Листья опадали, словно пепел. Прошло около полугода с тех пор, как мы воссоединились посреди испытания отчаянием. Моя младшая сестра, Со-ра, снова предстала передо мной. Но радость была недолгой, и я потерял дар речи.

“Ты…”

Со-ра выглядела так, будто страдала от недоедания: её лицо было бледным, а тело исхудало до костей. Она была так тонка, что одежда висела на ней свободно.

“Почему…?”

Я хотел спросить, почему она стала такой, но остановился. Я уже знал почему. Она боролась за то, чтобы защитить этот мир от системы, чтобы его не захватил Пак Чжун-хёк.

“Ты действительно зашла так далеко, чтобы защитить его?”

“Ты ведь делал то же самое, не так ли…?”

В ответ на реплику Со-ра я посмотрел на себя. Моя одежда была испачкана и порвана, пропитана кровью. Моё тело было изрешечено дырами от проводов. Я был не в том положении, чтобы критиковать её. Если она выглядела как скелет, то я был ходячим трупом, ничем не отличающимся от зомби.

“…Да. Мы в беспорядке.”

“Ха-ха… верно…?”

Со-ра выдавила улыбку, но в ней сквозило сожаление и самоуничижение.

“Прости, брат.”

“?”

“Если бы я сделала лучше, возможно, до этого бы не дошло…”

Я покачал головой.

“Давай не будем так говорить. Даже если бы мы попробовали снова, мы не смогли бы сделать лучше. Посмотри на нас. Это было лучшее, что мы могли сделать.”

Я надеялся, что этот мир не будет отвергнут как просто игра, что он не будет растоптан невежественными игроками. Я хотел, чтобы наш мир оставался нашим, не захваченным другими.

Но эта надежда рухнула.

“Всё кончено…”

В конце концов, Пак Чжун-хёк захватит этот мир, пустую оболочку после того, как все персонажи будут убиты игроками.

“Так что тебе больше не нужно себя изнурять.”

При моих словах Со-ра опустила голову. Я знал, что она не сдавалась даже сейчас.

Падающие листья остановились. Со-ра стояла, прислонившись спиной к голому дереву, миниатюрной версии массивного Мирового Древа, которое поглотил Пак Чжун-хёк. Это было увядшее, скелетообразное дерево, едва стоящее, без единого листа.

Со-ра не просто прислонялась к нему — она поддерживала его всем своим телом.

“…Эй, брат.”

“Да.”

“Я думаю, я доставила тебе слишком много боли всё это время…”

Это было тёмное прошлое. Я убил нашего отца, когда он пытался причинить вред Со-ра, и попал в тюрьму. После этого у нас ничего не было. Я жил суровой жизнью, переезжая из одного убогого места в другое, заклеймённый как бывший заключённый. Мне было интересно, не несла ли Со-ра эту вину всё это время.

“Боль? Даже если это было больно, оно того стоило.”

Я неустанно работал, чтобы дать Со-ра нормальную жизнь, надеясь, что она сможет забыть наше проблемное прошлое и жить, не чувствуя себя обделённой. Как бы тяжело это ни было, я терпел это ради неё.

“Нет… Я знаю, как сильно ты страдал из-за меня…”

“Всё это в прошлом. Не беспокойся об этом.”

Со-ра горько улыбнулась, а затем сказала мне нечто удивительное.

“Ты знал? Я изначально хотела сделать тебя главным героем своего романа…”

“…Что?”

Ты хотела сделать меня главным героем вместо Питера Вингфилда?

“Ты хочешь сказать, что Тристан изначально был главным героем?”

“Ну… скорее я хотела написать роман, где ты был бы главным героем.”

“Почему?”

Я точно знал, насколько я был ничем не примечателен. Я был типичным одиночкой, не таким умным, как Со-ра, не особо спортивным и без особых талантов. Это был я.

“Я не материал для главного героя.”

“Я знаю. Ты ненавидишь притворяться праведным, как типичный герой или хороший протагонист…”

“Ты хорошо меня знаешь.”

“Вот почему мне пришлось сделать тебя антагонистом. Если бы я знала, что ты появишься как Тристан, я бы не сделала тебя антагонистом…”

“Нет, кто мог знать? Ты хорошо справилась. Я не заслуживаю быть главным героем. Это слишком для меня. Если бы я был главным героем, история бы не получилась.”

Но Со-ра покачала головой.

“Брат, я думаю, что главный герой — это тот, кто никогда не сдаётся, несмотря на испытания… герой с несгибаемой волей.”

“Тогда это ещё меньше похоже на меня…”

“Посмотри, чего ты достиг в этом мире.”

“Чего я достиг…?”

“Ты забыл? Венди всё ещё жива благодаря тебе.”

Ах… теперь я понимаю, что она имеет в виду.

Со-ра продолжила.

“Не только Венди. Бланш, Белла, Хельга и остальные — они все примирились и простили друг друга благодаря тебе. Ты был большим протагонистом, чем Питер, изначальный протагонист моего романа.”

“…Я просто делал то, что должен был делать, чтобы выжить.”

Как Тристан, всё, что у меня было, это разрушение. Я боролся, чтобы избежать этой участи. Разрешение конфликтов и обид с персонажами в конечном итоге было для моего собственного выживания. Это не было из какого-то благородного, героического сердца.

“Я просто изменил твою историю, чтобы выжить.”

“Мне нравятся изменения, которые ты сделал. И главный герой — это тот, кто может изменить мир, верно? Никто другой не смог бы изменить мир так, как ты, даже Питер.”

“Если бы я был главным героем… если бы я действительно был героем, я должен был спасти этот мир.”

Это была решающая причина, по которой я не был главным героем. Я не смог спасти этот мир. Как бы я ни старался, в конце концов я потерпел неудачу.

“Я не заслуживаю быть главным героем.”

Более того, моё сердце уже достигло состояния смирения. Сколько бы я ни думал об этом, выхода из этой ситуации не было. Даже если бы я снова вернулся в прошлое, смог бы я действительно победить Пак Чжун-хёка и систему?

Если бы я был главным героем, возможно, я мог бы что-то сделать. Но, честно говоря, я не был уверен. Умирая и возвращаясь в прошлое более 500 раз, моё сердце было изношено.

Со-ра тихо смотрела на меня, а затем мягко произнесла:

“Брат, реальность, в которой мы жили, была далека от счастья. Она была наполнена печалью, депрессией и отчаянием. Но ты никогда не сдавался. Ты работал усерднее всех, отчаянно борясь за то, чтобы мы выжили в этом безнадёжном мире. Для меня так выглядит главный герой.”

“…”

“Я хотела написать роман, где ты был бы главным героем. Потому что в моём романе… я хотела, чтобы ты был счастлив. Этот роман… этот мир был моим желанием…”

Со-ра слабо улыбнулась.

“Если бы не ты, этот мир даже не начался бы.”

“…Но я потерпел неудачу.”

Моя грудь болела, как будто её выдолбили.

“Я не смог спасти его… Я не смог спасти ни этот мир, ни тебя… никого. Я не главный герой. Я неудачник.”

“Всё в порядке. Ты сделал всё, что мог. Никто другой не смог бы зайти так далеко… Это я виновата.”

“Почему ты виновата?”

“Прости, что заставила тебя страдать из-за моего плохого письма… Так что теперь можно отдохнуть. Ты можешь вернуться в своё первоначальное тело.”

“…Что?”

Вернуться в своё первоначальное тело…?

“О чём ты говоришь? Разве я не умер?”

“Да. Но это было тело Тристана, которое умерло. Твоё сознание вышло из тела Тристана… Я смогла привести твоё сознание сюда, потому что Тристан умер. И у меня всё ещё достаточно сил, чтобы отправить твоё сознание обратно в твоё первоначальное тело.”

Тристан был мёртв. Моё сознание должно было исчезнуть, но Со-ра каким-то образом предотвратила это. Она хотела отправить моё сознание обратно в моё первоначальное тело.

“Ты ведь тоже этого хотел, верно? Вернуться к тому, как всё было.”

Я хотел. Я так сильно этого хотел. Вернуться в своё первоначальное тело, в свой первоначальный мир.

Но не так.

“Ты говоришь мне вернуться без тебя?”

“Прости, но я не могу. Я должна защищать этот мир, пока ты не уйдёшь.”

Увядшее дерево всё ещё давило на Со-ра. Я мог догадаться, что момент падения дерева станет истинным концом этого мира.

“Как долго ты сможешь так держаться…?”

“Всё в порядке. Этот мир был создан моим воображением. Даже если моё тело такое, моё воображение всё ещё цело. Пока воображение автора поддерживает его, я могу держаться. Так что тебе больше не нужно страдать. Тебе не нужно грустить. Тебе не нужно отчаиваться. Если ты вернёшься…”

“Если я вернусь, то что?”

Я посмотрел на Со-ра, спрашивая.

“Что меня ждёт? Что у меня есть?”

“…”

“Ничего. У меня ничего нет.”

Дело было не только в Со-ра. Белла, Венди, Хельга, Бланш — все они исчезли бы.

“Всё, что у меня есть, здесь, а ты говоришь мне уйти?”

“Брат…”

“Я не вернусь. Этот мир — наше счастье, мир, который мы создали. Как я могу его оставить?”

“Я это тоже знаю!”

Со-ра закричала, её эмоции вспыхнули.

“Этот мир — то, что мы строили по крупицам! Я знаю! Вот почему я тоже не хочу его терять. Я не хочу сдаваться…! Но я не могу держаться дольше…”

Её голос дрожал, когда она изливала свои эмоции.

“Моё воображение давно иссякло. Времени нет… Если так будет продолжаться, ты тоже не сможешь вернуться. Даже если мы оба не сможем вернуться, хотя бы ты… хотя бы один из нас должен вернуться, верно?”

“…”

“Пожалуйста, я умоляю тебя. Брат… Я понимаю, что ты чувствуешь, но иногда мы просто ничего не можем поделать. Я просто хочу, чтобы ты жил.”

Я крепко закрыл глаза.

Со-ра была права. Если бы я мог вернуться, я должен был бы. Оставаться здесь было бы только обузой.

Со-ра всё ещё напрягала своё оставшееся воображение, чтобы удержать этот мир. Она будет держаться, пока не сможет отправить моё сознание обратно в моё первоначальное тело. Это было последнее, что она могла сделать.

А что насчёт меня?

Мог ли я что-нибудь сделать?

Даже в этот момент Со-ра пыталась сделать то, что могла. Она боролась, чтобы спасти своего брата. Как её брат, я не мог просто стоять в стороне.

Я бы отдал всё.

Что я мог сделать, имея только своё сознание? Что значимого я мог бы сделать?

Я продолжал думать, и вскоре пришёл к выводу.

“…Ладно.”

Вероятно, это заняло немного времени. Я кивнул и подошёл к Со-ра.

“Думаю, это всё. Мы только что воссоединились, и теперь нам снова нужно расставаться.”

“…Да.”

Я обнял Со-ра, которая поддерживала мёртвое Мировое Древо. Обычно она бы оттолкнула меня, сказав, что это противно, но у неё не осталось сил.

“Ты говорила, что я страдал из-за тебя, но ты страдала не меньше.”

“Брат…”

Возможно, это был последний раз, когда мы могли видеть друг друга так. Зная это, никто из нас не мог легко продолжать говорить. Всё, что мы сказали бы, принесло бы только слёзы.

“Всхлип… Я не хочу прощаться с тобой…”

В конце концов, именно Со-ра заплакала. Она рыдала как ребёнок, её плечи тряслись в моих объятиях.

“Я хотела вернуться с тобой… Всхлип… Я хотела снова жить с тобой счастливо, как раньше…”

“Прости.”

“Нет. Это я виновата. За то, что заставила тебя пройти через всё это…”

“Всё в порядке. Если бы не твоё воображение… твоё желание, мы бы не зашли так далеко. Так что…”

Я закончил короткие объятия и обратился к Со-ра.

“Теперь я займу твоё место.”

“…А?”

Со-ра посмотрела на меня в замешательстве.

“Пак Чжун-хёк тоже сказал. Воображение — это сила, способная сделать невозможное возможным…”

Я подумал об этом.

До сих пор этот мир поддерживался 'воображением' Со-ра. Этот мир начался с её воображения.

Но я участвовал в её писательстве, давал советы и вносил свой вклад в декорации. Я не держал ручку, но много говорил. Это означало…

“Тогда, разве я не мог бы поддерживать этот мир своим воображением вместо твоего?”

“Брат…?”

“Верно? С тех пор как я пришёл в этот мир, многое изменилось. Я смог изменить этот мир не только потому, что я был Тристаном, но и потому, что у меня была доля в воображении этого мира, верно?”

“П-подожди. Даже если это правда, ты не знаешь этот мир лучше меня.”

“Ты забыла? Я твой давний читатель. Я знаю всю предысторию этого романа. Нет ничего, чего бы я не знал.”

Я был единственным читателем и соавтором этого мира. Более того, придя сюда, я раскрыл всю скрытую предысторию. Никто не знал этот мир лучше меня.

“Итак, я единственный, кто может занять твоё место.”

“Б-брат?!”

Не давая Со-ра возможности остановить меня, я протянул руку и поднял Мировое Древо, которое давило на неё. Оно было тяжёлым. Неужели она всё это время несла это?

В тот момент, когда моя рука коснулась его, я почувствовал, как мои силы иссякают из-за Мирового Древа. В то же время я почувствовал, как мои мысли соединяются через дерево. Это то, что чувствуешь, когда твоё воображение поглощается?

Я оттолкнул Со-ра в сторону и взял на себя вес Мирового Древа.

“Н-нет! Брат! Не делай этого! Это моя работа!”

Со-ра попыталась оттолкнуть меня, но она не могла сравниться со мной ни в силе, ни в выносливости.

“Брат! Пожалуйста…!”

“Позволь мне быть твоим братом в последний раз.”

“К-кто об этом просил? Я не хочу, чтобы ты это делал!”

“Вот почему я это делаю.”

“Т-ты шутишь в такой момент…?!”

“Если я этого не сделаю, меня до конца будут помнить как неудачника-брата.”

В этот момент глаза Со-ра расширились. Она наконец поняла, что я имел в виду.

“П-почему ты говоришь, что это в последний раз…?”

“Пришло время прощаться.”

“?!”

Тело Со-ра начало слабо светиться.

Когда я взял на себя Мировое Древо, моё воображение начало влиять на этот мир. Мне не нужно было выяснять, как его использовать.

Я просто подумал о том, чтобы Со-ра благополучно покинула это место. Я пожелал ей вернуться в своё первоначальное тело.

Затем тело Со-ра начало светиться и постепенно исчезать.

“Нет! Нет! Брат!! Всё не так должно быть!”

Со-ра колотила меня кулаками по груди, но её руки не достигали меня, становясь всё более и более тусклыми.

“Брат!!”

Со-ра закричала, слёзы текли по её лицу.

Она, вероятно, никогда не представляла, что наше прощание будет таким.

Почувствовав тяжесть Мирового Древа на своих плечах, я улыбнулся Со-ра.

“Береги себя, сестра моя.”