Адрина Гримальди поднялась ранним утром. Само собой, здесь было не так холодно, как на Севере, однако в последнее время утра казались по-настоящему прохладными. Впрочем, стоило разогреть тело — и всё проходило. Она обошла деревню кругом, беспечно помахала мечом, смыла пот и вышла наружу — а там, словно поджидая её, у двери стоял Берт.

— Завтракать будешь?

— А можно и завтрак поесть?

— …Составь мне компанию.

Утром Юлс Вудпеккер принял решение. Взять Адриана Гримальди с собой.

Он рассудил, что по натуре своей мальчишка вряд ли способен притвориться, будто не замечает того, кто помог ему в трудную минуту. Впрочем, полной уверенности не было. Если бы тот пошёл в Графа Гримальди характером — всё могло быть иначе.

Берт смотрел на гору еды и думал: неужели период роста у всех такой? Слишком давно это было — уже и не вспомнить. Ади Гримальди ел не останавливаясь, однако, судя по всему, желудок его ничуть не бунтовал: стоило ему сделать глоток воды, как он набрасывался на еду снова — точно впервые садился за стол. Берт и сам ел немало для своих лет, но это было нечто совсем другое.

Как бы то ни было, предстоял серьёзный разговор. По-хорошему следовало бы уединиться в тихом месте, выпить чаю — но время поджимало: скоро выезжать, и на это не оставалось ни минуты.

— Итак.

Расходы на питание с таким попутчиком, пожалуй, выйдут немаленькие.

— Я подумываю о том, чтобы взять тебя с собой.

Едва Берт договорил, рука Ади замерла. Она уже была готова наполовину сдаться. Адрина, успевшая как следует позавтракать — на случай если это окажется последний раз — и смирившаяся с мыслью о том, что с обеда придётся идти натощак, проворно отложила нож.

— Вместе?

Берт кивнул.

— Меня нанимают?

— Да.

— На три месяца?

— Если хочешь — на одиннадцать.

Раз уж выпал случай, следовало выжать из него всё, пока возможно. Неизвестно, как сложится судьба этого юноши. Да и какое место займёт семья Гримальди в королевстве — тоже.

— Мы и так раз в год заезжаем в Палесу, примерно в это же время. Для тебя это неплохо.

От слов Берта Ади улыбнулась. Одиннадцать месяцев без забот о крыше над головой и еде — это звучало замечательно. Да и что такое рыцарское странствие, как не скитание с места на место: помогай тому, кто нуждается в помощи, и всё такое прочее? Если считать это не слишком отличающимся от наёмничества — наняться к знатному дому было бы весьма неплохо. И для репутации тоже.

— Согласна!

— Только не рыцарем. Пажом.

— Разумеется!

— Одежду подберём постепенно.

Берт произнёс это, поднимаясь с места. Пора было трогаться в путь.

— Нужно ещё раздобыть лошадь, так что не мешкаем. Да, вон те — рыцари-телохранители нашего господина. Вам предстоит быть вместе, так что познакомьтесь.

На следующих словах Адрина стремглав подбежала и отдала каждому салют по очереди. «Это ещё что за приветствие такое…» — подумал Юлс. — «С Севера, что ли? Хотя, если разобраться, пажу первым тянуть руку тоже было бы странно». Рыцари-телохранители в ответ на поведение Ади улыбнулись и сами протянули руки. Судя по тому, как Ади тряс ими, точно щенок, — был несказанно счастлив.

«Глупый выродок.»

Юлс подумал об этом холодно. Они приветливы лишь потому, что знают, кто он такой на самом деле. Семья Гримальди — это имя, которому доверяют. Личность установлена, а значит, при нужде есть к кому обратиться. Кто в здравом уме станет так радушно принимать чужака?

— Кстати.

Тут Ади обернулся и обратился к Берту:

— А вы сами из какого рода?

— ……

Граф так и не объяснил Юлсу, как вообще додумался отпустить этого на все четыре стороны.

* * *

После этого стало заметно спокойнее. Несколько раз объявлялись убийцы под личиной разбойников, однако Юлс не обращал на это особого внимания. Его рыцари-телохранители были весьма искусны, да и новоприобретённый щенок оказался не без способностей. В бою на него и вовсе было любо-дорого смотреть. В обычное время он, будто изображая безобидность, добродушно ухмылялся, зато когда оставался один или вступал в схватку — лицо его становилось каменным. Особенно занятно было наблюдать, как с этим холодным, бесстрастным выражением он разделывался с убийцами.

После нескольких провалившихся покушений люди больше не появлялись.

Впрочем, они, верно, и сами не рассчитывали, что убийство выгорит. Скорее всего — просто предупреждение. Для Юлса подобные вещи давно стали рутиной, и он воспринимал их без тени волнения. Ади, судя по всему, так и не смог.

— Это из-за того, что вы из королевского рода, поэтому такое и происходит?

— ……

Окно было открыто, и все звуки снаружи отчётливо долетали внутрь.

Ади Гримальди ехал не на лошади, а на муле. Деваться было некуда: лошадь — не та вещь, которую раздобудешь где угодно и когда угодно. Из того, что нашлось, были лишь вьючные ослы да мулы. Ади выбрал мула. Похоже, он даже не подозревал, что тот стоит дороже. И без того невысокий по сравнению с остальными рыцарями, на муле он выглядел совсем ребёнком.

— Не все из королевского рода живут с таким, — ответил Берт.

Берт обращался с Ади Гримальди как с племянником. Юлс, наблюдая, как тот наставляет мальчишку в каждой мелочи — то ли из чувства долга перед несмышлёным юнцом, то ли изливая отцовскую теплоту, которой не хватило собственным детям из-за вечной занятости, — никак не мог взять в толк, с чего это Берт так. С другой стороны, было очевидно: что ни объясни — Ади усваивал сразу.

Ади Гримальди знал о жизни куда меньше, чем можно было ожидать. Зато разбирался в вещах неожиданных: в искусстве, в литературе — умел даже шить. Видя, как тот собственными руками штопает прохудившуюся одежду, Юлс думал, что же за месяц скитаний в одиночку пришлось ему пережить.

Вдали показалась крепостная стена, опоясывающая королевскую столицу. Всё это время они миновали лишь маленькие деревни, и когда взору открылась огромная стена, Ади выдохнул изумлённое: «О-о».

— Огромный, — выдохнул он.

Города семьи Гримальди тоже немалые, но куда им до Королевской столицы.

За пределами крепостной стены Королевской столицы успели вырасти небольшие городки. Ионад, Королевская столица Далькатира, в отличие от Палесы, был планируемым городом, а потому круг тех, кто мог войти внутрь, был строго ограничен. Всех прежних жителей Ионада выселили за черту города, однако далеко они не ушли. По ухоженной дороге в кажущемся беспорядке двигались люди, лошади и экипажи — и всё же никакой давки не происходило.

Они объехали город снаружи, не углубляясь в центр. Внутри было ещё беспокойнее, а переплетение переулков делало проезд на карете затруднительным. К тому же приличные постоялые дворы располагались скорее на окраинах, нежели внутри стен.

Городской постоялый двор не шёл ни в какое сравнение с деревенским. Да и постоялым двором это назвать было сложно. Высокое здание напоминало особняк без сада. Украшения — пышные, окна — широкие и высокие. На первом этаже имелся проход, соединённый с конюшней.

Войдя внутрь, Адрина снова невольно восхитилась. Всё оказалось куда удобнее, чем она ожидала. Дома, в поместье, конюшня стояла далеко от особняка, и стоило только собраться выехать, приходилось ждать, пока оттуда подадут карету к парадному входу. Здесь же — спустился и тут же садись. Видно, теснота городской застройки породила особую сноровку к удобству.

Впрочем.

— Не знал, что бывают такие большие города, — произнёс он, разбирая вещи.

Отведённую комнату предстояло делить с Бертом, но Адрину это нисколько не беспокоило — на постоялых дворах она спокойно ночевала и в комнатах на четверых, и на пятерых. Окно комнаты выходило прямо на дорогу и реку. В конце той дороги стоял мост, ведущий в город.

Берт смотрел, как Ади разглядывает улицу за окном, и сказал:

— Мы пока ещё в пригороде. Войдёшь в Королевскую столицу — вот там будет другое дело.

— Ого, ещё больше, чем здесь?..

Пригород, Королевская столица… Адрина вдруг застыла. На мгновение — словно пытаясь отвергнуть только что услышанное. Не может быть, не может быть. Наверное, ослышалась.

— Королевская столица?

— Да.

Произнеся это, Берт снял пиджак. Похоже, собирался переодеться в нечто поудобнее — он уже расстёгивал крават, и Ади проговорила, глядя на него: «Мы что, в Королевской столице…?»

— Рядом с Ионадом. Отсюда уже принято называть это Ионадом.

— Почему?

— Как это — почему?

Берт переспросил с видом человека, которому задали донельзя странный вопрос.

— Мы же сказали, что едем в Ионад.

— ……

Разве? Было такое? Не помнит. Как бы то ни было — Ионад? Она ведь именно для того и бежала заранее, чтобы не оказаться в Ионаде? За спиной побледневшей Адрины показалась длинная процессия. Берт взглянул на Ади и произнёс: «Надо же, снова прибывает какая-то кандидатка в супруги».

Адрина обернулась. Впереди и позади каждой кареты шло по четыре лошади, на каждой из которых сидело по рыцарю. Экипажей было двое. На чёрных экипажах была выбита эмблема.

— ……

Герб Гримальди.

В той карете — её брат-близнец. Адриан.