю забыть сегодняшний позор. Как ни крути, Люцерн — бастард. Он, как и я, недостоин быть кандидатом в главы дома.

Угроза выживанию, подступившая к подбородку, впервые в жизни сделала Марко сильным. Ариен, оказавшись в отчаянном положении, тоже не была против того, что Марко впервые показал себя сильным.

— Но, Марко, если ты приехал за мной в ювелирный магазин, значит, было что-то срочное?

— А, да. Ариен. Отец прислал из тюрьмы записку.

— Боже! Он хорошо себя чувствует?

Но у Марко было скорбное лицо. Сегодня утром пришёл некто, представившийся жрецом, который присматривает за Мерхой в храме. Он передал записку от Мерхи, но взамен потребовал вознаграждение.

«Дайте мне как минимум сто золотых, тогда отдам записку».

Марко, скрежеща зубами, ударил того жреца по щеке. Но пришлось отдать крупную сумму.

— Но содержание записки немного странное.

Марко показал записку Ариен.

[Марко, здешние условия ужасны.

Как-нибудь спаси меня. Поймай слабое место Люцерна и атакуй его. Нужно освободить храм из его рук. Сходи в хранилище священных реликвий. Среди жрецов, что меня поддерживали, найдётся тот, у кого есть силы.]

— Хранилище священных реликвий?

Ариен склонила голову. Хранилище священных реликвий главного храма иначе называли сокровищницей храма. Там хранились реликвии множества богов. Но что сейчас значило идти туда?

Бам-бам. В этот момент раздался стук в дверь. Лица Марко и Ариен побледнели.

***

За дверью стояли жрецы, окружившие дом.

— Мы уже дали вам несколько дней отсрочки. Простите, но теперь вам придётся покинуть дом. Верховный жрец Мерха лишён должности.

Марко и Ариен прожили жизнь, где их все лелеяли. В детстве их лелеял дом Картье, а повзрослев, о них заботились жрецы.

Но за один день мир перевернулся. Преступление Мерхи было слишком велико. Мерха, убивший пророка, стал тем, чьё имя в храме нельзя даже упоминать.

«Нас за один день вышвырнут на улицу».

Марко и Ариен скрежетали зубами.

— Понял. Понял! Сегодня соберём вещи и освободим дом.

— Если и завтра не выйдете отсюда, мы вызовем рыцарей храма.

Марко не мог вынести гнева. К тому же бед у Марко было не одна.

«Что делать с неустойками по храмовым делам?»

Марко всё ещё был богат. Глава дома уже понемногу передал внукам состояние. Уже это было огромным богатством.

Однако проблема была в том, что Марко и Мерха, управляя храмовыми делами, заработали чудовищно много. К тому же агентство, что проводило аукцион тела Ризральфо и занималось мероприятием, было на имя Марко.

Теперь храм наверняка подаст иск на огромную сумму. Тогда Марко, возможно, действительно обеднеет.

Первое в жизни финансовое испытание, которое испытал человек дома Картье, было отчаянием. Жить без роскоши — лучше умереть.

— Марко! Приди в себя и скорее собирай вещи. Так мы хотя бы сегодня найдём отель.

Ариен сказала решительно. Просьбу прислать жрецов, чтобы помочь собрать вещи, давно проигнорировали.

Марко засучил рукава и начал собирать вещи.

— Хек, хек.

У Марко было никудышное здоровье. У Ариен тоже. Они уже скинули громоздкую одежду и, надев самую скромную из своих вещей, собирали вещи, выглядя более жалко, чем простолюдины.

— Марко! Иди сюда. Давай хоть немного вынесем отсюда вещей.

Мерха в храме жил крайне надменно и своевольно. Он самовольно перенёс в свою резиденцию храмовые реликвии и коллекционные предметы и выставил их. Он называл этот выставочный зал личным музеем и даже хвастался им перед другими.

— Но, Марко. Отец велел сходить в хранилище священных реликвий. Но разве всё, что здесь есть, не вынесено из хранилища священных реликвий?

— Так и есть.

— К тому же он велел поймать слабое место Люцерна. Может, в этом есть скрытый смысл?

— Где у Люцерна слабое место. Он чудовище и дьявол. У дьявола есть слабое место?

Тогда Ариен остановила руки. Она вспомнила Люцерна и Элишу, подглядывая за ними в ювелирном магазине.

«Верховный генерал и правда любит свою жену!»

Служащие шумно болтали. Да, точно так.

— Даже дьявол любит.

Сказала Ариен.

— Что? Что за безумные слова?

— Говорю же, Люцерн без памяти влюблён в свою жену. Поймать слабое место Люцерна невозможно. Но что насчёт слабого места его жены?

Марко и Ариен посмотрели друг на друга.

— Поймать слабое место Элиши — это и есть поймать слабое место Люцерна.

— Разве это возможно?

Марко фыркнул.

— У любого человека есть слабое место. Или его можно создать…

Марко, слушая бормотание Ариен, словно поражённый молнией, что-то осознал.

— Погоди… Ариен. Точно. Оно было!

— Марко?

— Да. В словах отца был скрытый смысл.

Марко вдруг начал рыться в комнате. Вскоре он нашёл маленькую пыльную картонную коробку. Это была поистине жалкая коробка. Ариен с недовольным лицом посмотрела на почти сгнившую коробку.

— Что это? Марко?

— Настоящее сокровище, которое улучшит наше положение.

Уголки губ Марко поползли вверх. Взгляд людей дома Картье становился наиболее смышлёным, только когда дело касалось чужой погибели.

***

Марко открыл старую картонную коробку. Коробка внутри была пуста. Но когда Марко начал нажимать на дно и ощупывать неровности, под коробкой показалось спрятанное кольцо. Это была коробка с двойным дном.

— Что это за поношенное кольцо? Просто уродство.

Обод кольца был из бронзы, ни золото, ни серебро. К тому же он был причудливо искривлён, и, если присмотреться, на кольце сидел и смеялся рогатый монстр. Когда она поднесла его почти к самому лицу и рассмотрела внимательнее, монстр даже ронял слёзы.

— Ужасный вид. Кто такое сделал?

— Гений сделал.

— Что? Что это значит?

— Ариен, знаешь, как называется это? Кольцо под названием «Улыбка дьявола».

— Название под стать ужасному виду.

— Глупая. Смотри хорошенько. Посмотри на яйцо, вставленное в это кольцо. Перчатка надета? Потрогай осторожно.

Ариен слегка нажала на чёрное яйцо, зажатое в пасти дьявола. То, что она приняла за драгоценный камень, было мягким, как пилюля. Ариен издала звук «хик».

— Что это?

— Яйцо, вставленное в это кольцо, — древний яд. Он настолько смертельный и жестокий, что его прозвали «Улыбкой дьявола». То есть. Этот яд настолько дьявольский, что, увидев его, дьявол кривит рот в улыбке.

В хранилище священных реликвий главного храма было много сокровищ древних злых богов, которым когда-то поклонялись, а теперь забытых. «Улыбка дьявола» была одной из таких вещей.

— Насколько же это мучительный яд?

— Если принять этот яд, человек будет страдать от боли, по сравнению с которой смерть покажется лучше, и в худшем случае будет мучиться адскими муками до двух месяцев, а потом умрёт. Если не повезёт — проболеет несколько дней и умрёт. Но обычно, даже если может прожить до двух месяцев, до этого покончит с собой. Это яд, который в древности последователи злых богов использовали на приговорённых к смерти.

Мерха был знатоком реликвий. Он коллекционировал вещи злых богов. Однако среди вещей злых богов такие опасные предметы обычно уничтожались сразу при обнаружении.

Поэтому последователи злых богов делали поддельные реликвии и прятали внутри настоящие реликвии — такие вот чудовищные яды злых богов. Это был секрет, который в детстве раскрыл Мерха.

«Смотри. Среди реликвий злых богов в таких поношенных картонных коробках или подозрительных сосудах часто скрыты тайны. Это один из лучших ядов. Вещь под названием „Улыбка дьявола“».

Ариен содрогнулась.

— Поистине чудовищная вещь.

Только что она касалась этого яда. Ариен, дрожа, сняла перчатки и отшвырнула их далеко.

— Это всё?

— У этого лекарства есть противоядие. Противоядие под названием «Слёзы дьявола». Это противоядие в такой же коробке. И в ней спрятано точно такое же кольцо. Только пилюля белая. Но важно то, что противоядия всего три.

— Почему три?

— В этом и ужас этого яда. Если принять одну пилюлю противоядия, отравленный сначала выживет. Если принять две — смертельная боль превратится в умеренную. И он будет хворать лет пять. А если принять три — полностью вылечится.

Марко сказал со зловещей улыбкой.

— То есть, если принять всего две, полного исцеления не будет. Боже.

К этому моменту и Ариен поняла, к чему он клонит.

— Значит… Этот яд — лекарство, которое заставляет абсолютно подчиняться тому, у кого есть противоядие. Если давать противоядие по одной пилюле, то ли давая, то ли нет, человек будет цепляться.

— Верно! Ты дала мне подсказку. Люцерна так просто не тронешь. Даже если это древний яд, это всё же магический инструмент? У него есть дух-хранитель — теневая рука. Теневая рука ослабит эффект яда, так что, если он примет, эффект будет неполным. Этот тип имеет конституцию, на которую яд не действует.

Ариен никогда так не ладила с мужем. Уголки её губ поползли вверх.

— Тогда что, если этот яд примет Элиша, эта сумасшедшая?

— Именно это я и говорю! Если жена будет кашлять кровью и умирать на глазах Люцерна, он от страха подчинится нашим словам. Ах, боже. Спасибо. Ты нашла и у этого Люцерна слабое место.

— Марко, ты гений!

Ариен кивнула.

— Если это дело удастся, мы возьмём жену Люцерна в заложницы, сделаем нашей рабыней и будем обращаться как вздумается. Запрём её, будем мучить почти до смерти, вытянем из Люцерна всё, что можно, а потом, словно по милости, дадим всего две пилюли. А через пять лет сможем увидеть, как жена умирает на глазах Люцерна.

От одной мысли было так хорошо. Ариен не хотела оставлять Элишу в покое. Даже убийство было бы милосердием.

Пять лет. За пять лет можно будет уладить структуру наследования главы дома. В любом случае, поймав слабое место Люцерна, можно будет вытащить Мерху. Как только Мерха вернётся, бояться будет нечего.

«Надо научить эту низкую тварь порядку этого мира».

Что будет, если можно угрожать ядом? Ариен сначала думала схватить Элишу.

«Продержу её месяц и обучу, где верх, а где низ».

Связав Элишу и обращаясь с ней как с рабыней, каждый день стегать плетью и выпить из неё всю кровь.

Когда Мерха вернётся, можно будет снова взять под начало рыцарей храма. Что, если бросить Элишу мужчинам на пытки?

«Что бы я ни делала, придётся подчиняться. Ей ведь тоже хочется жить!»

Ариен рассмеялась безумным смехом.

Это была жестокость, отпечатанная в её крови, изначально рождённой дворянкой. В детстве её мать, топча простолюдинов в сельском поместье, делала такое выражение лица.

— Ты, даже если сможешь обращаться с ней как вздумается, и не думай её трогать. Ясно? Теперь у нас есть только мы. И не смей даже мечтать об измене.

— Такая женщина мне теперь не нужна. Я на дух не переношу ядовитых. То, что она мне на время понравилась, это… она была похожа на знакомого человека.

— Знакомого? На кого?

— Есть такой. Видел в детстве.

Марко пробормотал и пропустил это мимо.

— Но где же то противоядие? Лекарство под названием «Слёзы дьявола».

— Вот в чём дело.

Сказал Марко.

— Это лекарство в хранилище священных реликвий.

— Вот оно что. Теперь понятно. В словах отца был скрытый смысл!

Марко кивнул.

— Большинство жрецов сейчас проходят проверку вместе с отцом. Но старший жрец Антон, отвечающий за хранилище священных реликвий, слаб духом и абсолютно послушен отцу. К тому же отец, вынося храмовые сокровища, подделывал бухгалтерские книги. Он тоже в этом участвовал, так что, если пригрозить, послушается.

— Сможешь?

— Конечно. Я что-нибудь придумаю!

Ариен взяла Марко за руку. В их глазах засверкала новая надежда.

Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells

Спасибо, что читаете с нами!