Среди бесконечных миров было скрыто тайное место.

Оно служило связью, святилищем, обителью снисходительности и беззакония, обернутых в одну взрывоопасную упаковку. Этот клуб был известен лишь немногим избранным, а доступен ещё меньшему их числу. Всё происходившее там между его членами оставалось в тех же пределах.

Это загадочное место называлось «Внепространственная ассоциация питомцев, освобождённая от налогов», ведь все её члены были действительно скупыми маленькими гремлинами. Из десяти участников на знаменательное событие прибыло лишь четверо: Гейм-мастер и элитное трио игроков-ветеранов. Последние с нетерпением ждали первого, каждый подготовился сыграть персонажа собственного дизайна.

Среди них была самая маленькая участница, феникс, размером не больше колибри, известная как Аури. Этим вечером ей предстояло изобразить «Аури Флеймбринджер»¹, всеми любимую грозную принцессу — мага огня из далёких земель.

Оранжевая кошка-дух, ухаживавшая за собой в углу, была Апельсинкой², Великим Адмиралом погони за мышами Сильфрейской армии. Ей предстояло взять на себя роль «Апельсинки Вон Брокколи», сильной духа воровки-крысоловки и военного вундеркинда — Наполеона мышиной охоты, любимого всеми.

Последним из трио был сонный дракон, «Та, кто пирует на многих и собирает несметное количество золота», или Артур, как она была известна на грубом человеческом языке. Она изображала Артур Банкафела³: священнослужителя, предпринимателя-миллиардера и апостола драконьего монополизма. Конечно же, любимого всеми.

После пяти минут ожидания прихода Гейм-мастера их терпение было вознаграждено муками и отчаянием.

— Он здесь! — крикнула Аури, достаточно громко, чтобы пробудить Артур ото сна и отвлечь внимание Апельсинки от собственного соблазнительного зада.

Четвертое существо вошло в комнату: зверь с мехом, белым, как снег, и ушами, длинными и острыми, словно кинжалы. Меньше Апельсинки, но больше Аури, он был настолько крошечным, что собака могла бы взять его в челюсти. Его голубые глаза излучали невинность, а очаровательная ленточка, повязанная вокруг шеи, придавала безобидный вид.

— Я твой друг! — объявило существо, садясь. Его голос напоминал скорее аудиозапись, чем естественный звук животного. — Давай поиграем!

Артур, все ещё сонная, внимательно осмотрела... существо. Хотя внешне оно напоминало безобидного кролика, синтетический мех и голос выдавали его истинную природу — какую-то анимированную игрушку. Тот факт, что оно вообще могло получить доступ к игровому столу, глубоко беспокоил дракона.

А что насчёт запаха крови, следовавшего за ним, словно злобная тень?

Апельсинка, казалось, тоже это заметила. Движения кошки-духа стали более резкими, её взгляд заострился.

— Этот парень что надо, — прошептала кошка на ухо Артур. Из всех игроков, собравшихся сегодня вечером, Апельсинка была самым хардкорным геймером, она из тех, кто рассматривает игру не как источник удовольствия, а как смертельную битву. — У него за плечами больше мертвых игровых персонажей, чем в «Call of Cthulhu»⁴.

Это откровение ускорило сердцебиение Артур. Хотя они играли в ролевые игры много лет, они решили сменить ГМа⁵ после того, как почувствовали усталость от правления Аури. Феникс была печально известна тем, что создавала слишком сильных неигровых персонажей, носящих её имя, присваивала себе всю славу и в конце концов надоела игрокам до смерти. Артур с нетерпением ждала нового испытания, достойного её безграничного драконьего интеллекта.

— Привет, я Аури! — поприветствовала феникс своего преемника, магия этого места безупречно перевела её «бррррррр» в более понятные слова. К счастью, остальные убедили Аури, что хотят играть с ней как с игроком, а не как с ГМом, поэтому она приняла переход благосклонно. — Как тебя зовут?

— Я твой друг! — ответил плюшевый.

— Я знаю, — хихикнула Аури. В её мире все были либо друзьями Аури, либо мёртвыми. — Я спросила, как тебя зовут!

— Никто не знает, — зловеще сказала Апельсинка. — Большинство называют его Плюшевым или Диснейлендским Мясником.

Артур не имела понятия, что такое Диснейленд, но это звучало очень денежно. Она решила, что когда-нибудь добавит это к своему кладу.

Когда все собрались, они были готовы начать. Каждый игрок взял ручку, чтобы сделать заметки на своих анкетах персонажей. Аури с гордостью показала свою анкету Гейм-мастеру, желая получить его одобрение, а Артур и Апельсинка просто положили свои анкеты на стол.

— Давай поиграем. — Голос Плюшевого стал глубже, когда он заговорил. — Поехали в Диснейленд.

Тени сошлись вокруг игрового стола. Воздух потрескивал от нематериального давления. Голова Артур дёрнулась в сторону, когда она почувствовала, как что-то невидимое ползёт по ее спине.

— Эм, это нормально? — спросила Апельсинка, уловив силуэт щупальцеобразного ужаса, формирующегося в затенённом углу.

Всплеск фиолетового света охватил игроков.

В следующий миг они исчезли.

* * *

Артур проснулась — лицо лежало на траве, голова была сонной, а лапы ощущались странно.

Её конечности больше не были драконьими, о нет! Её новые ноги были человеческой длины, но к счастью, они были покрыты золотистой чешуёй, а не хрупкой мягкой кожей. Когда она встала, то поняла, что остальные части тела тоже изменились. Руки стали подобными человеческим, из плеч выросли великолепные крылья, а тело украшала богатая священническая одежда. На шее висел мешочек с золотом. Мелодичный звон монет, ударяющихся друг о друга, успокаивал её в этом страшном испытании.

Неужели во время сна она превратилась в мерзкого, склизкого гуманоида? Отвратительно!

Осмотревшись, Артур обнаружила, что не только она попала в затруднительное положение. Апельсинка и Аури тоже присутствовали в измененном виде. Аури превратилась в свирепого гибрида женщины-птицы с руками, растущими из крыльев, и нарядом, напоминающим Гэндальфа. Апельсинка превратилась в гибкое, утонченное слияние кошки и человека с мягкой шерстью, изящным хвостом и стильными кожаными доспехами. На поясе висела дюжина кинжалов разных размеров и прошитый кошелек.

— Ух? — Аури осмотрела себя. — Я выросла!

Перед Аури материализовался голубой экран, заставивший ее вздрогнуть.

『Ваша раса изменена на Человекоподобного дракона. Раса Аури была изменена на Человекоподобного феникса. Раса Апельсинки изменена на Кошкодевушку.

Вы чувствуете извращенную похоть тысяч наблюдателей, которая ложится на ваши плечи.』

— Эй, я не выступаю бесплатно, — хриплым голосом проворчала Артур. Её не слишком беспокоила смена расы, дракон изначально думала, что будет играть за человека, но она слишком долго оптимизировала своего персонажа, чтобы в итоге её лишили всего этого. — Здесь есть меню?

Появился синий экран, на котором отобразились ее характеристики. К счастью, её безупречное телосложение супер-священника осталось незатронутым трансформацией.

Апельсинка прищурилась, глядя на своего союзника:

— С каких пор ты умеешь говорить?

«А с каких пор ты можешь?» — Артур попыталась мысленно пообщаться с кошкоподобной, но обнаружила, что телепатия не работает. — Проклятье, она всегда забывала включить эту функцию в свою анкету персонажа! «Человекоподобные драконы... это что, доморощенная раса?»

Перед ней появился новый Системный экран, на котором излагалась цель кампании.

『Вы были призваны из чужих земель, чтобы найти своего потерянного друга, капитана Ридера⁶, исчезнувшего в глубинах [Гробницы боли и отчаяния]. Успех принесет несметные богатства, а неудача будет ознаменована ужасной смертью.』

Артур перестала читать после «несметных богатств». Она была завоевана сразу после этих слов.

— Гробница боли и отчаяния? — Аури ахнула. — Они оба мертвы? С каких пор?

Трио осмотрело окрестности. Игроки оказались в сердце каменистой долины, где каждый цветок и травинка напоминали костяной порошок. Ржавая железная дорога, протянувшаяся перед ними, вела прямо к основанию зловещего клыкообразного холма из точеного камня. Пара массивных шестиметровых деревянных дверей обозначала высеченный в скале вход в подземелье.

— По-моему, путь свободен, — сказала Апельсинка, втягивая носом воздух с интенсивностью собаки, обнюхивающей чужой зад. — Я чувствую что-то гнусное…

— Огненный шар! — крикнула Аури.

Из ее рук вырвалась вспышка пламени и с огромной силой ударила в двери. Взрыв застал Артур врасплох, отбросив её на спину. Апельсинка, более настороженная, просто прикрыла глаза лапой, чтобы защититься от пыли.

Из разгоревшейся дверной рамы явились острые зубы, а из-под порога высунулся белесый язык. Пламя в считанные секунды превратило существо в пепел, открыв темный тоннель, ведущий в глубины подземелья.

『Поздравляем! Вы успешно убили: [Дверного мимика!]』

— Хорошая работа, Аури! — похвалила Артур, поднявшись на ноги. — Как ты узнала, что это был мимик?

— Я и не знала! — с гордостью ответила Аури. — Как только я вижу дверь или сундук, я начинаю взрывать!

— Что? — недоверчиво усмехнулась Артур. — Но что, если ты разрушишь настоящий сундук? Ты сожжешь добычу!

— Если добыча не огнеупорна, значит, она вообще не была хорошей! — с непоколебимой уверенностью возразила Аури.

Неоспоримая логика Аури заставила Артур замолчать, и она не могла не оценить точку зрения молодого феникса. Однако желание женщины-птицы использовать огонь для решения любой проблемы беспокоило союзников.

— Можешь показать мне свою анкету персонажа? — спросила Артур у Аури, внезапно насторожившись. — Какой у тебя список заклинаний?

— Конечно! — Аури взмахнула когтём, и перед глазами её товарищей появился плавающий экран.

『Имя: Великолепная Принцесса Аури Флеймбринджер.

Возраст: не спрашивать!

Класс: Волшебник (пиромант).

Пассивные способности: [Улучшенный элемент: Огонь], [Любимое заклинание: Огненный шар], [Проникающее заклинание: Огненный шар], [Дополнительный урон: Огонь], [Специализация заклинаний: Огонь].

Известные заклинание: [Огненный шар].』

Артур ждала появления других заклинаний... Но их не было.

— Удивительная сборка, не правда ли? — похвасталась Аури. — Я всю ночь об этом думала!

Апельсинка с недоумением посмотрела на анкету с характеристиками:

— А где остальные заклинания?

— Какие еще заклинания? — невинно спросила Аури.

— В списке заклинаний я вижу только Огненный шар, — указала Апельсинка. — А где остальные?

Аури уставилась на неё, как пещерный человек, впервые обнаруживший кремень:

— Нужны ли нам ещё какие-нибудь заклинания?

Артур пыталась побороть в себе желание прикрыть ладонью лицо и тут же проиграла:

— Ты взяла самый разносторонний класс в игре... — Её голос был наполнен раздражением. — И превратила его в пони с одним трюком?!

Аури бросила на подругу мрачный взгляд:

— Я не пони, — вызывающе сказала она. — Я — богиня, прогуливающая спортзал.

Если им когда-нибудь встретится враг, неуязвимый к огню, Артур поклялась скормить ему Аури. Ноги пойдут первыми.

— Ладно, давайте организуем построение. Поскольку в подземелье наверняка полно ловушек, Аури должна идти первой.

— Я — разбойник в команде, — заметила Апельсинка. — Разве я не должна идти первой?

— Ты — разбойник, а Аури — феникс, — заметила Артур. — Это делает её идеальным испытателем ловушек.

— Да, потому что я самая сильная… — Аури остановилась на полуслове, прищурив глаза на своего товарища по команде. — Эй, что ты имеешь в виду, говоря «испытатель ловушек»?

— Ну, если ты умрешь от ловушки, она будет использована и потрачена впустую, а ты воскреснешь из пепла, верно? — спросила Артур, нахмурившись. — Разве не так работают фениксы?

Аури подавилась от возмущения:

— Я не учебный манекен!

— Я прошу тебя принять одну… — Артур сделала небольшую паузу, прежде чем исправить свою фразу. — Сотню за команду.

— Я отказываюсь! — запротестовала Аури. — Возьми сотню…

— Аури, не будь ребенком, это будет ценный тренировочный опыт...

Резкий голос прервал их спор.

— Вы когда-нибудь слышали... — Глаза Апельсинки горели страшным огнем. — О первом законе Мяузи?

Её зловещий тон вызвал дрожь по спине у товарищей.

— Мяузи был великим покорителем подземелий, чей успех можно было приписать его величайшему открытию. Предыстория персонажа от Апельсинки была похожа на магию, бессмысленную и сотворенную из воздуха. Если бросить в проблему достаточно козлов, то проблема в конце концов исчезнет.

Из всех членов ассоциации, Апельсинка была единственной, кто всегда углублялся в своего персонажа. Этому способствовало то, что она всегда играла одного и того же перекаченного, невыносимо гордого разбойника. Маска мало чем отличалась от лица, скрывавшегося под ней.

— Я, Апельсинка Вон Брокколи, не подведу. — Апельсинка схватила сумку, прикрепленную к поясу. — Когда речь идет о ловле мышей, драке с кошками или ползанию по подземельям, я всегда добиваюсь успеха с первой попытки, ибо я — Адмирал Нельсон⁷ кошачьего превосходства. Я сплю по восемнадцать часов в сутки потому, что моя гениальность требует такой дани для нормального функционирования. Другие реагируют, но я предугадываю.

Если бы Артур позволила ей продолжать, она бы хвасталась до заката:

— К чему ты клонишь?

— Игроки могут начать новую кампанию с набором магических предметов и пятьюстами золотыми монетами, которые при создании персонажа можно обменять на вещи соответствующей стоимости. — Апельсинка открыла свою сумку. — Стоимость козы — один золотой.

Из сумки выпрыгнул крошечный белый козленок, размером не больше мыши.

— Стоимость временного уменьшающего заклинания для экономии размера, — продолжала свою тираду Апельсинка, — в два раза выше.

Артур и Аури смотрели на то, как животное быстро увеличивается до нормальных размеров. Нежная козочка издала наивный писклявый звук.

— Вперед, мой бесстрашный разведчик, мой воин-сыродел. — Апельсинка легонько шлепнула козлёнка одной рукой, а другой указала на зловещий вход в подземелье. — Расчисти путь к победе для команды Апельсинки. Возвращайся победителем или не возвращайся вовсе!

Коза, подстёгиваемая страстными словами хозяйки и голодным взглядом Аури, со стоическим достоинством и некоторым страхом вошла в тёмные глубины Гробницы боли и отчаяния.

— Что, если она не вернётся? — спросила Артур.

— Тогда, она обезвредит ловушку, с которой второй козе не придётся встречаться. Кроме того, это позволит запастись провизией на случай непредвиденных обстоятельств по пути внутрь. — После минутной задержки Апельсинка быстро достала из сумки ещё одну жертвенную козу. — Это совершенно честная игра!

— Сколько коз у тебя в сумке? — спросила Аури, у неё текла слюна. — Можно зажарить одного?

— Столько, сколько нужно для победы, — ответила Апельсинка, практически заталкивая вторую козу в подземелье. — Может даже больше.

Цикл продолжался без устали. Одна за другой козы бесстрашно шли к своей гибели, преследуя великую цель. Белошёрстные, черношёрстные, большие или маленькие, рогатые шли все дальше и дальше.

— Это работает и с людьми, — небрежно заметила Апельсинка, когда количество жертвоприношений достигло тридцати, — но козы дешевле.

Артур кивнула в знак согласия. В конце концов, чем может быть кошка, если не драконом с шерстью?

Поначалу забавляясь, Аури в конце концов потеряла всякое терпение:

— Скучно! — заныла она. — Когда мы войдем и начнём взрывать?

— Сейчас, похоже, самое время, — спокойно ответила Апельсинка. — Нам нужно собрать остатки добычи, чтобы купить еще коз.

Мысль о том, что брошенные сокровища будут одиноко томиться во тьме, без заботливого дракона, готового их забрать, подтолкнула Артур к действию. Она уверенно вошла в подземелье, за ней последовали ее товарищи. Когда они переступили порог, перед ними материализовалось призрачное сообщение:

『Вы вошли в [Залы бесконечных страданий].』

Вскоре троица обнаружила останки первой доблестной козы-разведчицы. Животное провалилось в люк в пыльном коридоре и упало в чан с кислотой. Из жидкости на искателей приключений смотрела пара акул.

— Существуют кислотные акулы? — с любопытством спросила Аури, перенося своих союзников через яму.

— Существуют акулы на все случаи жизни, — мудро ответила Апельсинка. — Песчаные акулы, акулы-зомби, летающие акулы...

Артур рассмеялась:

— Sharknados⁸?

По мере продвижения вглубь подземелья, компания отдавала дань уважения множеству козлов. На каждого из них была расставлена целая армия разнообразных ловушек: от аллигаторов, удерживаемых на верёвках, свисающих с потолка, до рогаток, спрятанных в стенах и забивающих своих жертв яйцами до самой смерти. Артур и представить себе не могла такого количества способов убийства коз.

Чем дальше заходила троица, тем гуще становилась паутина, покрывавшая потолок, и тем сильнее становился запах жареной козлятины. Причина стала очевидной, когда группа приблизилась к каменной арке в конце коридора.

Как оказалось, рогатые разведчики Апельсинки наконец-то встретили своего соперника — гротескного огра, почесывающего свое сытое брюхо в тени каменной арки.

Это убогое чудовище было настолько высоким, что его заостренные уши едва не касались потолка. Морда напоминала кабана с острыми, словно бритва, зубами, между которыми всё ещё торчала козья шерсть. Оно было настолько толстым, что Артур удивлялась, как оно вообще может двигаться, хотя его костлявые руки и мощные кисти, казалось, были способны дробить кости. Монстр был слишком увлечен своей трапезой, чтобы заметить гостей, но обойти его было невозможно.

『Перед вами [Козоед, потрошитель невинных].』

— Голодающий гуманоид? — Артур сочувственно вздохнула. Такова была обычная судьба изолированных варваров, у которых не было дракона, который бы их направлял. — Возможность для ролевой игры!

Голова чудовища метнулась в сторону Артур. Кроваво-красные глаза сверкнули в темноте, а из-за зубов высунулся водянистый язык.

『Проверка на скрытность провалена! Вы предупредили [Козоеда, потрошителя невинных] о своем присутствии!』

Пока Апельсинка точила когти, а Аури читала огненное заклинание, Артур подошла к нему с непоколебимой уверенностью опытного продавца:

— Приветствую тебя, крестьянин! — представилась она. — Я — Та, кто пирует на многих и собирает несметное количество золота, но поскольку ты из малоразвитой расы, то на своём захолустном языке можешь называть меня Артур! Я банкир, но не спрашивай, насколько я богата!

Артур выдержала небольшую паузу, прежде чем сделать поклон.

— Это больше, чем ты, — прошептала она, в её голосе было снисхождение.

『Проверка на запугивание... Проверка на запугивание успешна! Неравенство богатств не даёт покоя [Козоеду, потрошителю невинных]!』

Бедное существо было слишком потрясено её величием, чтобы ответить, и Артур продолжила задавать простые вопросы:

— Какова твоя зарплата, мой добрый друг?

Монстр протянул Артур кишки козла, словно предлагая повеситься на них.

Апельсинка, не заинтересованная в спасении души этого варвара, вмешалась:

— Артур, я не думаю, что эта штука понимает…

— Ты всё ещё на стадии бартера? — Артур с усмешкой посмотрела на Потрошителя. — Неужели ты не слышал о единственном истинном боге Всемогущем слитке?

『Проверка харизмы... Успешно! Вы сбили с толку [Козлоеда, потрошителя невинных!]』

Дикий монстр смотрел на Артур глазами, полными невежества. Бремя нести свет либерализма свободного рынка варварам ещё никогда не было таким тяжелым.

— Ну, это потому, что у тебя мышление бедного человека! — Артур указала на мешочек, висевший у неё на шее. — Всемогущий слиток помогает тем, кто помогает себе сам! Только благодаря чуду свободного рынка есть возможность достичь финансовой свободы!

Чтобы доказать свою точку зрения, Артур произнесла заклинание:

— Невидимая рука рынка! — Она махнула когтём в сторону паутины. Эфирные, телекинетические пальцы чистой магии смахнули их. — Видите, как может возрасти ваша производительность?

『Проверка харизмы... Успешно! [Козоед, потрошитель невинных] осторожно интересуется вашими учениями!』

— Захват... Добыча… — Губы монстра скривились в зубастой ухмылке. — Быстрее?

— Именно! Такова природа самосовершенствования! Инвестируй в меня, а я буду инвестировать в тебя! — Тяга к богатству подтолкнула Артур к пламенной речи. — Разве вы не чувствуете тягу великой цепи индустрии? Горящий огонь финансовой свободы?

— Огненный шар!

Вспышка Аури испугала Артур, она едва не подпрыгнула до самого потолка. Сфера огня, выпущенная из-за спины дракона, едва не задев её, ударила в стоящего впереди монстра. В результате взрыва по коридору разлетелась пыль.

— Аури, ты имбецил! — сорвалась Артур на своего союзника. — Что ты наделала?

— Ты сказала «огонь!» — ответила феникс, как будто это была вина дракона. — Я подумала, тебе нужна помощь!

Артур не успела возразить, как по Залам бесконечных страданий разнесся вопль боли и ярости. Из дыма вынырнул ее потенциальный рекрут, раненый, но живой. Огонь превратил его уши в свечи, отбрасывающие жуткий свет в помещении, а из ожоговых ран на бледной коже виднелась стекающая густая чёрная кровь. Из пальцев Потрошителя появились когти, острые настолько, что ими можно было резать сталь.

『[Козоед, потрошитель невинных] стал [Берсерком]!

Настало время потрошения!』

Так Артур познала истинное значение страдания.

На вершине своего трона из крови и теней Плюшевый зловеще хихикал.

Злобный хозяин игры сидел в одиночестве за столом, его красные глаза изучали жуткую карту подземелья. Его друзья были всего лишь миниатюрами, метавшимися из одной комнаты в другую, спасаясь от Потрошителя, который с нетерпением пытался продемонстрировать обоснованность своего имени.

Плюшевый не сомневался, что игроки в конце концов одержат победу в этой схватке. Победа далась бы им дорогой и кровавой ценой, но в конце концов они бы одержали верх. Плюшевый был терпелив, он знал, что самый эффективный способ мучить искателей приключений — это водить их за нос. Самые смертоносные силки — это те, в которых жертвы сами, невольно затягивают петлю на своих шеях. Для настоящих мучений требовался секретный ингредиент, приправа с солью для посыпания на раны.

Надежда.

Надежда была самой коварной из всех ловушек.

— Давай поиграем, — болтал Плюшевый, в голове которого роилось множество порочных идей. — На веки вечные!

Веселье только начиналось.

¹ Дословный перевод: Вестник пламени.

² Тут игра слов: Orange переводится и как оранжевый, и как апельсин. 

UPD: Также является отсылкой к другому произведению автора: «Булочка с корицей».

³ Bankafell — Рухнувший банк.

⁴ Отсылка к игре «Зов Ктулху» 2018 года.

⁵ ГМ — сокращение от Гейм-мастер.

⁶ Reader — Читатель.

⁷ Горацио Нельсон — английский флотоводец, вице-адмирал. Одержал ряд побед над французским и испанским флотами, в том числе при Абукире и Трафальгаре.

⁸ Отсылка к фильму Акулий торнадо/Sharknado.