За три дня до открытия службы.

"Все здесь, верно?"

"Да."

"Ага, ага!"

В саду особняка Руэлберта был накрыт стол с закусками и чаем. Дамы, присоединившиеся к этому неторопливому послеобеденному чаепитию, были Белла, которая вскоре должна была стать одной из хозяек особняка, а также Бланш, Хельга и Венди.

"Нет~ Я ещё не здесь."

"О? Хельга, ты была там? Я тебя не звала."

"Ой."

"Эм… Принцесса… причина, по которой ты позвала нас сегодня…"

"Ой. Кажется, я ещё не объяснила."

Белла, организовавшая эту встречу, прочистила горло и обратилась к женщинам, сидящим за столом.

"Кхм. Причина, по которой я устроила эту встречу сегодня, — это укрепление связи между нами, хозяйками."

"Укрепить связь…?"

"Да. Конечно, мы и так не чувствуем себя неловко друг с другом, но я подумала, что было бы неплохо время от времени устраивать такие встречи. Поскольку мы будем жить как хозяйки этого особняка с этого момента, если чего-то не хватает или что-то сложно, давайте поговорим об этом на этих встречах."

Четыре женщины, сидящие за столом, помимо их связи через Тристана, происходили из разных слоёв общества и имели разный статус. Хотя сейчас они хорошо ладили, как люди, они не могли избежать конфликтов, возникающих из-за их различий. Белла хотела избежать таких конфликтов.

Бланш кивнула головой.

"Это хорошая идея, мисс."

"Бланш… не пора ли тебе перестать называть меня 'мисс'?"

Бланш долгое время была рыцарем-телохранителем Беллы. Но теперь, когда обе они должны были выйти замуж за Тристана, их иерархические отношения должны были измениться на равные.

Конечно, учитывая статус и происхождение Беллы, они могли бы сохранить иерархические отношения. Но Белла этого не хотела. Бланш была её незаменимой подругой, прежде чем быть её рыцарем-телохранителем.

Белла жаждала близкой, бесхитростной дружбы. Иногда, гуляя по улице, она видела, как простолюдинки, взявшись под руки, смеются и болтают. Их простое, непринуждённое поведение было тем, чему она глубоко завидовала.

Она знала, конечно, что, будучи дочерью герцога, она должна была сохранять изящество и достоинство, что отличало её от них. Но она хотела жить как они, хотя бы когда она была одна со своей ближайшей подругой, Бланш.

Однако Бланш не могла легко отказаться от своего формального поведения. Время, которое они провели в отношениях господина и слуги, было слишком долгим.

Бланш неловко почесала щёку.

"Всё ещё немного неловко…"

"Я понимаю. Но мы не можем оставаться в отношениях господина и слуги вечно."

"Я не против оставаться так…"

"Но я против."

Белла была полна решимости изменить свои отношения с Бланш на этот раз. Не выдержав молчаливого давления Беллы, Бланш осторожно открыла рот.

"Тогда, вместо 'мисс'…"

"Тётушка?"

"Кого ты называешь тётушкой…! Вздох… Хельга. Это снова ты, не так ли?"

Хельга сидела, скрестив ноги, озорно хихикая. Она действительно была несравненна в том, чтобы выводить людей из себя.

"Почему ты так бурно реагируешь? Я ведь ничего плохого не сказала."

"Вздох… Есть элегантный термин 'мадам', так почему 'тётушка'?"

"Мне не нравится притворяться элегантной."

"…Я неоднократно говорила тебе, Хельга, тебе нужно осознавать свою роль хозяйки семьи Руэлберта. Каждое твоё действие может запятнать репутацию Тристана и нашу…"

"Тётушка, ты такая зануда."

"Я не настолько стара, чтобы меня называли тётушкой!"

"О, тётушка устраивает истерику?"

"П-пожалуйста, не ссорьтесь…"

Венди, оказавшись между ними, нервно попыталась выступить посредником, и незначительная перебранка прекратилась.

Потягивая тёплый чай и болтая о разном, Белла подняла недавнюю заботу.

"Но вам не кажется, что Тристан в последнее время странно себя ведёт?"

"А?"

"Он в последнее время так занят, говорит, что у него много работы. Он еле спит."

"Разве граф не всегда был занят?"

"Не до такой степени. Кажется, он не может позволить себе потратить ни секунды."

Даже после завершения северной экспедиции Тристан был занят как никогда, без времени на отдых.

Тристан отмахнулся от этого, сказав, что у него много работы, но у Беллы были свои способы узнать. Через общество, в которое она вступила, чтобы противостоять его плохой репутации, она услышала от дворян, чем он занимается.

Тристан оказывал давление на дворян империи под предлогом защиты территории страны от чудовищных зверей. Он хотел, чтобы они увеличили размер своих частных армий и укрепили свою военную мощь.

Мало того, он также посоветовал Императору развернуть Имперскую армию в ключевых местах. Конечно, его частная армия, Аслан, также находилась в боевой готовности.

До сих пор дворяне не могли легко содержать сильные частные армии из-за пристального внимания Тристана и Императора. Две силы, находящиеся в резкой оппозиции, немедленно оказывали давление на любого дворянина, который пытался увеличить свою частную армию, так как это нарушило бы баланс сил. Единственная семья, которая могла управлять сильной частной армией, не угрожая власти Императорской семьи, была семья Руэлберта.

Но теперь Тристан вдруг изменил тактику, призывая дворян укреплять свои частные армии. Даже Император переместил Имперскую армию, фактически встав на сторону Тристана. В результате дворяне, которые были осторожны, тихо тренировали и расширяли свои частные армии.

Белла поделилась информацией, которую она собрала в обществе.

"Вам не кажется это странным? Экспедиция окончена, так что теперь нет необходимости укреплять Имперскую армию или частные армии."

"Ну… у графа должны быть свои причины."

"Да ладно… Тебе просто всё равно, что делает Тристан?"

"Конечно, нет. Граф никогда не совершал ошибок."

Хельга говорила так, будто проблем не было. В этот момент это казалось не столько служением господину или мужу, сколько поклонением богу.

Конечно, Белла не могла сочувствовать слепой вере Хельги, но она не могла отрицать, что Тристан никогда не совершал ошибок.

Тристан казался холодным и циничным снаружи, но у него была заботливая и тёплая сторона. Белле потребовалось много времени, чтобы это понять… но Тристан даже попал в ад ради неё. Несмотря на свои антагонистические отношения с Императором, он в конечном итоге стал величайшим героем империи, защитив её от чудовищных зверей.

Да, Тристан часто делал правильные вещи за кулисами. Вот почему Белла не думала, что он замышляет что-то зловещее или делает что-то не так сейчас. Если бы он был таким, она бы вообще не влюбилась в него.

"Конечно, Тристан не сделает ничего плохого. Но тебе не любопытно, почему он это делает?"

"Конечно, мне тоже любопытно. Но граф сказал, что нам нужно подготовиться к угрозе чудовищных зверей, так что это, должно быть, так, верно?"

"Это смешно. Война только что закончилась."

"Чудовищные звери не только на севере. Я знаю из своего времени с Асланом, что они рассеяны по соседним странам, ожидая вторжения на человеческие территории. Граф, должно быть, знает об этом и готовится заранее."

"Это может быть, но… в последнее время Тристан ведёт себя так, будто война может вспыхнуть в любой момент."

Белла поджала губы и посмотрела в обращённые на неё глаза.

"Это всего лишь моё предположение, но… ты думаешь, он мог почувствовать, что Повелитель Демонов, с которым мы заключили союз, собирается предать нас?"

"Хахаха. Принцесса, неужели? Как такое может быть? Повелитель Демонов наш союзник!"

"А?"

В мгновение ока Бланш закрыла рот Хельге.

"Бланш? Что ты делаешь?"

"Извини. У Хельги что-то было на губах, поэтому я вытирала."

"Уф! Уф!"

"Верно? Хельга?"

"…Уф?!"

Бланш резко взглянула, и Хельга, осознав свою ошибку, широко раскрыла глаза. Обменявшись взглядами, Бланш наконец отпустила рот Хельги.

"Хахаха… Я не хотела…"

"…Как неосторожно с твоей стороны, что у тебя что-то попало в рот? Будь осторожнее в следующий раз."

"Что ты собиралась сказать?"

"Ах… Я собиралась сказать, что Повелитель Демонов не чета нашему графу. Верно, Бланш?"

"Да, верно."

"Хм…?"

Белла наклонила голову. Это было понятно. Она была единственной здесь, кто не знал, что Тристан был Повелителем Демонов.

"Венди… ты выглядишь бледной. Что случилось?"

"Ик?! Н-нет! Я-я ничего не знаю!"

Венди отчаянно покачала головой. Глаза Беллы сузились.

"Что это? Вы все что-то от меня скрываете?"

"А? Я не знаю? Хельга просто ребёнок, так что я мало что знаю~"

"Ну… я-я тоже не знаю…"

"Это уж точно похоже на то, что вы что-то скрываете…"

"Это просто твоё воображение."

Их отношение ясно давало понять, что они что-то скрывают, но не скажут ни слова. Даже Бланш твёрдо отрицала это, так что дальнейшее давление было бы бессмысленным.

Белла вздохнула.

"…Хорошо. Давай продолжим. Мне нужно узнать, чем занимается Тристан."

Хотя она недавно подняла настроение Тристана, это не решило фундаментальную проблему.

"Я бы хотела поддержать Тристана самостоятельно, но, к сожалению, не могу. Чтобы облегчить бремя на его плечах, мне нужно знать, что он несёт. Вот почему нам нужно работать вместе."

"Работать вместе…?"

"Да. Давай посмотрим сами. Хельга."

"Да?"

"Ты ведь присматривала за Тристаном, верно?"

"Присматривала? Я не сталкер. Я просто присматриваю за ним с любовью 24/7. Можешь поправить это для меня?"

"…Я вижу, ты любящий сталкер, хорошо. Итак, у меня есть просьба."

Белла с достоинством скрестила ноги. Манеры хозяйки особняка были очевидны.

"Если Тристан покажет какие-либо признаки того, что собирается куда-то прокрасться без нас, немедленно сообщи мне."

* * *

"…Ты им сказала?"

"Хахаха… Извини, граф."

Хельга, которая во всём призналась, неловко улыбнулась.

"Конечно, я на твоей стороне, но я подумала, что это дело будет слишком тяжёлым для тебя одного."

"Она права, Тристан. Ты выглядел довольно измотанным."

Белла была одета в серебряные доспехи поверх платья, готовая в любой момент ринуться в бой… или, скорее, она пришла подготовленной к этому.

"Если бы это было что-то, с чем ты мог бы справиться в одиночку, ты бы не был так измотан."

Чтобы подготовиться к сегодняшним событиям, я довёл своё тело и разум до предела. Возможно, это было из-за 526 неудач, которые я пережил. Я просто нервничал и был нетерпелив. Чем больше я себя подталкивал, тем больше уставал. Белла… нет, они смутно чувствовали моё состояние духа.

"Можем ли мы помочь тебе, граф?"

"Бланш…"

"Не волнуйся. Горничные уничтожения взяли на себя задачи, которые ты мне поручил."

"…Ты свалила свою работу на других?"

"Н-нет. Они предложили помочь, услышав ситуацию."

Действительно. Похоже, я был не единственным, о ком они беспокоились.

"…Хорошо. Но вам действительно нужно было приводить Венди?"

"Н-нет! Я пришла, потому что сама хотела…!"

Венди, которой каким-то образом удалось самостоятельно оседлать лошадь, была одета в свою обычную одежду горничной, в отличие от Беллы и Бланш. Однако у неё на поясе висел длинный меч. При ближайшем рассмотрении это был меч, который Кайл добыл на севере.

"Я тоже могу помочь тебе, граф!"

"Ох…"

Она, казалось, была готова владеть Силой Героя. Хотя робкая, она часто проявляла удивительную решимость в такие моменты.

Видя, как они приехали сюда ради меня, моё сердце наполнилось. Конечно, я этого не показывал.

"Теперь, ты расскажешь нам, Тристан?"

"…? Что рассказать?"

"Не притворяйся дурачком. Что ты всё это время замышлял?"

Ах, если подумать, было много вещей, о которых я им ещё не рассказывал.

Белла, спешившая с лошади, подошла ко мне.

"Не говори мне, что Повелитель Демонов снова вторгается? Как они посмели прийти в рай?"

Среди тех секретов был один, который я хранил только от Беллы.

Мне нужно было принять решение. Даже если я не мог сказать другим, я должен был сказать ей.

"Белла."

Я почувствовал, что сейчас самое время раскрыть правду.

"Ты однажды сказала, что доверяешь мне."

"А?"

"Ты сказала, что сможешь любить меня, даже если я буду хранить от тебя секреты. Верно?"

"П-подожди! Говори тихо!"

Белла, смутившись, загнала меня в угол.

"Что это? Почему ты вспоминаешь то, что я сказала раньше… Ты что-то сделал не так?"

"Ты как луч света, сияющий во тьме. Ты всегда сияла, даже издалека."

"…"

Моё серьёзное выражение заставило Беллу потерять дар речи, как будто она что-то почувствовала. Я нежно коснулся её щеки, на мгновение ощутив её тепло, потерявшись в затянувшемся ощущении.

Затем я отступил.

"Белла."

"…Что?"

"Я — Повелитель Демонов."

"..."

"И даже так… ты всё ещё сможешь любить меня?"

Глаза Беллы расширились.