Хелен рыдала в углу комнаты, крепко прижимая Лу к себе. Охранники держались подальше от мальчика, словно он был радиоактивным. Сам же Лу казался совершенно спокойным, на его лице не было ни капли испуга или шока после произошедшего дома. Чтобы он пришёл в себя, мать дала ему чашечку горячего какао — его любимого напитка, и теперь всё его внимание было сосредоточено на напитке.

Генри кипел от ярости. Опять эта низменная грязь из Подземелья доказала свою никчемность — эта шайка воров и преступников, стремящихся сделать жизнь порядочных и цивилизованных людей невыносимой. Пока он нервно ходил по кухне, раздался стук в дверь. Дверь распахнулась, охранник отступил назад, освобождая проход.

Прибыла Чёрная Команда. Совет Старейшин Терраса постановил, что этот инцидент заслуживает вмешательства элитного подразделения. Хотя Генри и не любил совет, он был рад, что они восприняли проблему всерьёз и решили действовать оперативно.

Во главе колонны стоял внушительного вида мужчина. Его шлем, покрытый пятнами и потёртостями, скрывал лицо за сетью фильтров и массивной газовой маской. Красная буква "L" красовалась на поверхности маски, обозначая его ранг. Тёмный кожаный костюм Чёрной Команды покрывал большую часть тела мужчины, поверх которого были надеты рваные лохмотья плаща, заплатанного и грязного. Ремни пересекали грудь, удерживая флаконы дезинфектанта, нож с костяной рукояткой и потертый рюкзак. Специальные защитные очки были встроены прямо в шлем, защищая глаза от воздействия окружающего мира.

Команда стремительно двигалась по дому, выполняя свою работу целенаправленно и методично. Они начали разрезать пол там, где ступал пришелец, упаковывая каждый предмет, к которому тот прикасался, для анализа. Их сканеры гудели, собаки лаяли, исследуя дом на наличие следов инфекции.

— Прикасался ли вас Утративший Жизнь? Или вашу жену? — спросил лейтенант обеспокоенным голосом. Генри отрицательно замотал головой. — Человек может быть заразен, понимаете? Я отправлю врача осмотреть вас обоих, убедиться, что всё нормально, — добавил он, похлопав Генри успокаивающе по плечу, а потом тихо произнес что-то в рацию.

Генри бросился к своей семье, крепко обнимая их и долго не отпуская. Его сыновья стали раздражаться от постоянного присутствия посторонних, копающихся в их вещах, когда вдруг Лу упал на пол. Глаза мальчика закатились, тело судорожно дергалось, нарывы начали сочиться чёрной жидкостью.

— Отойдите от мальчика! — резко выкрикнула женщина. — Если дотронетесь до него, заразитесь оспой! Без сомнений!

Это была Марша Донован, глава отдела медицинских исследований на Террасе. Её внешность была простой, лицо скрыто толстыми очками. Женщина носила белый халат и яркий, разноцветный лоскутный шарф. Её длинные чёрные волосы собраны в хвост, под глазами отчётливо видны мешки. Пока мальчик корчился на полу, она стояла неподвижно.

— Что мы можем сделать, доктор? Помогите нашему сыну! — отчаянно закричала Хелен.

Марша ответила, не колеблясь ни секунды: — У меня нет времени утешать вас. Я работаю исключительно с фактами, а не чудесами. Ваш сын находится в фазе увядания. Исходя из моего опыта, жить ему осталось около двух недель.

— Две... Вы говорите... две недели? Вот и всё? Ничего нельзя сделать? Всё ваше исследование... все ресурсы Террасы... и вы утверждаете, что мой ребенок просто умрет?

Хелен метнулась вперед, схватив руку Марши. — Нет! Должно быть какое-то средство! Антидот? Лечение? Мы готовы заплатить любую цену, сделать всё возможное! Ведь вы врач, разве не так? Ваша задача помогать нам!

Голос Марши оставался ровным, выражение лица бесстрастным. — Я ученый. Работаю только с фактами, а не с магией. Могу облегчить последние дни вашего сына, но изменить течение болезни не смогу. Фаза увядания необратима, — сказала она, игнорируя слёзы на глазах родителей.

— Да, разумеется, ходят слухи. Тишком шепчут о людях, имеющих иммунитет внизу, в Нижнем городе. Но это всего лишь сказки. Очень опасные сказки, — подчеркнула она, внимательно смотря на супругов твёрдым взглядом. — Вам лучше задуматься о последствиях. Отправившись туда, вы подвергаете риску не только собственную жизнь, но и можете привезти оттуда нечто, способное распространить инфекцию на всю общину. Перед принятием решения хорошо оцените возможные последствия.

Генри приподнял голову, в его влажных глазах вспыхнул лучик надежды. — Нижний город? Ты хочешь сказать... есть шанс? — выдохнул он, обращаясь к жене в поисках одобрения.

Марша тяжело вздохнула, почесывая голову, жалея, что вообще озвучивает такие мысли. — Я говорю о слухах, господин Раттерфорд. Ничем не подтвержденные доклады. Бредовые истории. Нижний город — это омут грязи и преступлений, где нет ничего хорошего. Любое лечение, найденное там, скорее всего, принесёт больше вреда, чем пользы. Даже если оно реально существует, вероятность успешного путешествия и выживания близка к нулю.

— Но ведь это шанс спасти нашего ребёнка, — упорствовала Хелен, ещё сильнее хватая руку Марши. — Нам достаточно малейшего шанса. Почему комфорт важнее, если наш сын умирает? Какой смысл в правде, если она предлагает лишь смерть?

Марша решительно оттолкнула руку Хелен. — Я понимаю ваше отчаяние, — мягко продолжила она. — Но вы обязаны осознавать масштабы риска. Путешествие в Нижний город поставит под угрозу ваши жизни и откроет путь вирусу внутрь нашей общины. Хорошенько подумайте обо всём этом, прежде чем предпринимать столь радикальные шаги.

Она сделала паузу, чувствуя внутреннюю борьбу, и наконец решила вернуться к осмотру пациента. Больше говорить с родителями было бессмысленно. Марша развернулась и подошла к мальчику, уверенно и спокойно начав процедуры.

— Нужен образец крови, — коротко заявила она, извлекая стерильную иглу из медицинской сумки.

Оба родителя молча смотрели, будучи не способны вмешаться. Доктор аккуратно погладила Лу по волосам жёлтыми медицинскими перчатками, успокаивая его после судорог. Лицо мальчика стало болезненно-красным, кожа около язв опухла и горела, чёрная жидкость медленно вытекала из ран. Глаза, красные от крови, застыли, взгляд стал пустым и остекленевшим, а волосы начали осыпаться клочками.

Генри почувствовал позыв к рвоте, взглянув на ноги сына. Кожа стала тёмно-коричневой, жёсткой и шершавой, напоминающей древесную кору дерева Лиффута. Сквозь неё проступала вязкая, отвратительно пахнущая жёлтая жидкость. Запах был сладкий, почти фруктовый, но одновременно зловонный, словно перезрелый плод, разложившийся на солнце. Осматривая стопы инструментами, доктор заметила, как больная плоть начала отделяться, обнажая нежную ткань внутри. Невольный вскрик боли вырвался из горла Лу, а родители инстинктивно прижались друг к другу, парализованные чувством ужаса.

— Остановись, Док! — окликнул женщину офицер, поднимая голос. — Мы обнаружили кое-что, что оставил Утративший Жизнь. Наши парни понесут это в лабораторию, проведут детальный анализ каждой мелочи, — пояснил он, обращаясь к Генри. Затем его тон немного смягчился. — Друг, положение серьёзное. Я помолюсь вашим предкам, пусть хранят вашу семью, сохраняйте веру, — кивнул он и махнул рукой своему отряду выйти из помещения.

Генри грустно улыбнулся офицеру, уголки губ слегка дрогнули, формируя слабую линию, подбородок поднялся, морщины залегли вокруг глаз. После короткого пересечения взглядов Генри чуть заметно кивнул, понимая, что путешествие в Нижний город приведёт к гибели. Он прекрасно сознавал, что его супруга не согласится сидеть сложа руки, ожидая кончины их сына. Выбор оказался страшен: или рискнуть собственными жизнями ради спасения сына, или наблюдать, как ребёнок угасает, ничем не помогая. Ни один вариант не обещал счастья, оба пути вели к трагедии.