Квуунг-

С громким шумом над городскими стенами поднялся дым. Со всех сторон раздавались крики и возгласы.

"Леди Лаура! Вы должны немедленно эвакуироваться!"

"Нет. Безопасность граждан превыше всего."

Несмотря на настойчивую мольбу рыцаря, Лаура Элсинк твёрдо покачала головой.

Прошёл всего лишь день* с начала вторжения героев. По всей империи шли большие и малые битвы против них. Однако безжалостный натиск героев уже сокрушил несколько внешних городов, не оставив времени на реакцию. (п.п. Каким образом?)

Учитывая ситуацию, непрерывный поток беженцев покидал города на окраинах империи. То же самое происходило и на территории семьи Элсинк, граничащей с фронтом. Как только граждане поспешно эвакуировались, герои начали штурм города.

"Леди Лаура! Времени больше нет!"

"Заткнись. Что я за лорд, если эвакуируюсь первой? Что ты пытаешься сказать?"

"Но леди Лаура, вы должны себя беречь…"

"Ты говоришь мне бросить наших граждан и бежать, не так ли? Ни за что."

"Но… если вы не эвакуируетесь сейчас, это опасно!"

Рыцарь не ошибался. Ситуация была совершенно безнадёжной. Несмотря на их отчаянные попытки удержать линию, герои были на грани прорыва. Было ясно, что город обречён.

Тем не менее, Лаура Элсинк, лорд этого города и одна из Семи Звёзд империи, не собиралась отступать.

"Наша семья Элсинк всегда была опорой и защитницей этой нации. Для нас бросить наших граждан и бежать немыслимо."

"Но…"

"Если вы рыцарь нашей семьи, перестаньте пытаться убедить меня и подумайте, как остановить героев вместе со мной."

"…Приношу свои извинения."

При резких словах Лауры рыцарь наконец склонил голову.

"Мои мысли были слишком узки…"

"Я не планирую просто сидеть сложа руки. Нам просто нужно выиграть время, пока все граждане не эвакуируются. Как только их безопасность будет подтверждена, я тоже отступлю в тыл."

"Я… останусь с леди Лаурой до конца."

"Хорошо. Таким и должен быть рыцарь Элсинк."

С лёгкой улыбкой Лаура надела своё снаряжение мага и направилась к командному пункту на городских стенах. Хотя она держалась спокойно, она знала, насколько ужасной и безнадёжной была ситуация. Но она не была достаточно слабой, чтобы показать это перед своими подчинёнными.

Семья Элсинк произвела много великих магов с момента основания империи и всегда сражалась на передовой во времена кризиса. И Лаура была нынешним главой этой почётной семьи. Ради достоинства своей семьи Лаура не могла дрогнуть.

"Северная сторона отступает! Отправьте 200 лучников с востока на северные стены! Быстрее!"

"Что? Но это оставит восточные стены уязвимыми!"

"Это неважно! Герои концентрируют свою атаку на севере! Если северные стены падут, всё кончено!"

В командном пункте капитаны рыцарей кричали и отчаянно перемещали войска. Заметив Лауру, все они склонили головы.

"Леди Лаура?! Что вас привело сюда…?"

"Что вы имеете в виду? Я здесь, чтобы защитить свой город. Есть проблемы?"

"Ах, нет… Не это…"

Капитаны рыцарей собирались спросить, почему она не эвакуировалась, но остановились, зная, что за человек Лаура. Несмотря на её юный вид, Лаура обладала сильным, почти воинственным характером. Она превыше всего ценила верность и честь. Для неё было немыслимо эвакуироваться раньше своих граждан.

"…Достаточно. Как идёт эвакуация?"

"Ах… ну…"

"Ректор, будьте честны. Сколько человек эвакуировано?"

Седовласый капитан рыцарей, Ректор, тяжело открыл рот.

"…Чуть больше половины эвакуировано."

"…Хм."

Лаура ожидала этого, но эвакуация продвигалась слишком медленно. Увидев, как дёрнулась бровь Лауры, Ректор склонил голову от стыда. Как первый капитан рыцарей семьи Элсинк и самый долгоживущий слуга, он чувствовал глубокую ответственность за то, что не смог эвакуировать всех граждан.

"Вся моя вина, леди Лаура. Мне очень жаль."

"Вина? Какая вина? Вы в первую очередь эвакуировали стариков, женщин и детей. Конечно, это медленно."

Лаура посмотрела на городские стены, где бушевала битва. Пока передовые отряды сдерживали героев, граждане эвакуировались с тыла. Они двигались так быстро, как могли, но это всё равно было слишком медленно. Конечно, безжалостный натиск героев был большей проблемой. Никогда прежде так много врагов не атаковало город одновременно.

Число героев, атакующих город, составляло около 10 000. Это намного превышало оборонительные возможности города. Этот город не был построен как крепость. Тот факт, что они продержались так долго, был не чем иным, как чудом.

В конце концов, у Лауры не было выбора, кроме как принять решение.

"Вы все это знаете, но этот город потерян."

Лица рыцарей потемнели. Они знали это, но услышав это от Лауры, их госпожи, это стало ещё более реальным. Место, где они жили и которое так долго защищали, вот-вот должно было пасть в руки чужаков. Рыцари Элсинк не могли скрыть своего отчаяния. Тем не менее, Лаура не подбирала слов.

"Поэтому с этого момента мы оставим только минимальное количество войск для удержания линии, а остальные будут защищать граждан при отступлении. Нашим главным приоритетом является не этот город, а граждане. Так что…"

Лаура объявила рыцарям.

"С этого момента я отправлюсь к северным стенам, чтобы сражаться с героями."

"Леди Лаура?!"

"Это должно дать нам достаточно времени для эвакуации граждан."

"Нет! Если с вами что-то случится…!"

"Верно! Вам не нужно идти так далеко! Мы справимся с этим…!"

Рыцари, которые долгое время служили семье Элсинк, все протестовали. Но…

"Вы забыли, кто я?"

"А?"

"Я, Лаура Элсинк, одна из Семи Звёзд империи и ученица Мудреца Михаила. Сколько бы ни было героев, все они всего лишь кучка дилетантов. Вы действительно думаете, что они могут причинить мне вред? Ни единого шанса. Они даже не стоят моего времени."

Когда-то Лауру хвалили как одну из самых близких к становлению Мудрецом, наряду с Мондри из семьи Кремон. Хотя она выбрала путь главы семьи Элсинк вместо пути Мудреца, её способности всё ещё намного превосходили способности действующих магов. Многие до сих пор помнили её под титулом 'Ледяная Ведьма'.

"Вы должны беспокоиться не обо мне, а о гражданах. Понятно? А теперь эвакуируйте их."

"Леди Лаура…!"

"Я не буду повторять дважды. Двигайтесь."

Зная упрямство Лауры, рыцари в конце концов сдались. Они обменялись взглядами и кивнули.

"Понятно. Я немедленно отдам приказы войскам."

"Хорошо. Тогда…"

"Но леди Лаура."

"А?"

Ректор шагнул вперёд и опустился на одно колено перед Лаурой.

"Разве мы не можем остаться и сражаться с вами?"

"А?"

"Мы, рыцари Элсинк, обязаны защищать граждан, но мы также несём ответственность за защиту нашего лорда… Мы хотим сражаться вместе с вами."

Следуя примеру Ректора, другие капитаны рыцарей также опустились на одно колено перед ней. Их глаза, как и у Ректора, были полны решимости.

"Вы все…"

"Мы, капитаны, останемся и будем сражаться с вами до конца."

Лаура, которая собиралась наброситься на них, осталась безмолвной. Как у Лауры была своя честь главы семьи, так и у них была своя честь рыцарей. Честь рыцаря заключалась в том, чтобы служить своей семье до конца. Разделить судьбу своего лорда. Даже если эта судьба — смерть.

Сколько бы она ни пыталась отговорить их, они были полны решимости следовать за ней. Видя их решимость, Лаура глубоко вздохнула.

"…Вы все безнадёжны…"

"Прошу прощения."

"Ректор. Вы стары. Разве вам не следует эвакуировать граждан?"

"Леди Лаура. Пожалуйста, не говорите таких обидных вещей. Возраст не имеет значения для рыцаря."

"Чушь."

"Кроме того, леди Лаура, вы старше, чем…"

"Заткнись."

"Угу."

Ректор почесал голову с неловкой улыбкой. Когда он только начал служить Лауре, она была юной девушкой. Теперь, глядя на морщинистое лицо Ректора, Лаура цокнула языком.

"Значит, вы все хотите умереть как рыцари Элсинк до конца? За честь?"

"Нет. Мы хотим остаться вашими рыцарями, а не просто рыцарями Элсинк."

"Уф! Это так неловко! Где вы научились так говорить?!"

"Извините."

"Вздох… Вы, ребята… Что такого замечательного в таком скверном лорде, как я…"

"Извините…"

Лаура изо всех сил пыталась сдержать слёзы. Такие эмоции ей не шли.

"Ладно! Делайте, что хотите! Если вам так не терпится умереть, следуйте за мной или нет!"

"Спасибо, леди Лаура."

"Поторопитесь и скажите рыцарям внизу. Возьмите оставшихся граждан и покиньте город."

"Понятно."

"И… остальные из вас, не мешайте мне. Понятно?"

"Да!"

Когда Лаура двинулась к городским воротам, капитаны рыцарей во главе с Ректором последовали за ней. От них исходило чувство торжественности.

Лаура подумала.

Сколько времени они смогут выиграть?

Врагами были самопровозглашённые герои.

Они не были настоящими героями, и по отдельности их способности не впечатляли. Конечно, были исключения, но в среднем они были не лучше необученных рекрутов.

Что делало их по-настоящему опасными, так это их огромное количество. Со городских стен горизонт был заполнен их силами. Даже если бы Лаура вложила всю свою магию в битву, она не смогла бы победить их всех.

Более того, герои не оставались мёртвыми. Согласно отчётам, когда они умирали, они обращались в прах и исчезали, чтобы возродиться в другом месте. Другими словами, они были существами, которых нельзя было убить навсегда.

И теперь Лауре и её рыцарям предстояло сражаться с этими существами.

– Лаура. Слушай внимательно.

В этот момент в сознании Лауры мелькнуло лицо мужчины. Месяц назад он внезапно посетил её территорию и предупредил её. Он сказал ей подготовиться к возможному нападению монстров и демонов.

– О чём вы говорите? Почему монстры должны нападать на мою территорию?

– Это не только твоя территория. Вся эта нация может оказаться в опасности в любой момент.

– Вздох… Что это за чушь? Эй, Граф.

Человеком, который предупредил Лауру, был Граф Тристан Руэлберта. Он проделал весь путь от своей территории до её и прямо сказал ей.

– Вы здесь, чтобы вмешиваться в дела моей территории?

– Это не вмешательство. Это совет.

– Это одно и то же. Граф, ещё не так много времени прошло с окончания северной экспедиции. Почему вы сейчас говорите о монстрах?

– Не расслабляйся. Период после экспедиции самый опасный. Будь тщательно подготовлена.

– Я не понимаю. Вы были тем, кто возглавил наступление, чтобы заключить союз с Повелителем Демонов, а теперь говорите мне готовиться к нападению монстров?

Тристан кивнул.

– Союз — это союз, а подготовка — это подготовка. Как нет вечных врагов, так нет и вечных союзников. Вот почему нужно быть готовыми, особенно сейчас. Лаура, твоя территория находится на самой окраине империи. Если произойдёт нападение, ты и твоя территория падёте первыми.

– Прекратите нести чушь. Конечно, это место отдалённое, но оно далеко от северных регионов или мест обитания монстров. Ни за что монстры не нападут на мою территорию.

– Всегда есть вероятность.

– Нет никакой вероятности.

– Я знал, что ты так скажешь.

– А?

Тристан встал, как будто у него больше не было здесь дел. Он даже надел пальто, готовый уйти.

– Что это?

– Я ухожу.

– Граф… Вы действительно приехали сюда только для того, чтобы сказать мне это?

– Это было не одно.

– Уф! Вы невозможны. Вы приехали сюда только для того, чтобы сказать одно?!

– Да.

– …Вы действительно сумасшедший, не так ли?

Игнорируя недоверие Лауры, Тристан слегка щёлкнул пальцем. Затем его слуги, которые ждали сзади, кряхтя, принесли что-то и поставили перед Лаурой.

– ?? Что это?

– Возьми.

Развернув ткань, она обнаружила мраморную скульптуру. Или так казалось, но при ближайшем рассмотрении это был круглый объект, похожий на ворота, с отверстием посередине. Просто прочитав магическую формулу, выгравированную по краям, Лаура поняла, что это.

– Врата…?

– Эвакуационные врата.

– …Мне это не нужно. Заберите.

В отличие от других, Лаура не хотела быть обязанной Тристану и наотрез отказалась. Но Тристан усмехнулся.

– Не отвергай мою доброжелательность.

– Доброжелательность? Заберите это сейчас.

– Это слишком тяжело, чтобы нести обратно.

– Не будьте смешны. Используйте магию или погрузите на повозку.

– Я ухожу.

– Эй! Вы меня не слышали?! Заберите это!!

– Хорошо. Я вернусь за этим через месяц.

– Что? Через месяц? Вы сумасшедший? Зачем оставлять это здесь?!

– Держи это в безопасности до тех пор.

– Эй! Подождите!

– Лаура.

Лаура, которая собиралась схватить Тристана, застыла от его низкого голоса.

– Я знаю, что ты меня ненавидишь. Я тоже не особо люблю тебя. Но…

Тристан говорил, не оборачиваясь.

– Я хочу, чтобы 'все' выжили до конца.

– А?

– Я не позволю 'кому-либо' умереть.

С этими последними словами Тристан сел в свою повозку и уехал. По всем правилам, Лаура должна была рассердиться на то, что с ней обращаются как с кем-то, кто вот-вот умрёт. Но как ни странно, она не могла рассердиться. Она не знала почему. Если бы ей пришлось выразить это словами, то это потому, что Тристан казался… печальным, когда говорил это.

"Это либо он пытается выглядеть крутым, либо жалким…"

"А?"

"Ничего. Это не относится к вам, так что не беспокойтесь об этом."

"Ах, хорошо…"

С тех пор прошёл ровно месяц. Размышляя об этом сейчас, слова Тристана были наполовину верны. Не было нападения монстров, но было нападение героев.

"Стоило ли мне послушать Графа…?"

Теперь, когда всё дошло до этого, Лаура не могла не сожалеть. Если бы она подготовилась к нападению монстров, как предложил Тристан, возможно, они не были бы так легко сокрушены героями. Возможно, они смогли бы выиграть достаточно времени, чтобы эвакуировать всех граждан.

"Вздох…"

Лаура горько улыбнулась. Какой смысл в сожалении сейчас? Даже если бы она подумала об этом снова, утверждения Тристана были безосновательными, и не было причин следовать его совету. В конце концов, это было не нападение монстров, как он сказал. Это было просто совпадение. Да, совпадение. Просто невероятно неудачное совпадение.

– Я вернусь за этим через месяц.

Внезапно в сознании Лауры эхом отозвались слова Тристана. Упоминание 'месяца' казалось значительным. Не было нападения монстров, но мог ли он действительно предсказать точную дату?

'Действительно, просто совпадение…'

"Приготовьтесь открыть ворота!"

Как только Лаура погрузилась в мысли, рыцари Элсинк выстроились перед городскими воротами. Готовые открыть ворота и броситься во вражеские линии, они обнажили мечи.

"За Элсинк!"

"Слава леди Лауре!"

"Подождите."

Когда капитаны рыцарей кричали, чтобы поднять боевой дух, Лаура прервала их.

"Ректор. Помолчи на мгновение."

"А? Почему?"

"Разве ты не слышишь?"

"Слышу что…?"

По подсказке Лауры первый капитан рыцарей, Ректор, внимательно прислушался. Затем…

Тук-тук.

"А?"

Тук-тук.

"Я, я слышу!"

Звук стука, как будто кто-то стучал в дверь. Конечно, он исходил не от городских ворот. Если бы это было так, звук был бы намного громче, как будто ворота крушили. Но этот стук был вежливым и ритмичным.

Тук-тук.

Стук усилился. Лаура сосредоточилась, пытаясь определить источник.

"…Он исходит оттуда."

Звук исходил от пыльной мраморной скульптуры, оставленной перед городскими воротами… ворот, которые Тристан практически навязал ей.

Все взгляды обратились к вратам. Затем магические формулы, выгравированные на вратах, внезапно засветились. Яркий свет заставил рыцарей прикрыть глаза.

"Прошу прощения!"

Весёлый голос раздался изнутри света. Когда глаза Лауры и рыцарей привыкли, они увидели силуэт обладателя голоса.

"Кто, кто вы?!"

"Приятно познакомиться! Я Пьюрин!"

Перед рыцарями стояла девушка в потрёпанном платье. Внезапная активация врат и появление человека из них не оставили им выбора, кроме как быть начеку.

"Пью…рин?!"

"Верно! Пьюрин — это Пьюрин! Извините за внезапность, но, пожалуйста, отступите!"

"А?"

"Врата функционируют нормально! Теперь вы можете войти!"

"Ого?!"

Врата снова засветились, извергая ещё несколько силуэтов.

"Это, это…"

Из врат вышли около десяти рыцарей в чёрных доспехах. На флаге, который они несли, был герб чёрного льва. Если они не ошибались, этот герб представлял…

"Руэлберта?!"

"Значит, они Аслан?!"

"Как личные солдаты семьи Руэлберта оказались здесь?!"

Перед ними стояли Аслан, рыцарский орден, известный как самый сильный в империи, и личные солдаты семьи Руэлберта.

"Может быть, это подкрепление…?"

Пробормотал Ректор рядом с ней. Лаура подумала то же самое, но число подкреплений было слишком мало. Даже если бы они были самым сильным рыцарским орденом империи, Аслан, такая небольшая сила не могла бы переломить ход битвы.

"Приятно познакомиться, леди Лаура."

Из-под чёрных рыцарей вышла молодая женщина в чёрном переднике с рюшами. Она вежливо поклонилась Лауре, которая всё ещё была в шоке.

"Я Мьюри, горничная, служащая Графу Руэлберта."

"Что привело вас сюда?"

"Мы пришли по приказу Графа."

"…Тристан послал вас?"

"Да. Мы здесь, чтобы выполнить обещание, которое Граф дал месяц назад."

Наконец, Лаура поняла, почему они появились, и издала пустой смех.

"Значит… вы здесь, чтобы забрать врата? В этот момент?"

"Да."

"Уф… Вы все сумасшедшие? Вы проделали весь этот путь только ради обещания?"

"Извините, но Граф дал не одно обещание."

"А?"

"Наш Граф дал обещание. Он пообещал не дать вам умереть."

"Л-леди Лаура! Посмотрите туда!"

В этот момент рыцарь Элсинк указал за Мьюри и Аслан, крича. В отличие от обычных теней, эти были чернильно-чёрными тенями, которые, казалось, поглощали весь свет. Тени расщеплялись на несколько форм на земле. Жуткое зрелище заставило рыцарей Элсинк насторожиться, когда они двинулись, чтобы защитить Лауру.

Но Мьюри просто мягко улыбнулась.

"Не тревожьтесь. Как я уже сказала, мы здесь, чтобы выполнить обещание Графа, а не причинить вред леди Лауре или её гражданам. Однако мы поняли, что наших сил одних не хватит, чтобы помочь вам, поэтому мы привели кое-кого."

"Подкрепление… ?"

Пространство перед Лаурой и её рыцарями быстро заполнили тени, разделившиеся на десятки или тысячи частей. Одна за другой тени открывали глаза. И вскоре они приняли форму зверей с навострёнными ушами. Однако энергия, исходящая от них, не была энергией, ощущаемой от простых зверей.

Первым их личность опознал старый Ректор.

"Чёрные уши… Кролики… ? Неужели это Племя Чёрных кроликов?! Разве это не демоны!?"

Почему демоны, враги человечества, здесь? Однако эта женщина, назвавшаяся Мьюри, назвала их 'подкреплением'. Это значит…

"Да. Это демоны под командованием Короля Демонов, близкого друга нашего графа. Мы — подкрепление, чтобы сражаться вместе с вами."

"Невероятно…"

"Владыка демонов помогает нам? Почему?"

"Это союз."

Среди рыцарей поднялся шум. Было бы не странно сказать, что Король Демонов, который явно был в союзе с Империей, прислал подкрепление. Однако демоны давно враждовали с людьми. Конечно, никто не мог скрыть своего смущения, потому что не могли найти никаких прецедентов, подобных этому, на протяжении всей истории.

Лаура тоже не могла понять эту ситуацию. Они были загнаны в угол ещё недавно, но появилось так много подкреплений. И подкрепления — это не кто иные, как приспешники Владыки демонов.

Как они могли появиться так без предупреждения? Тот факт, что они движутся вместе с рыцарями Руэлберта, Аслан, означает, что Тристан был вовлечён в запрос на подкрепление. Тогда…

Лаура зачарованно пробормотала.

"С каких пор Граф готовился к этой ситуации? ?"

"О, леди Лаура."

Горничная Тристана Мьюри тихо хлопнула в ладоши.

"Я чуть не забыла, но Граф хотел кое-что сказать вам."

"? Что это?"

"Наш Граф сказал, что ему жаль, что он послал кого-то вместо того, чтобы прийти лично. И… Хм…"

Мьюри немного поколебалась, а затем снова открыла рот.

"Пожалуйста, не влюбляйся только потому, что я такой крутой… Он попросил меня сказать вам."

"… ?"

На мгновение мысли Лауры остановились. Кто крутой, а кто влюблён? Однако добавленные слова Мьюри не остановили Лауру от размышлений, а разбили её вдребезги.

"Я чувствую себя обременённым, потому что разница в возрасте между мной и Лаурой так велика."

"… ?!?"

"Это то, что сказал Граф. Тогда все, готовьтесь к битве!"

Мьюри крикнула Аслану и демонам. Она села на коня и указала на свои ворота.

"Цель — фальшивые герои. К ним нет пощады."

"Да!"

Бам!

Ворота, которые едва держались, не выдержали удара и сломались. На лице Мьюри не было и следа страха, когда она увидела толпу воинов за пределами замка. Она просто сказала это.

"Пусть они все будут уничтожены."

В тот момент, когда началась битва, Лаура, стоявшая среди ошеломлённых рыцарей семьи Элсинк, запоздало открыла рот.

"Ах… Это… Ух… !"

Послышался звук выходящего воздуха.