( оф.название главы : "Временные прощания")

После того как Элиас успешно уложил спать своих младших братьев и сестру, он некоторое время оставался на улице, любуясь ночным пейзажем, стараясь облегчить своё напряжённое состояние.

Было уже далеко за полночь, когда он вернулся в церковь, аккуратно уложил Лили, Софию и Лиама в постели, а затем решил немного почитать — сон всё ещё не приходил из-за переполнявшего его волнения.

Элиас и Ларс провели бессонную ночь, чередуя чтение с дружескими подшучиваниями. Они были на удивление расслаблены и не чувствовали усталости. В ночном небе и серебряном сиянии луны было что-то особенное, что, казалось, находило отклик в их душах.

Пара часов прошла незаметно, и они переместились в молитвенный зал прихода к утренней мессе, когда часы показали 4:30 утра. Обычно зал был закрыт и открывался только в 6 утра, но Элиас заранее попросил сестру Мари оставить ему ключ. Он должен был отправиться в путь в 6 утра и не успел бы помолиться, если бы ждал открытия зала в обычное время.

Элиас тихо сидел на одной из передних скамей, склонив голову и погружаясь в торжественную молитву. Сквозь витражные окна с цветочными узорами лился угасающий лунный свет, добавляя ощущение божественного присутствия в зале.

Элиас молча погружался в молитвы, доверяя свои душевные переживания прекрасной статуе Милосердной Матери. Эта статуя излучала материнскую любовь, наполняя весь молитвенный зал особым теплом, благодаря которому люди чувствовали себя свободными и открытыми в своих молитвах.

Статуя изображала женщину с неясными чертами лица, что придавало ей загадочность. От неё исходила тонкая аура женской красоты, которая мгновенно притягивала взгляд каждого, кто на неё смотрел.

Женщина была облачена в платье, полностью сотканное из цветов, которые мягко струились по её фигуре, напоминая водопад. Её образ подчёркивали украшения из древесной коры, а нежные руки держали корзину со свежесобранными фруктами.

Пока Элиас был погружён в свои молитвы, из глубины алтаря тихо вышла сестра Мари. Её шаги были настолько легкими, что сливались с утренней тишиной. Она осторожно села рядом с Элиасом, стараясь не нарушать его сосредоточенности.

Через несколько минут, завершив молитву, Элиас поднял голову и взглянул на статую перед собой. Он тихо прошептал что-то себе под нос, затем перевёл взгляд на сестру Мари, и его лицо озарилось мягкой улыбкой.

"Доброе утро, сестра, от травы до благодати преобладает любовь Матери", — произнёс Элиас.

Сестра Мари, как обычно, спокойно улыбалась и кивнула ему с торжественным видом.

"И все сердца её теплом объяты... доброе утро и тебе, Эли. Ты сегодня встал довольно рано", — ответила она.

Элиас с улыбкой кивнул, а затем перевёл взгляд на флейту в своих руках.

"Ну... тройняшки не могли уснуть, поэтому мне пришлось побыть с ними какое-то время. Потом стало совсем поздно, и, зная, что сегодня предстоит ранняя поездка, я решил не ложиться и немного почитать.

Сейчас я здесь, чтобы помолиться и подготовиться к сегодняшнему дню, чтобы ничего не упустить".

Сестра Мари кивнула с гордой улыбкой, затем повернула голову к статуе богини. Элиас заметил, что под её глазами скрывались какие-то глубокие и противоречивые эмоции, хотя он не мог понять, что именно их вызывало.

Пока он размышлял об этом, сестра Мари вдруг посмотрела на него, и на её лице появилось выражение серьёзности, что вывело Элиаса из его мыслей, ведь он редко видел её такой.

"Элиас... Это путешествие, на которое ты собираешься отправиться, откроет тебе совершенно иной мир, не похожий на тот, к которому ты привык. Я уже говорила это раньше, но обязанности учеников и апостолов выходят далеко за рамки обычной религиозной работы и проповеди.

Этот мир темен, Эли, гораздо темнее, чем ты можешь себе представить. Я знаю, что ты хочешь узнать, что случилось с отцом Бернардом, и я тоже. Но уверен ли ты, что готов погрузиться в тёмную сторону мира?"

Серьёзность в голосе сестры Мари заставила Элиаса немного напрячься. Он чувствовал, что она говорила с искренней тревогой и заботой, а не пыталась его отговорить. Ей хотелось убедиться, что он готов поддерживать своё решение с полной решимостью.

Элиас глубоко вздохнул, прежде чем медленно потянуться за крестиком, надёжно спрятанным в кармане.

Крест был изготовлен из матового серебра, окрашенного в нежный оттенок лесной зелени. В центре креста возвышался величественный дуб, окружённый букетом цветов. У основания дерева можно было заметить озеро, служившее фундаментом всей композиции.

Это был Крест Жатвы, официальный розарий последователей Церкви Милосердной Матери и Благодати.

С легкой меланхолией на лице, Элиас на мгновение нежно провёл пальцами по кресту.

"Знаете... когда я рос, со мной никогда не обращались как с обычным человеком. Я рос в привилегированном положении, получая похвалу и восхищение от всех вокруг. Что касается церковного духовенства, они видели во мне либо одарённого природой ребёнка, либо реинкарнацию пророка.

Дети вокруг меня почитали и возносили на пьедестал, часто обращаясь со мной так, будто я был выше их. Все видели во мне эту совершенную и безупречную святую, нуждающуюся в наставлениях, но не в исправлении".

Элиас на мгновение замолчал, пытаясь унять бурлящие в нём эмоции. Сестра Мари молчала, позволяя ему выговориться и упорядочить свои мысли.

"Я оказался запертым в рамках ярлыков и обращений, не соответствующих моему возрасту, и это начало негативно сказываться на моём психическом состоянии. Постепенно я становился всё более высокомерным, считая себя лучше других. С течением времени я стал совершать больше ошибок, потому что никто не хотел меня исправлять, и я делал всё так, как считал нужным, а не так, как следовало".

"Большинство людей в церкви просто предоставили мне свободу учиться самостоятельно, полагая, что раз я якобы "гений", то лучше всего дать мне развиваться в собственном темпе", — Элиас поднял глаза, а на его лице медленно появилась грустная улыбка. "Все, кроме отца Бернарда..."

"Он всегда исправлял меня, когда я ошибался, ругал, если я поступал неправильно, и давал советы, когда я находился в замешательстве. Он научил меня важности этикета, значимости образования и красоте веры. Я не был бы тем, кем являюсь сегодня, если бы не он".

Элиас открыл глаза и с решимостью посмотрел на сестру Мари. "Так что да, я готов погрузиться в тёмные стороны этого мира, встретиться лицом к лицу с опасностью и бросить вызов теням, скрывающимся на его задворках. Потому что моя семья — это мой мир. Вы, отец Бернард, Миа , Отто, Лили, Лиам, София и Дэмиан — все вы составляете мой мир, и часть его у меня отняли. Я не успокоюсь, пока не выясню причину... шаг за шагом".

( бедненький Ларс)

В воздухе повисла ощутимая тишина, когда сестра Мари пристально смотрела на Элиаса, выискивая малейшие признаки сомнений или колебаний. Элиас уверенно встретил её взгляд, молчаливо выражая свою решимость.

Через некоторое время взгляд сестры Мари смягчился, и она тихонько усмехнулась, мгновенно разрядив напряжённую атмосферу. «Мне бы хотелось, чтобы вы говорили обо мне с такой же теплотой, как о Бернарде. Даже после его смерти я всегда буду для вас вторым номером, дети».

Элиас был немного ошеломлён её словами и поспешил объяснить, что имел в виду, чувствуя себя немного неловко. «А... нет, нет, я не это хотел сказать! Просто он начал учить меня первым, но это не значит, что я не ценю тебя. Я многому научился у тебя, сестра. Если бы не ты, мои навыки в готовке и стирке были бы ужасны».

Неловкие попытки объясниться развеселили сестру Мари, и она прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку.

"Всё в порядке, Эли, я просто поддразниваю тебя. Я прекрасно понимаю, что ты хотел сказать. Очевидно, что ты научился готовить у меня. Бернард ведь и кашу не смог бы сварить, даже если бы от этого зависела его жизнь!" — сказала сестра Мари с улыбкой.

Элиас снова был ошеломлён её ответом, а затем разразился искренним смехом. Она была права — отец Бернард действительно не был мастером на кухне.

Элиас вспомнил день, когда Бернард пытался приготовить овощной суп с жареной уткой в ​​один из выходных сестры Мари. Тогда Элиас решил, что отец Бернард больше подходит на роль волшебника, чем апостола, ведь его суп напоминал одну из тех жутких мерзостей из детской сказочной-книги.

Сестра Мари некоторое время наблюдала за весёлым смехом Элиаса, но затем её нежное выражение лица сменилось нотками нерешительности. Казалось, что она хотела что-то сказать, но не была уверена, стоит ли. В конце концов она вздохнула, словно решившись избавиться от сомнений.

"Эли... Я всё ещё не до конца согласна с этим. Есть определённые вещи, которые я не могу тебе рассказать, пока ты не станешь Учеником или Апостолом церкви, ведь я связана присягой. Но знай, что опасности подстерегают повсюду, и они могут превзойти твои самые смелые фантазии".

"Но я понимаю, что не смогу укрывать тебя вечно, поэтому иди, пройди это испытание, стань Учеником и возвращайся домой... туда, где твоё истинное место".

Элиас торжественно кивнул, и сестра Мари вновь улыбнулась ему с нежностью. Поднявшись со своего места, она начала двигаться через ряды скамеек, возвращаясь к алтарю. Остановившись перед статуей, она снова повернулась и посмотрела на Элиаса.

"К тому же, я не сидела сложа руки всё это время. Когда ты вернёшься домой, я смогу поделиться с тобой тем, что узнала о деле Бернарда".

Элиас усмехнулся, проводя рукой по волосам : "Почему? Опять из-за присяги?"

Сестра Мари хитро прищурилась: "Ну, это сыграло свою роль, но главная причина в другом. Я хочу, чтобы у тебя было что-то, чего ты будешь ждать с нетерпением, некий стимул, если хочешь". Она продолжила свой путь, её мягкий голос эхом разносился по залу.

"Это мой подарок тебе".

Элиас смотрел, как сестра Мари скрывается за алтарём, и улыбка появилась на его лице, её слова всё ещё звучали у него в ушах. Он чувствовал прилив мотивации, обретя ещё одну причину успешно пройти испытание и вернуться с хорошими результатами.

_______________________________________________________________________________________________________________________

Железнодорожная станция Ранн, ветка Лоу.

Элиас только что передал своё удостоверение личности кассиру, ожидая, пока та проверит его данные и завершит покупку билета. Было около шести утра, и утренний бриз вместе с пением птиц ещё витали в воздухе.

Кассир, молодая женщина с тёмными волосами, вежливо приняла информацию Элиаса, время от времени украдкой бросая на него взгляды. Она находила этого молодого человека весьма привлекательным и думала, что он мог бы легко стать популярной моделью для известных модных брендов, таких как Silver Swan и Don Gauge.

Элиас не обращал внимания на её внутренние размышления, сохраняя вежливую улыбку, пока ждал свой билет. Молодая кассирша успешно проверила его данные, вернув удостоверение личности вместе с проштампованным билетом.

"Один билет на поезд для Элиаса Нора до портового города Литтон. Стоимость: 6 нелов и 500 ойр за место в экономическом классе. Вот ваш билет и удостоверение личности, сэр. Пожалуйста, возьмите багаж и пройдите в вестибюль справа. Поезд отправляется через 15 минут".

Элиас взял билет и удостоверение личности, поблагодарил кассиршу, после чего поднял свой дорожный сундук и направился к выходу, где его уже ждали сестра Мари и дети.

Он обнял и поцеловал своих братьев и сестёр, снова пообещав часто писать, как только прибудет в город. Дети всё ещё грустили, но немного повеселели, когда он пообещал присылать им сувениры каждый раз, когда будет отправлять письма.

Смотря на радостные лица своих младших, Элиас чувствовал себя гораздо увереннее перед отъездом. Затем он встал и посмотрел на сестру Мари, которая ответила ему взглядом и слегка кивнула, показывая, что всё, что нужно было сказать, уже сказано.

Элиас кивнул в ответ, затем взял свой сундук и с тяжёлым сердцем направился в вестибюль.

Уже на пороге вестибюля его остановил тихий голос сестры Мари, заставив его обернуться : "Эли... Я сказала всё, что нужно, и верю, что ты будешь в безопасности. Но есть одно напоминание — никогда не забывай наше наставления".

( "Never forget our motto" - переводится как "никогда не забывай наш девиз" , но учитывая что Мари это сестра в церкви, возможен религиозный подтекст )

Элиас увидел образы самых дорогих ему людей, словно вписанные в утренний пейзаж. Эта картина вызвала у него улыбку, и он тихо прошептал фразу, прежде чем быстро войти в вестибюль вокзала.

Сестра Мари с ободряющей улыбкой повела детей обратно к церкви, удаляясь от вокзала.

Лучи утреннего солнца медленно поднимались, окрашивая сцену в яркие, сияющие тона, словно молчаливый свидетель временного прощания. В воздухе раздавалось тихое предложение молодого человека, отправляющегося в долгое путешествие:

"Не позволяй себе погрузиться в серость…"