С вознаграждением в виде Эфира в кармане, Джейк направился в Магазин Оракула, или, скорее, к гигантскому Голубому Кубу. Он не забыл о засаде Йерода и Ламин, которая едва не стоила ему жизни, и собирался выяснить, как эти двое ублюдков это провернули.

Голубой Куб был еще одним гигантским кубом, который, как и Красный Куб, был размещен на открытом воздухе в выемке другого здания. Красный Куб находился в центре пятиугольного здания, в котором размещались пять Залов, тогда как Голубой Куб возвышался на кольцеобразном здании в вертикальном положении, словно сапфир в большом кольце.

Кольцеобразное здание имело весьма странную архитектуру, но каким-то чудом оно прекрасно держалось на месте. Никакого наклона или дисбаланса, его стены обладали такой же гладкой угольно-серой текстурой, как и у других зданий.

Привыкнув к процессу, Джейк прижал ладонь к Кольцу, и стена разжижилась, образовав водоворот, в который он с готовностью вошел. Внутри его встретил еще один большой зал, очень похожий на Зал Миссий Оракула.

Место было хорошо освещено, с другими информационными терминалами, но выделялось оно многочисленными Голубыми Кубами человеческого размера, выстроившимися вдоль стен. Как и всегда в зданиях Оракула, внутреннее пространство было намного больше, чем предполагал внешний вид.

Взглянув на потолок, Джейк увидел жилы голубоватого света, пронизывающие всю конструкцию и соединяющиеся с многочисленными меньшими Голубыми Кубами, находящимися в их распоряжении. Не было сомнений, что эти Кубы были связаны с главным гигантским Кубом наверху Кольца.

Первый этаж Кольца в данный момент пустовал, за исключением нескольких инопланетян и молодой женщины в форме спецназа, в которой он узнал молчаливую телохранительницу корейской звезды Чо Мин-Хо.

Легко прижав правую руку к одному из Голубых Кубов и закрыв глаза, она выражала сосредоточенное выражение лица, которое не могло скрыть ее разочарование. Джейк не знал, что она там делает, и не интересовался этим.

Выбрав ближайший свободный Голубой Куб примерно в десяти метрах от молодой женщины, Джейк в свою очередь приложил свою руку к объекту, который слегка утонул, как будто он только что прикоснулся к мягкому вязкому веществу с пластиковой текстурой.

В его сознании появилось знакомое системное уведомление, и в его поле зрения возник ментальный образ, сравнимый с домашней страницей интернет-магазина. Он лучше понял, почему молодая женщина закрыла глаза.

Джейк нашел категории, которые были введены в конце его Испытания, когда он выбирал награды:

[Улучшения Эфира/генетического кода]

[Знания и навыки]

[Навыки Эфира]

[Навыки/усовершенствования устройств Оракула]

[Предметы/машины/транспортные средства]

[Органические/неорганические материалы]

Что изменилось, так это цены. Кредиты были заменены очками Эфира, и первым, что бросалось в глаза, было то, что все стало намного дороже. Да это же грабеж!

Помня, что огненный шар Эньи и Эсьи 0 уровня, должно быть, не стоил им более 100 кредитов, Джейк принялся искать соответствующий навык Эфира для сравнения. Реальность оказалась намного хуже, чем он когда-либо мог себе представить.

Вместо 100 кредитов, предложенных в конце Испытания, тот же самый Огненный шар 0 уровня теперь стоил 10 миллионов очков Эфира. Это было так ужасно дорого, что он задумался, кто мог бы разумно покупать эти навыки Эфира, кроме, возможно, самых могущественных фракций.

Он полагал, что правительство Земли способно купить некоторые из этих навыков Эфира для своих самых верных и достойных солдат, но, зная человеческую натуру, более вероятно, что несколько жадных до власти тиранов будут тратить заработанный тяжелым трудом Эфир своих войск по своему усмотрению.

Неудивительно, что некоторые могущественные эволюционисты и игроки отделились от Новой Земли, чтобы сформировать свои собственные фракции вместе со своими собственными Плавучими Островами. По его мнению, у Чо Мин-Хо были те же амбиции.

Чтобы купить это Эфирное Умение самостоятельно, Джейку нужно выжить по меньшей мере 500 ночей, как и в прошлый раз. Это было настолько абсурдно, что участие в Испытаниях теперь казалось самым простым решением.

Единственным утешением было то, что Ранг Оракула Сержанта предоставлял ему 5% скидку. Это было немного, но он мог рассчитывать на большие скидки в будущем по мере продвижения по службе.

Это было еще одним стимулом к участию в Испытаниях. Завершив 4-е Испытание и предположив, что он в нем не погибнет, он гарантированно получит по крайней мере 8-й ранг. Он не знал, что это за воинское звание, но снижение цен в Магазине Оракула могло быть достаточно интересным, чтобы сделать покупки стоящими.

Это также объясняло, почему войска Земного правительства покупали то, что им нужно, через своего начальника, а не обращались напрямую в Магазин Оракула. Человек с самым высоким Рангом Оракула в Земном правительстве, вероятно, отвечал за закупку всего, что Новой Земле нужно было для сокращения расходов.

Это придавало Игрокам и Эволюционистам самого высокого ранга совершенно иной статус, потому что их Ранг Оракула делал их бесценными просто за счет их способности сокращать расходы. Например, за это заклинание Огненный Шар ур. 0 обычное 5% снижение сэкономило 500 000 очков Эфира.

Покопавшись, выяснилось, что два руководства, которые он купил за 300 кредитов, стоили не 30 млн, как он ожидал, а 120 млн. Одно только руководство Начинающего по манипулированию Эфиром стоило 100 млн. Что касается его чистокровных Мирмидианца и Кинтарца, они в настоящее время были указаны как "нет в наличии".

Их все еще можно было приобрести, но Система Оракула будет вынуждена синтезировать их из своей базы данных. Теоретическая стоимость была уже не 500 млн, а 5 миллиардов очков Эфира.

"Бл**ь!" - выругался Джейк своим фирменным ругательством.

Оракул явно манипулировал ценами по своему усмотрению. Цены в Магазине Оракула имели то преимущество, что были относительно постоянными, но цены на награды Испытаний, казалось, колебались в зависимости от заинтересованного Игрока и его результатов. Предполагая, что в Магазине Оракула нет дефицита, чистая кровь Мирмидианца и Кинтарианца, которые Джейк получил в качестве награды, стоили миллиард очков!

Это было еще одним сигналом от Оракула, чтобы побудить их как можно скорее вступить в Испытания. Джейк проверил, стоит ли продавать излишки крови Мирмидианца и Кинтарианца обратно в Магазин Оракула, но цена была полным мошенничеством.

Литр чистой крови обменивался на 1% от первоначальной цены. Для нынешнего Джейка это представляло собой колоссальное состояние в Эфире, но только если бы от этого зависела его жизнь, он был бы готов сделать такой глупый выбор.

Теперь, когда он узнал их ценность, его следующий план состоял в том, чтобы отправиться к Тельме в поисках покупателя и, желательно, Этериста. Он был убежден, что этих двух типов крови достаточно, чтобы получить благосклонность одного из них. Если он не сможет найти ни одного, он в конечном итоге продаст часть своих запасов тому, кто предложит самую высокую цену, желательно кому-то из правительства Земли.

Затем он обратил внимание на навыки устройств Оракула и различные улучшения, доступные для его Ранга Оракула. После долгих минут прокрутки он, наконец, нашел несколько навыков и функций устройства Оракула, которые могли объяснить, как Ероде и Ламин обманули его.

Первая была способность под названием Прикрытие Оракула. Только уровни 0 и 1 были доступны для его Ранга Оракула, и было маловероятно, что у этих двух наемников был доступ к чему-то лучшему. Заплатив 100 очков Эфира в час, обладатель этой способности на уровне 0 мог исчезнуть с Путей Оракула других владельцев браслетов, если их Ранг не превышает его собственного. На уровне 1 стоимость в час увеличивается до 200 очков, и становится возможным спрятаться от кого-то с Рангом Оракула на один ранг выше.

Уровень 1 умения расширял зону действия на других людей в радиусе пяти метров от пользователя, но это соответственно увеличивало затраты. Следовательно, Йерод и Ламин потратили по меньшей мере 400 очков, чтобы подготовить засаду. Это могло показаться ничтожным после такой ночи, но все же было ощутимой платой за неудавшийся замысел.

Хуже всего то, что подобное жульничество стоило 10 000 000 очков эфира за версию уровня 0. Расценки были высокими, как и на все остальное в Oracle Store, но не более, чем на заклинание "Огненный шар" уровня 0.

Иными словами, с точки зрения системы Oracle, такая "защита" была одной из самых неопределенных и легкодоступных дополнительных функций. С другой стороны, "Маскировка Oracle" уровня 1 стоила в десять раз дороже.