Джейк уже был хорошо оснащен, но когда он обнаружил множество ящиков, полных боеприпасов всех видов, он воспользовался возможностью пополнить свои запасы. У него все еще осталась его старая квартира, которую нужно было очистить, все еще на том же островке, затерянном посреди озера, но было возможно, что группа бродяг уже присела и ограбила его, так же как он сам без всякого зазрения совести разграбил ферму.

Будучи уже хорошо оснащенным, он вскоре утратил интерес к семейному арсеналу, который не стоил арсенала в Центре исследований Новой Земли. Впрочем, не все. Даже если у большинства была достойная экипировка, лишней предосторожности не бывает.

Исходя из воспоминания о первой Закалке, было действительно мало шансов, что это снаряжение можно взять с собой в Мир Закалки, но если их дедушка счел это необходимым, лучше было довериться ему. Сам Джейк был в полной боевой готовности к любой непредвиденной ситуации. Он бы сильно пинал себя, если бы когда-нибудь оказался в затруднительном положении из-за того, что решил путешествовать налегке.

Каждый из участников в его семье получил пистолет и штурмовую винтовку, если у них не было, и надел бронежилет или защитный костюм для тех, у кого их не было. Беглым взглядом можно было догадаться, кто никогда не держал пистолет, и оказалось, что все, кроме его тети Орели, прекрасно владели этим оружием.

Он был гораздо более пессимистичен, когда видел, как подросток Тим играет со своим новым пулеметом, чтобы произвести впечатление на свою кузину Лили, но золотую медаль получали Эндже и Экси, очарованно ласкавшие ствол своей винтовки.

— Кха-кха... — Джейк прочистил горло рядом с ними, чтобы вернуть их в настоящий момент.

Они слегка покраснели, убирая свое новое оружие, и когда увидели, что все готово, дедушка Джейка жестом предложил им снова последовать за ним.

Группа быстро прошла через город Игровой площадки Оракула, пока не достигла одной из булыжных площадей, окружавших город, где располагались Оранжевые Кубы. Все они привыкли к процедуре и исчезли вслед за стариком и сопровождали его через извилистую Игровую площадку Оракула, пока не вернулись в фильтрованный воздух Убежища Оракула.

Их встретило ночное небо, окрашенное в зеленый, розовый и фиолетовый цвета. Температура была близка к нулю, и сквозь полупрозрачные стены Черного Куба можно было различить множество лун и звезд. Это Убежище Оракула располагалось в полярной зоне, и эти цвета в небе происходили от северного сияния.

Равнодушный к этому явлению, старик без промедления направился в сторону пятиугольного здания, в котором находились различные Залы. Планировка зданий Оракула была совершенно идентична Убежищу Оракула, к которому привык Джейк, но внутри силового поля бродило больше пришельцев.

Не обращая внимания на нищету беженцев, сбившихся кучкой за силовым полем, чтобы согреться, группа вошла в Зал Игроков, где обнаружила просторный, уютный бар с атмосферой салуна.

Раньше Джейк никогда не заходил вглубь Зала, но их дедушка явно был там завсегдатаем. Он обошел вокруг бара, игнорируя гуманоидных Игроков, косившихся на них, и провел их по длинному коридору длиной в несколько сотен метров, в конце которого их ждал огромный Красный Куб, соизмеримый с тем, что он видел в циановой пустыне.

У Джейка навязчиво всплыло в памяти изображение Красного Куба, находящегося под открытым небом в центре пятиугольного здания, но этот все еще был внутри Зала Игроков. Другой коридор позволял им продолжить путь, вероятно, ведущий к другим Красным Кубам.

Это было намного удобнее, так как благодаря множеству Красных Кубов и их распределению пространство, где они находились, не было переполнено туристами всех видов, как это было во время его первой Закалки. Несколько тысяч в основном человекоподобных особей спокойно ждали, когда Красный Куб откроет перед ними свои двери.

Старец спокойно выбрал свободное место, затем встал, сложив руки на груди и выпрямившись, ожидая судьбоносного момента, неотрывно глядя на огромный Красный Куб. Остальные из группы сделали то же самое, их дыхание замедлилось, когда они мысленно готовились к неизвестному испытанию, которое маячило перед ними.

Наконец, ровно в восемь часов Красный Куб начал яростно мигать, мерцая все быстрее и быстрее с пронзительным, похожим на звук сирены, звуком. Тех, кто ждал слишком близко к Кубу, вытеснили из зоны беспилотники Оракула, патрулировавшие комнату, чтобы освободить место для выходящих Игроков.

Несколько минут спустя свет от Красного Куба стабилизировался, и из Красного Куба сотнями выходила первая волна участников с потерянным выражением лица или, наоборот, полным гнева или сожаления, пока они вскоре не образовали группу из примерно десяти тысяч человек.

Беспилотники Оракула эвакуировали этих участников в организованном порядке, и первая волна проигравших продолжала выходить, пока не покинуло помещение около 25000 участников с изможденными лицами.

После небольшой паузы молчания и бездействия вышла вторая волна, состоящая всего из нескольких тысяч человек. Наконец, из Красного Куба вышло несколько сотен Игроков, их осанка и самообладание отражали всем, насколько они были исключительны.

Эти Игроки излучали невероятную ауру опасности, и большинство из них производило впечатление вышедших с поля боя. Джейк не был уверен, что сможет победить кого-либо из них в честном бою.

"Это участники четвертого Испытания." — холодно прокомментировал его дед.

Джейк заинтересованно поднял бровь. Откуда его дед почерпнул такую уверенность? К счастью, Лили, его младшая кузина, задала этот вопрос за него, удовлетворив его любопытство и сэкономив его слюну.

"Хмм, я заметил несколько знакомых лиц." — усмехнулся старик уклончивым тоном.

Некоторые из его кузенов и его дядя Элайджа кивнули, как будто это объяснение было вполне разумным, но Джейку хотелось бы знать, почему старик не спешил их приветствовать, если так хорошо их знал. Естественно, он не собирался спрашивать об этом деда.

Теперь, когда все участники предыдущего Испытания покинули помещение, Игроки, терпеливо ожидавшие своей очереди, начали не спеша продвигаться к Красному Кубу. Поскольку насилие в Городах Оракула было запрещено, между участниками не было никакого напряжения.

По одному присутствующие Игроки входили в Красный Куб и исчезали без единого звука. Когда подошла их очередь, дед в последний раз напомнил им быть предельно бдительными и настойчивыми, что бы их ни ожидало.

Лили бросилась в объятия отца со слезами на глазах, и до сего момента расслабленное выражение лица Тима изменилось: нижняя губа и брови задрожали от горя. Он только что вспомнил о смерти матери, которая умерла незадолго до его первого Испытания. Вытирая глаза, чтобы скрыть слезы, он вбежал в Красный Куб, не прощаясь ни с кем.

Джейк и остальные из группы мало что могли сделать, чтобы утешить подростка, да и было уже слишком поздно. Джейк просто помахал своим товарищам рукой, сказав: "До скорой встречи", и тоже направился к Красному Кубу, игнорируя своего деда и кузенов.

После нескольких дней в особняке своей семьи он частично переварил негодование и негативные эмоции, которые он испытывал к ним, но времени было слишком мало.

Несмотря на добрую волю своего деда или попытки своих кузенов наладить общение, он просто не чувствовал себя непринужденно или комфортно в их присутствии. Он всегда чувствовал себя тигром среди стаи гиен, хотя и осознавал, что это в основном в его голове.

Проходя через Красный Куб, он обнаружил темное, безлунное пространство, где он больше не мог чувствовать своего собственного тела. Бесконечное пространство, где легко было забыть о своем собственном существовании и где не нужно было дышать.

Чтобы скоротать время, Джейк болтал с Кси, пока в его сознании, наконец, не всплыло долгожданное уведомление от Системы Оракула. В нетерпении, но и с легкой боязнью сцены он с некоторой растерянностью открыл описание своего второго Испытания. Это Испытание не было похоже на первое.

[Участник: Джейк Уайлдерт, Миртарианец.]

[Успешно пройденные Испытания: 1.]

[Ожидание подбора для Второго Испытания. Допустимые виды: гуманоиды.]

[…]

[Подбор завершен, Второе Испытание определено.]

[Тип: Симуляция/Королевская битва]

[Плотность Эфира: *4 или 40 очков]

[Количество участников: 11 658 435]

[Предыстория:]

[Гигантский астероид Элинор VXIII - заброшенный бывший форпост Системы A0. Целью этого форпоста было подготовить Воинов Жорион к угрозам Зеркальной Вселенной.]

[Место давно разграблено и стало непригодным для жизни после тысячелетий войны, но несколько выживших Жорион сделали его своим домом и продолжают сохранять свои традиции вдали от глаз Оракула.]

[Войдите в один из Пузырей Святилища со своей собственной личностью, где эти выжившие процветают вдали от остального мира и выдерживают трудности, которые принесет вам Пузырь Святилища. Хранитель Оракула приведет вас туда. Каждое испытание сделает вас сильнее, а конечных победителей ждут уникальные награды.]

[Главная миссия: войти в Пузырь Святилища]

[Штраф за неудачу: нет.]

[Преимущества и особенности во время миссии:]

[- Скафандр для защиты от пустоты космоса и дыхания]

[Пусть судьба будет вам благосклонна.]

Едва Джейк закончил читать вводное сообщение, как почувствовал, что его сознание уносит таинственная неостановимая сила. Когда он снова ощутил свое тело и землю под ногами, то открыл глаза.

Теперь он находился на огромном астероиде, потерянном в звездной пустоте.