Демона звали Бан.

Он был демоном, связанным контрактом с Херейсом, существом, которое когда-то крепко досталось от моего предка, мага по имени Агав, и вместе с Херейсом провело пятьсот лет в заточении в рубине.

И этот самый демон из исторических хроник сейчас...

— Едва вырвался из когтей проклятого Агава, как тут же попался его потомку? Да еще и этой жалкой слабачке в хозяйки! — язвительно отзывался обо мне демон.

— Вся такая слабенькая, вот-вот помрет! Эй ты, женщина! Отдай рубин, чтобы я успел его уничтожить до твоей кончины!

Неожиданно став хозяйкой столь крикливого демона, я сжала виски, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Раз владеешь рубином, это значит, что ты становишься его хозяйкой.

Оказывается, рубин связывал меня не только с Херейсом, но и с этим... Баном.

И в результате, контракт был заключен! Автоматически! Как будто других проблем мало!

"Сначала контракт с демоном, теперь еще и его хозяйка. Да я прямиком иду на путь злодейки, не иначе..."

Мой вздох, кажется, вызвал землетрясение в каком-нибудь параллельном измерении.

Знал он о моем состоянии или нет, Бану хоть бы хны. Как был кротом, так и остался. И продолжал хозяйничать в моей спальне.

— Однако, денег-то у тебя немало…

Хо-о, хо-о-о, — восторгался он, издавая какие-то странные звуки.

— И спальня большая, и кровать выглядит мягкой, и драгоценностей полно…

Бан пускал слюни, глядя на сверкающие камни.

"Как он вообще нашел шкатулку с драгоценностями?"

В самый последний момент, прежде чем слюна Бана упала на драгоценности, я закрыла крышку шкатулки и, толкнув его в бок, спросила:

— Слушай, Бан, ты так и будешь кротом?

— Нет. Это временное тело. Раз уж я заключил с тобой контракт, то теперь смогу выбрать себе новое.

Ну и слава всем богам. А то я уже всерьез задумалась, куда мне теперь девать этого зверька.

— И каким образом ты это сделаешь?

— Да проще простого. Захвачу чье-нибудь тело.

В переводе на простой язык, это означало выгнать душу из тела и вселиться в это же тело. Воистину дьявольский метод.

— Ладно, есть какие-то особые пожелания? Постараюсь учесть.

— Мне нужно такое тело, которое будет воплощать величие моей сущности! Великолепное, красивое и внушительное!

— Можно конкретнее...?

— Бесстрашный и обаятельный лев был бы неплох, или грациозный и стройный леопард!

— Почему именно животные?

Разве в человеческом теле жить не удобнее? На мое тихое размышление ответил Херейс.

— Человеческое тело слишком энергозатратно. Демону лучше, когда он в маленьком теле - так он может накапливать силу.

— И правда... Тогда – хомячок! Отличный вариант!

— Что?! В этого пушистого, милого грызуна?! Да меня же там случайно раздавят!!

Взбешенный Бан, размахивая своими крошечными кулачками, агрессивно набросился на меня.

— Ты тоже хочешь меня убить? Потомок Агава!

— Да что я такого сделала...?

Стараюсь угодить, а он еще и дуется! Может, у него просто приступ гнева?

Бан в гневе бросился на меня, но напоролся на ногу Херейса и полетел в сторону.

— Херейс! Что ты творишь?!

— Хватит капризничать, выбирай уже.

— …Ладно, пусть будет орел, царь птиц. Летать – это круто.

— Хорошо...

— Серебристый волк тоже неплохо... Трудно решить. Что лучше? М-м?

Погрузившись в свои мысли, Бан кружился на месте и тихо бормотал что-то себе под нос, словно во сне.

— Как же он надоел. Давай просто засуньте его уже в кого-нибудь, невозможно больше это терпеть.

— Согласна. Если ему не помочь, он будет выбирать до вечера.

Было ощущение, что он сейчас во что-нибудь врежется.

И мои опасения, к сожалению, подтвердились.

— Итак, я решил! Пожалуй, лев – это...

Кружась, Бан врезался прямо в груду плюшевых игрушек, которые стояли в углу спальни.

"Я так и знала. Он уже столько времени кружится, неужели у него еще не пропало чувство равновесия".

Извиваясь и пытаясь выбраться, Бан с трудом выбрался из-под игрушек.

— Уф, в принципе, неплохо, но в доме немного скользко. Надо бы сменить ковер.

Я потеряла дар речи.

И причина была не в его наглой просьбе.

— Господи... Господи... Мой дорогой Хоя!

— "Хоя"? Что ты имеешь в виду?

Испуганный моим криком, Бан в замешательстве наклонил голову и неуверенно подошел ко мне, переваливаясь с боку на бок.

Увидев его короткие, пухлые ручки и ножки, я закрыла рот рукой. Реакция Херейса была похожей.

— Эм? Кажется, ты стал немного ниже?

Каждый раз, когда Бан наклонял голову, бантик на его шее двигался вместе с ним.

— Что за… щекотно?

Остановившись перед зеркалом, Бан растерянно заморгал.

— Что это за раздражающе мягкое лицо?

Бан надавил пухлым кулачком на свою белую щеку.

Мягко.

— Э-э?!

Нежно.

Милое личико, совсем не похожее на прежнее, посерело от ужаса.

— Черт возьми! Что это за мягкие уши!

Схватившись за свои пушистые и круглые ушки, плюшевый тигренок издал вопль отчаяния.

— Не может быть, этого не может быть!

Не веря своим глазам, Бан снова и снова стучал по зеркалу и трогал свое лицо.

Белая кожа, покрытая полосками, такие же черные полоски на руках, ногах и хвосте…

В последний раз пошевелив черными крыльями за спиной, он рухнул на колени.

— Это... это же сон…? Этого не может быть... Я... я стал плюшевой игрушкой!

В конце концов, он начал отрицать реальность.

Больше всех, глядя на это, радовался Херейс.

— Ну и жалкое зрелище.

Саркастичный уголок ее губ выражал безграничное удовольствие. Это была чистая, незамутненная насмешка.

— Я... И заточен в эту... эту жалкую кучу тряпья и ваты?!

— Гаденыш… А ведь это, между прочим, моя любимая игрушка.

Мой драгоценный друг, что был рядом со мной с пяти лет, теперь просто "жалка куча тряпья"?

— Не смей оскорблять моего Хою."

— Это меня оскорбили! Что за жалкое зрелище. Все будут надо мной потешаться…

Вслушиваясь в замирающие звуки, я расслышала полный слез голос, доносившийся снизу.

— Хнык...

— Что, ты плачешь?

Словно это стало спусковым крючком, Бан начал биться головой об пол и рыдать.

— Хнык-хнык. Хнык, у-у-у.

— …Неужели он и вправду плачет?

Демон? Демон, манипулятор человеческих душ, злодей, само зло во плоти?

— Опять началось.

Херейс цокнула языком.

Похоже, это происходило довольно часто, потому что Херейс моментально утратил интерес к Бану и устроился поудобнее на диване.

— Скучно. Оставь этого нытика в покое и иди сюда. Со временем он успокоится.

— Но все же…

"Все-таки как-то жалко его, когда он так плачет…"

Он демон внутри, а снаружи – моя драгоценная игрушка, и от этого у меня возникло смешанное чувство.

Вскоре вокруг Бана образовалось настоящее озеро слез, словно он выплакивал горечь целого мира.

"Он точно демон?"

Если так оставить, о нем могут узнать другие.

— Бан, перестань плакать.

— Уйди, прочь, хлюп. Хнык-хнык.

Когда он вытер глаза, его тряпичное личико было насквозь пропитано влагой.

— Это потому, что ты не смог превратиться в крутой облик? Или потому что твое величие исчезло?

— Все, хнык, будут смеяться надо мной.

Мягко поглаживая Бана по спине, я попыталась его успокоить, а он в ответ лишь пробормотал что-то невнятное и свернулся в клубок еще сильнее.

"В такой ситуации есть только один способ".

Я вспомнила о методе, которым горничные обычно утешали меня в детстве.

Под названием: "Браво! Браво! Засыпаем похвалами!"

— Да нет же. Ты такой крутой. Такой представительный. Только посмотри на эти широкие плечи. И спина у тебя — просто загляденье!

*Шмыг.

— Врешь.

— Вовсе нет. Целая тигриная плюшевая игрушка, да еще и белый!

— Кхм, все равно это подделка.

— Зато ты милый.

— "Милый"?! Я — великий демон!

Бан возмущенно поднял голову.

И первое, что бросилось в глаза — его ярко-красное от слез лицо.

"Впервые в жизни вижу, как краснеет плюшевая игрушка".

Я вытерла его слезы и нежно прошептала:

— Бан, послушай внимательно. Животные, которые только и умеют, что пугать, вроде львов или волков, гораздо менее популярны, чем такие крутые и милые создания, как ты.

Круглые ушки Бана насторожились.

— …Правда?

— Конечно! Да от тебя еще и пахнет приятно.

— Нюх-нюх. Да, вроде и правда приятно пахнет…

После тщательного обнюхивания Бан гордо сложил руки за спину и энергично кивнул.

— Хм. Пожалуй, ты права. Это гораздо лучше, чем вонючий зверь.

Казалось, еще немного, и он полностью придет в себя.

Я, стараясь, чтобы Бан не заметил, прошептала Херейсу:

— Скажи что-нибудь. Или ты забыл, что тебя ждет если откажешься?

Демонстрируя, как я перерезаю горло большим пальцем, я не оставила Херейсу выбора, и он лишь глубоко вздохнул.

С явной неохотой он выдавил из себя:

— Кажется, теперь ты сможешь летать, как всегда и мечтал.

Пусть это и прозвучало как безразличное "На, подавись и отстань", этого было достаточно, чтобы заинтересовать Бана.

— О? Правда? Неужели я и вправду могу летать?

Бан неуверенно взмахнул своими плюшевыми крыльями, и его тело слегка оторвалось от земли.

Он был переполнен восторгом, а его лицо лучилось чистым возбуждением.

— Ну, неплохо!

Глядя на Бана, который, казалось, окончательно пришел в себя, я самодовольно усмехнулась.

"К счастью, он доверчивый".

— Все же лучше, чем быть слепым кротом. Под землей, где он обитал, было так темно, что даже после усердной работы я едва мог что-то разглядеть. Было очень сложно.

— Земля...?

В этот момент меня словно осенило. Те странные, будто случайно разбросанные дыры посреди поля опунций…

— …Слушай, случайно это не ты оставил эти дыры на том поле?

— Хе-хе. Ну как, оценила мои старания?

Я окинула самодовольного Бана холодным взглядом сверху вниз.