Роберт почувствовал острую боль в правой ноге, когда колено ударилось обо что-то твёрдое. По приглушённому стуку не стало понятно, что это, но было ясно, что это было нечто деревянное, низкое и близкое к полу. Наверное, это какой-то стол, но он не был уверен. Он находился в гостиной? Роберт прищурился, напрягая зрение, чтобы разобрать хоть что-нибудь, но было слишком темно. Заставив себя дышать медленно, он сосредоточился на звуках вокруг, но тишина не отпускала. Никто его не слышал. Он всё ещё был вне опасности.

Он медленно опустился на колени и начал ползти вперёд. Его руки осторожно скользнули вперёд, ощупывая мглу вокруг, чтобы больше не сталкиваться с мебелью. Холодный деревянный пол обжигал кожу, но это была небольшая цена за тишину, за шанс никого не разбудить. Кого угодно. По правде говоря, он даже не был уверен, есть ли в доме хоть одна живая душа, однако этой ничтожно малой вероятности было достаточно, чтобы его внутренности скрутило от тревоги, которая в любых других обстоятельствах парализовала бы его.

Пока он полз, деревянный пол под его руками сменился на прохладную, гладкую керамическую плитку. С другой стороны комнаты до него доносилось слабое, но настойчивое жужжание. Вот и всё. Наконец-то. Глаза начали привыкать к полумраку, и он смог различить слева большой тёмный предмет, вероятно, кухонный стол. Он продолжал ползти, пока его скользящая вперёд рука не наткнулась на прохладную, неподатливую нержавеющую сталь, скорее всего, холодильник. Пальцы нащупали ручку, и одним быстрым рывком дверца распахнулась. Он ахнул, мгновенно заслонив глаза от яростного взрыва ослепительно-белого света. Спустя какое-то время зрение прояснилось достаточно, чтобы он увидел перед собой райское изобилие: еду. Так много.

Он рывком открыл ящик, нашёл яблоко и отчаянно вонзил в него зубы. Он проглотил его залпом, едва почувствовав вкус, правая рука уже шарила внутри ящика в поисках следующего. Кусок сыра. Он терзал его, грыз с неистовой жадностью. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз ел настоящую еду, особенно еду из старого мира. Сбитые животные, насекомые, собранные семена – его жизнь была постоянной, жестокой борьбой. Но сейчас не было времени на наслаждение, только на поглощение, на то, чтобы запихнуть как можно больше, пока мгновение не закончилось.

Внезапно комнату залил яркий свет: над ним вспыхнула лампочка. Роберт в панике резко обернулся и захлопнул дверцу холодильника. Перед ним стоял маленький ребёнок лет десяти, склонив голову набок и глядя на него с пугающей молчаливой задумчивостью.

Роберт смотрел, глубоко поражённый. Он никогда раньше не видел ничего подобного. Не такого. С бледной, гладкой, розоватой кожей. С конечностями, казалось бы, одинаковой, сбалансированной длины. С глазами, расположенными именно там, где, как теперь казалось поразительно очевидным, им и место – симметрично, по центру лица.

«Кто ты?» — спросил мальчик тонким, как бритва, едва слышным шёпотом. Роберт замер, не сводя глаз с ребёнка, мысли лихорадочно метались, и он не знал, что делать. Он мог попытаться убежать, но шум мог разбудить кого-нибудь ещё, спящего на недавно обнаруженном верхнем этаже. Что, если попытаться схватить ребёнка? Скорее всего, тот закричит прежде, чем Роберт до него доберётся, рисковать нельзя. Или можно попытаться как-то его уговорить молчать — он казался достаточно спокойным, так что это было возможно.

«Ты... ты один из тех, кто там, внизу, да? Папаша рассказывал мне о таких, как ты», — продолжал ребёнок, Роберт следил за каждым его движением, на случай, если он вдруг что-нибудь выкинет. «Я не боюсь, знаешь ли. Папаша говорит, что должен бояться. Но... ты не страшный. Не такой, как в тех байках, которые он рассказывает, нет. Ты же ел, да? У нас тут полно еды, бери, что вздумается. У нас её всегда так много, что мы просто отдаём собакам».

Успокоившись, Роберт снова распахнул холодильник и нырнул внутрь. К чёрту этого мальчишку, он не представлял никакой угрозы. Что он собирается сделать, убить его? Он пошарил в ящике, нашёл упаковку мяса, разорвал её и впился зубами. Боже всемогущий, какой вкус! Лучше всего, что он мог вспомнить, лучше любой «еды» старого мира. Не нужно было разогревать, не нужно было ничего, кроме как засунуть это в рот. Это было прекрасно.

«Я знаю, ты меня понимаешь. Папаша говорит, что такие, как ты, слишком тупые, чтобы говорить, или что-то в этом роде, но… я знаю, ты меня понимаешь. Иногда мне кажется, что папа просто издевается надо мной, подшучивает. Знает, что я люблю страшилки и всё такое. Рассказывает мне всякие истории, но я знаю, что он не хочет рассказывать мне настоящие ужастики. Говорит, что я буду плохо спать, но я уже большой мальчик. Они с мамой постоянно ссорятся с тех пор, как Лу подхватил эту оспу и начал чувствовать себя плохо. Они ждут, пока я лягу спать, но я всё равно их слышу. Лу — мой младший брат. Он бы сказал, что ты выглядишь очень странно, я полагаю. Кстати, меня зовут Майк».

Внезапно из соседней комнаты раздался громкий шум, дверь резко распахнулась. «Дорогая, я дома», — тихо позвал голос из-за стены. Роберт замер, не сводя глаз с ребёнка, моля о помощи. Что-то тяжело стукнуло, словно кто-то споткнулся или упал, а затем раздались приглушённые смешки.

«Кажется, это мой папа! Он всегда такой забавный, когда приходит домой поздно, как сейчас. Я передам ему привет, уверен, ты ему понравишься», — радостно объявил малыш. Он резко развернулся и крикнул в сторону другой комнаты, прежде чем Роберт успел его остановить. «Папа! Иди сюда! Познакомься с моим новым другом!»

Роберт захлопнул холодильник и отчаянно попытался поскорее запихнуть еду со стола себе в рот. Он не успел съесть и половины, когда в дверном проёме кухни появилась крупная фигура – мужчина, который, к счастью, смотрел не на Роберта, а на ребёнка. «Ради всего святого, почему ты всё ещё не спишь в такой час, Майкл? Мама не уложила тебя спать? Я же сказал ей, что вернусь поздно».

«Смотри, папа! Это один из тех, кто внизу, о которых ты мне рассказывал. Он был голоден, я сказал ему, что он может есть всё, что есть в холодильнике. Он не страшный, понимаешь? Ты говорил мне, что они страшные, но он не страшный».

«Майкл, что ты, чёрт возьми, несёшь? Я знал, что не стоило рассказывать тебе эти истории перед сном. Твоя мама предупреждала меня, но я сказал ей, что ты уже достаточно взрослый. Чёрт, она была права. Ты же знаешь, что твоя мама всегда права, и мне следовало быть осторожнее».

Когда мужчина закончил, его взгляд наконец поднялся, оглядывая комнату, пока не дошёл до Роберта. На мгновение его взгляд стал пустым, непонимающим. Затем промелькнуло замешательство, недоумение, прежде чем его глаза широко раскрылись в диком зарождающемся ужасе. «Майкл, наверх, СЕЙЧАС ЖЕ!» — взревел он, грубо отпихивая мальчика за себя и указывая ему на деревянную лестницу. Он резко повернулся к Роберту, выхватывая пистолет из ближайшего кухонного ящика. «Ты, мразь», — прорычал он, направив пистолет. «Кем бы ты ни был, чёрт возьми. Стой на месте! Не двигайся! Или я разнесу твою чёртову голову об стену!» Мышцы Роберта напряглись, правая рука стиснула край столешницы, требуя каждой капли сил, чтобы удержаться на ногах. Он не знал, что делать, именно этого он и боялся. «Хелен! Вызови полицию! У нас на кухне одна из этих… этих штук! Скорее!» — крикнул мужчина через плечо.

Роберту оставалось лишь сползти на холодную керамическую плитку, уткнувшись лицом в ладони и пытаясь заглушить внезапный, страшный шум. «Я ничего плохого не сделал», – подумал он, его мысли были потерянными. Я просто был голоден. Мне нужно было поесть. У меня не было выбора. Если бы только он мог им рассказать. Если бы только он мог дать им понять, что не причинит вреда. Он мог бы даже… возможно… рассказать им об оспе, о Лу… Но как? Слов не было. Их никогда не было.

Казалось, прошла целая вечность, но наконец-то вспыхнули огни. Несколько минут спустя на кухню ворвались четверо офицеров с мрачными лицами, он схватили Роберта. Он видел, как мужчина указывает им на него, как он прижимает к себе жену и Майкла, закрывая их, но даже во время этого он не отрывал взгляд от Роберта. Глаза Роберта встретились с их взглядами. Страх, отвращение. Полицейские подняли его на ноги, накинули ему на голову капюшон, вывели из дома и повели в неизвестном направлении. Они медленно потащили его прочь, унося обратно в темноту.