"Герои начали отступать!"

"В атаку, кавалерия!"

С падением лагеря героев, ознаменовавшим сигнал, рыцари начали контратаку.

После того, как Император Луна Мейхель объявила войну, Имперская Армия, расположенная в ключевых точках, установила оборонительную линию менее чем за полдня. Рыцари знатных семей из различных регионов также присоединились к обороне, из-за чего натиск героев, наступавших на империю, ослаб.

Быстрое создание оборонительной линии всего за полдня было в значительной степени связано с усилиями Графа Тристана Руэлберта. До войны он путешествовал по всей империи, решительно выступая за подготовку к вторжениям монстров и оказывая давление на дворян с территориями. Несмотря на дурную славу семьи Графа Руэлберта, никто не смел игнорировать его требования, вынуждая более слабых дворян неохотно собирать своих личных солдат.

Тристан требовал не просто достаточно войск для защиты своих земель, но и силу, способную вести войну. Естественно, среди дворян зрело недовольство, но, по слухам, даже Император поддерживала Тристана, у них не оставалось выбора, кроме как изыскивать средства для увеличения своих частных армий. Многие дворяне поклялись наказать Тристана, если вторжения монстров не произойдёт.

Однако, в конце концов, благодаря Тристану они смогли подготовиться к вторжению героев, оказавшись в ситуации, когда им нечего было жаловаться. На самом деле, они были в таком положении, что поклониться в знак благодарности было бы недостаточно…

Флаги Имперской Армии и различных знатных семей были видны повсюду. Без Тристана не только Имперская Армия и рыцари под началом дворян не объединились бы, но и не смогли бы создать оборонительную линию.

"Ах! Я умираю!"

"Чёрт возьми!!"

"Убирайтесь с дороги!"

Убегающая группа героев рассыпалась в прах и исчезала под натиском рыцарей. Рыцари, не снижая темпа, начали преследовать героев. В авангарде была Белла Иезикиль.

"Этих людей называют героями… Как нелепо."

Белла цокнула языком, наблюдая за разбегающимися героями. Она вернулась в свой особняк и повела рыцарей семьи Иезикиль присоединиться к войне. Война уже стояла на их пороге.

Белла и её рыцари, объединившись с Имперской Армией, сражались на передовой и одерживали последовательные победы. Боевой дух Имперской Армии взлетел до небес, услышав, что появилась Белла, принцесса престижной семьи Иезикиль, которая произвела на свет множество героев. Теперь она защищала линию вместе с воодушевлённой Имперской Армией.

"Верно, моя госпожа. Если бы здесь была Венди, она бы посмотрела на этих так называемых героев с жалостью."

Бланш, одетая в доспехи, стояла рядом с Беллой и говорила.

Героев было много, но индивидуально их способности не впечатляли. Более того, им не хватало единства и сотрудничества, что делало их неспособными противостоять хорошо обученной регулярной армии. Те, кто сражался под знаменем гильдий, были несколько лучше, но большинство героев сражались в одиночку. Это приводило к частым столкновениям между героями, легко разрушая их строй.

Белла мягко улыбнулась своему рыцарю-телохранителю, который следовал за ней.

"Но Бланш, ты действительно не против быть здесь?"

"А?"

"Поскольку ты должна выйти замуж за Тристана, тебе не нужно быть моим рыцарем-телохранителем. Ты могла бы последовать за Хельгой или Венди…"

"Нет, моя госпожа. Ты мой единственный благодетель. Даже если я выйду замуж за Графа, я останусь твоим рыцарем."

"……Бланш, ты так упряма."

"Прошу прощения."

"Хаха…"

Двое засмеялись, встретившись взглядами.

Давным-давно Бланш, воспитанная как убийца семьёй Руэлберта, была брошена и приючена Беллой. Хотя Бланш упустила возможность рассказать Белле о своём прошлом, она знала, что Белла будет относиться к ней так же, даже если узнает. Несмотря на то, что обе были влюблены в одного и того же мужчину, связь между Беллой и Бланш оставалась крепкой.

Это был тёплый момент взаимного доверия, но, по иронии судьбы, Белла почувствовала необходимость извиниться перед Бланш.

"Прости меня, Бланш."

"А? Почему ты это говоришь?"

"Это только между нами, но на самом деле… я хотела последовать за Хельгой и Венди."

Белла прямо раскрыла свои истинные чувства.

"Честно говоря, с отъездом Тристана в качестве главы семьи не хватает людей, чтобы его заменить. Хельга, Венди, Сэр Артур и другие там, но с войной возглавлять огромную семью Руэлберта будет нелегко. Поэтому, как будущая госпожа дома, я хотела помочь."

"Моя госпожа…"

"Вот что я действительно чувствовала… Но я выбрала семью Иезикиль вместо семьи Руэлберта. Без меня некому сражаться под знаменем семьи Иезикиль…"

Бланш посмотрела на Беллу, которая повернула голову, чтобы посмотреть на далёкое небо. Она знала, что это направление, куда исчез Тристан, к раю.

"…Как ты думаешь, Тристан будет разочарован?"

К счастью, рыцари были заняты преследованием героев, поэтому никого не было рядом, чтобы увидеть жалкое состояние Беллы. Хотя она была одета в доспехи, её дрожащие плечи были заметны.

"Он может подумать, что я хладнокровная женщина… Что, если он так подумает…? Тогда я…"

"Моя госпожа."

Бланш твёрдо покачала головой.

"Этого никогда не случится. Ты это знаешь. Граф не такой человек."

"……Вот как?"

"Мужчина, в которого мы влюбились, не такой ограниченный. Если бы он знал обстоятельства, он бы, конечно, понял твоё решение. Нет… Он бы даже не счёл это проблемой."

Бланш тоже посмотрела на небо в сторону рая.

"Граф вернётся к нам, как будто ничего не произошло."

"Верно… Было бы страннее, если бы Тристан расстроился из-за чего-то подобного."

"Именно. Если Граф посмеет что-то тебе сказать… Хм, я его отругаю."

"Бланш, ругать Тристана? Как?"

"Ну… Эм, я его выпорю?"

"Пфф… Хахаха… Что? Это?"

Белла расхохоталась и вытерла влажные глаза.

"Думаешь, Тристан просто так это примет?"

"Хм… Наверное, нет…"

"В любом случае, спасибо, Бланш. Мне стало намного лучше благодаря тебе."

Белла выпрямилась и огляделась, как будто ничего не произошло.

"Мы должны прекратить преследование здесь. Бланш, отзови рыцарей."

"Да."

Бланш немедленно запустила фейерверк в воздух, сигнализируя об отступлении. Рыцари скоро вернутся, увидев сигнал.

"Уф… Ветер…"

Ветер подул сзади, поднимая пыль перед ними. Это была пыль и песок, оставленные павшими героями. Учитывая их количество, песчаная буря была достаточно густой, чтобы закрыть обзор. Из-за этого они слишком поздно заметили приближающуюся к ним тень.

—!!

Послышался звук рассекаемого ветра. В этот момент Бланш одна за другой поймала летящие к ней предметы. Это были…

"Стрелы?!"

"Вы, проклятые НПС-ублюдки!"

Из песчаной бури появились трое героев. Было неясно, заблудились ли они во время бегства или ждали возможности. Взгляд Бланш был прикован к арбалетам, которые они несли.

"Умрите!"

Быстрее, чем арбалеты успели выстрелить, Бланш бросила пойманные стрелы обратно в них. Её бросок, наполненный магической силой, отправил стрелы с невидимой скоростью…

—!!

Стрелы пронзили головы человека, собиравшегося выстрелить из арбалета, и того, кто стоял за ним. В мгновение ока двое рассыпались в прах. Заряженный арбалет бесполезно упал.

"Ты сумасшедшая—."

"Умри тихо."

Горло перепуганного героя было пронзено кинжалом. Это было её скрытое оружие, брошенное быстро после стрел. Менее чем за три секунды с момента засады герои рассыпались в прах и исчезли.

"…Они, должно быть, прятались поблизости. Поскольку они не боятся смерти, мы должны быть осторожны с такими засадами… А?"

Внезапно Бланш замерла. Её взгляд упал на арбалет, оставленный на куче пыли.

Почему? У одного из трёх арбалетов, который не выстрелил, не хватало стрелы.

Неужели…?

Бланш с беспокойством повернула голову. А затем…

"Моя госпожа!!"

То, что она увидела, была Белла, со стрелой в груди*, падающая с коня. (п.п. Ну это же полный бред! Бланш может стелы на лету перехватывать и отправлять их обратно, а Белла, которую автор как лучшую в мире фехтовальщицу и мастера меча выставлял, вот так позорно падает от рандомного выстрела? Автора чувство диссонанса не посещало когда он это писал? Зачем выставлять персонажа крутым, а потом делать вот это?)

* * *

Шмяк!

В тот момент, когда тень издала звук и взорвалась, Тристан без колебаний взмахнул своим мечом. Наступающие тени были чисто разделены на две части. Но Тристан поправил хватку и безжалостно рубил разделённые тени.

"О-хо…"

Пак Чжун-хёк наблюдал за движениями Тристана широко раскрытыми глазами.

Его движения были быстрыми и плавными. Насколько ему было известно, Чон Джи-хван был далёк от владения мечом или даже физической активности. То же самое можно сказать и о Тристане, созданном по образцу Чон Джи-хвана. Человек, которого когда-то называли Графом Свиньёй, теперь стоял с выточенным лицом и телом, владея мечом как мастер.

Всего за полдня Тристан без перерыва прорывался через линии битвы, созданные Паком Чжун-хёком. Однако вместо того, чтобы показывать признаки усталости, его движения стали ещё острее. Учитывая его выносливость, усиленную его личностью и магической силой, это было поистине восхитительно.

Тристан разрубал провода, тянущиеся со всех сторон, даже не глядя. Его чувства были остры, как у опытного воина. С каждым взмахом его меча летели искры, а перерубленные провода извивались на земле.

"Хаха… Кто теперь назовёт тебя Графом Свиньёй Тристаном? Люди не меняются легко, но ты полностью преобразился за последний год. Это сила Повелителя Демонов?"

"……"

Тристан не чувствовал необходимости отвечать на вопрос Пака Чжун-хёка. Это была не сила Повелителя Демонов или что-то в этом роде. Это было просто фехтование, которое он украл через Ревность. Средство выживания после того, как он был одержим злодеем Тристаном.

"Ну… Не нужно отвечать. Будь то Повелитель Демонов или что-то ещё, ты мне не соперник."

"?!"

Провода за спиной Пака Чжун-хёка на мгновение расплылись. В этот момент Тристан отпрыгнул в сторону. Это действие спасло ему жизнь.

Место, где стоял Тристан, теперь было глубоко выдолблено, как будто упал метеорит. Если бы он был хоть немного медленнее, его раздавило бы, как помидор.

"Вау… Действительно впечатляет. Я не ожидал, что ты увернёшься от этого."

"Эта рука…"

"А, это? Это Рука Бога."

Пак Чжун-хёк погладил толстую руку, висящую в воздухе. Провода образовывали руку, прикреплённую к его спине, двигаясь, когда он сжимал и разжимал кулак, как механическая рука.

"Назовём это ударом молота по глупым НПС, оспаривающим авторитет системы."

Зловещая улыбка Пака Чжун-хёка расширилась, когда провода на его спине извивались, как кровеносные сосуды. Они слились в четыре руки.

"Будь ты Чон Джи-хван или Тристан, ты ничтожен передо мной. Я покажу тебе это сейчас."

"?!"

В следующий момент разразился шторм. Ветер от четырёх кулаков ринулся к Тристану.

Тунк!

Тристан отразил кулак Пака Чжун-хёка своим ножнами. Тем не менее, удар всё ещё достиг его руки. В отличие от проводов, атаки в форме кулаков были тяжёлыми и гораздо более разрушительными. Прямой удар по ним наверняка сломал бы его меч.

"Уф!"

Не успев оправиться, последовал ещё один кулак. Он чуть не потерял свои ножны. Но Пак Чжун-хёк не дал Тристану передышки. Четыре кулака безжалостно давили на него.

"Ты высокомерный человек, Тристан. Но высокомерие разрешено только сильным. Теперь ты видишь, насколько ты ничтожен?"

"……"

Тристан не ответил. Он молча отражал атаки,, казалось, ища брешь. Конечно, он постепенно отступал под взрывным натиском четырёх рук. Любой мог видеть, что Пак Чжун-хёк имел преимущество.

Но Пак Чжун-хёк не расслаблялся. Несмотря на отступление, Тристан использовал только фехтование, чтобы выдержать его атаки. Он ещё не использовал свои полные способности. Копил ли он силы? Выигрывал время? Если так, на что целился Тристан?

Размышляя, Пак Чжун-хёк внутренне улыбнулся. Что бы ни замышлял Тристан, это не имело значения. Пак Чжун-хёк мог легко это сокрушить. У него была для этого сила.

Тем не менее, Пак Чжун-хёк ожидал контратаки Тристана, чтобы полностью сломить его дух.

Тристан был персонажем с чертой Гордость. Таким образом, он оставался надменным и хвастливым в любой ситуации. Другими словами, у него была сильная гордость, и он отказывался признавать поражение. Пак Чжун-хёк намеревался заставить его осознать, насколько глупа была его Гордость. Он станет непреодолимой стеной, заставляя Тристана чувствовать себя бессильным. Он полностью уничтожит человека по имени Тристан.

Таким образом, столкновение с ним сейчас было основой для этого…

"Хм?"

В следующий момент Пак Чжун-хёк нахмурился. Его точно рассчитанные удары стали промахиваться. Движения Тристана ускорились? Один из десяти, затем два, затем три. Количество пропущенных ударов увеличилось.

Тогда ему просто нужно было бить быстрее.

Пак Чжун-хёк увеличил мощность Руки Бога. Скорость его ударов увеличилась, и в них было вложено больше силы. Силы было достаточно, чтобы разбить меч одним касанием. Теперь было бы трудно отразить такие атаки.

—!!

Как и ожидалось, Тристан прекратил отражать и сосредоточился на уклонении. Земля, на которой он стоял, треснула от удара. Давление ветра и обломки начали ранить лицо и руки Тристана. Он уклонялся от кулаков, но не мог блокировать ветер и осколки.

Тунк!

Пак Чжун-хёк перевёл цель с Тристана на его меч. Сначала он сломает меч и понаблюдает за реакцией Тристана. Он не отчается из-за этого, но Паку Чжун-хёку было любопытно, как Тристан будет противостоять. Конечно, он планировал сокрушить каждое контрмеры Тристана, запечатлевая своё подавляющее превосходство.

Пак Чжун-хёк запечатал отступление Тристана четырьмя руками и ударил кулаком по его мечу. В этот момент…

"А?"

Тристан исчез из виду. Кулак, предназначенный для него, ударил по земле, подняв пыль.

Шух-

Когда обломки и пыль грозили заслонить его зрение, Пак Чжун-хёк не упустил из виду тень, мелькающую сквозь пыль.

"Хаха! Я ясно вижу твои движения!"

Пак Чжун-хёк завершил свои расчёты. Он взмахнул ладонью в сторону предполагаемой траектории Тристана.

Хрясь!

Массивная ладонь ударила, как пощёчина мухе, поймав убегающую тень. Ощущение через Руку Бога подтвердило захват. Каким бы умелым ни был Тристан, он не мог ускользнуть от его взора, или так он думал…

"?"

Внезапно почувствовав что-то неладное, Пак Чжун-хёк поднял Руку Бога. Под ладонью был…

"Пальто?"

Это было чёрное пальто Тристана, расплющенное под ладонью.

"А?"

"Действительно, ты хорошо видишь движения."

Холодный голос раздался сзади. Пак Чжун-хёк повернул голову. Каким-то образом Тристан, который не мог приблизиться, оказался у него за спиной.

"Но ты не видел слепое пятно."

Тристан целился в слепое пятно Пака Чжун-хёка. В частности, в слепое пятно, созданное четырьмя руками. Массивные руки были угрожающими, но также закрывали его обзор. Тристан оценивал слепое пятно, сохраняя дистанцию и сосредоточившись на уклонении.

Тактика использования слепого пятна врага для засады. Это то, чему его научила Белла Иезикиль.

– Обычные мечники не осознают, насколько их мечи закрывают им обзор. И наоборот, чем искуснее мечник, тем лучше он понимает, как его меч создаёт слепые пятна.

– Это особенно верно для владельца большого меча.

– Верно. Но даже тонкая рапира не сильно отличается. Главное… Ну, я могу сказать так.

В то время Белла небрежно сказала:

– Чтобы использовать слепое пятно врага, двигайтесь с той же скоростью, что и его меч.

– ……Что?

– Двигайтесь с той же скоростью, что и меч.

– …….

'Легче сказать, чем сделать.'

Вспоминая слова Беллы, Тристан горько улыбнулся. Когда он учился этой технике у Беллы, он не мог использовать магию из-за проклятия. Укрепление своего тела магией было исключено, поэтому он мог только неуклюже имитировать движения Беллы с помощью Ревности. Но теперь, когда проклятие снято… Тристан мог двигаться, как сказала Белла.

"Хаха! Так вот к чему ты стремился? Но как жаль. Твоя с таким трудом добытая возможность пошла насмарку."

Если бы Тристан без колебаний взмахнул мечом, он мог бы дотянуться до Пака Чжун-хёка. Но он этого не сделал. Возможно, из-за его черты Высокомерие, он дал Паку Чжун-хёку возможность.

Пак Чжун-хёк не упустил шанс и двинул руками. Было ещё не поздно. На таком расстоянии он мог блокировать приближение Тристана четырьмя Руками Бога.

Но

"?!"

Руки Бога не двигались. Нет, они не могли двигаться. Сила, которой хвастался Пак Чжун-хёк, не работала. Что? Почему они не двигаются?

Тристан ответил на этот вопрос.

"Я не просто уклонялся от твоих атак. Я прилежно размахивал мечом там, где твои глаза не могли видеть."

"Неужели…"

Только тогда Пак Чжун-хёк осознал. Тристан не просто полагался на слепое пятно, чтобы приблизиться. Он внимательно наблюдал за Руками Бога. Вскоре его внимание привлекло что-то странное.

Искры трещали в суставах рук. При ближайшем рассмотрении сухожилия, контролирующие руки, были чисто перерезаны. Они были перерезаны так точно, что он не замечал этого до сих пор.

Другими словами, пока Пак Чжун-хёк отслеживал пальто Тристана глазами… Тристан перерезал сухожилия рук в слепом пятне. Не одну, а все четыре руки.

Фехтование Тристана намного превосходило ожидания Пака Чжун-хёка.

"Ха… Хаха… Ты всегда умудряешься меня удивлять."

"Не смейся."

—!!

Острый свет полоснул по горлу Пака Чжун-хёка. Меч Тристана сверкнул холодным светом, подобным лунному. Голова Пака Чжун-хёка медленно упала на землю, не выдержав веса. Его обезглавленное тело рухнуло.

Это было поистине призрачное умение.

Это тоже было одним из того, чему Тристан научился, чтобы выжить. Хотя это было фехтование, украденное через Ревность, простое подражание не могло превзойти оригинал. Однако способность к подражанию зависела от оригинала.

Через Беллу Иезикиль, Тристан мог имитировать фехтование в стиле Иезикиль. Как спутник героя Алонсо Иезикиль, он мог имитировать ранний стиль Иезикиль. Более того, скрещивая мечи с Маркграфом Кайлом Ролгрином, он также мог имитировать его фехтование.

Он мог имитировать фехтование трёх величайших мечников эпохи. Индивидуально он не мог превзойти оригиналов, но, воплотив всех трёх, его фехтование достигло уникального уровня.

"……"

Тристан холодно посмотрел на обезглавленное тело Пака Чжун-хёка. В его глазах не было облегчения от мести. Он произнёс.

"Вставай. Долго собираешься притворяться мёртвым?"

"Хаха… Это было немного неожиданно. Я никогда не думал, что мне отрежут шею."

Ответ пришёл, как будто я ждал его. Обезглавленное тело Пака Чжун-хёка зашевелилось и подняло его голову с пола.

"Ну, ты всё равно не смог бы меня убить."

Вскоре провода начали ползти и соединять шею и голову Пака Чжун-хёка. Вид щупальцеобразных проводов, соединяющих головы, был поистине причудливым.

Тристан не думал, что Пак Чжун-хёк умрёт вот так. Он никогда не думал, что человек, который сделал его сестру и его такими и создал систему, которая позволила ему вмешиваться в этот мир, будет побеждён так легко. Тем не менее, необъяснимое чувство отвращения при виде того, как он возродился невредимым, хотя его голова была отрезана.

"…Что ты такое?"

"Напротив, я спрошу тебя. Что ты думаешь обо мне? Пак Чжун-хёк? Сумасшедший?"

"…"

"Жаль, но ни то, ни другое. Потому что человека, которого ты знал под именем Пак Чжун-хёк, больше нет."

"Что это значит?"

"Буквально это."

Пак Чжун-хёк, который был полностью приклеен к своей шее, пожал плечами, как будто он никогда не делал этого раньше.

"Я не 'человек' Пак Чжун-хёк, которого ты знал. Я — 'система' по имени Пак Чжун-хёк. Человек, которого мир знает как Пак Чжун-хёк, был просто ошибкой, которая у меня когда-то была. Если я всё это время был гусеницей и коконом, то теперь я ничем не отличаюсь от бабочки. Вот так."

Чжун-хёк Пак снял перчатки и показал голые руки. Его руки были серого цвета, как будто они обесцветились. Но они не обесцветились. Это была кожа, покрытая железными пластинами и проводами. Как и система, которая всё ещё пожирает мир, не только руки Пака Чжун-хёка, но и кожа, обнажённая ниже его шеи, были сделаны из механизмов.

"Я сбросил свою человеческую кожу и слился с системой."

И только тогда Тристан понял — перед ним стоял Пак Чжун-хёк, но уже не был им.

"Конечно, это было не за одну ночь. Ты же знаешь, сколько ошибок и проб приходится пережить, чтобы загрузить сознание в систему. От проекта Ремина до Микаэлы и Лукаэлы — всё это было нужно только для одного: для меня."

"Значит, Пак Чжун-хёк… твоё тело…"

"Умерло."

Пак Чжун-хёк сказал это спокойно, почти равнодушно.

"Кажется, это было вчера. Я завершил загрузку сознания в систему Млечного Пути — и мой мозг просто не выдержал. Он отключился. Но всё нужное я успел передать. Может, если повезёт, через пару месяцев кто-нибудь найдёт тело? Хотя… Оно уже будет гнилым. Не думаю, что его ещё можно будет спасти."

Он говорил об этом так, будто речь шла не о нём. Как о чьём-то теле, не своём. И при этом Пак Чжун-хёк не выглядел безумцем — он был целеустремлённым человеком. И с тем, что он сделал, странным это уже не казалось.

Тело Пака Чжун-хёка было опутано проводами, которые тянулись к разным источникам — даже к самому Мировому Древу. Теперь Тристан ясно видел: он действительно стал частью системы, контролирующей этот мир. Он больше не человек.

"Зачем ты это сделал…?"

"Причин много. Во-первых, я не мог использовать систему на полную. Во-вторых, жить как человек — куча ограничений. В итоге я решил стать настоящим создателем. Хотя… пока я не могу сказать, что контролирую силу системы на сто процентов. Появилась переменная."

"Какая переменная?"

"Ты."

Пак Чжун-хёк посмотрел на Тристана с лёгкой, горькой усмешкой.

"Если бы всё пошло по сюжету, тебя бы уже давно не было. Ты должен был исчезнуть. Но ты всё ещё здесь. Ты продолжаешь действовать, и каждый раз делаешь что-то, чего я не ожидал."

Вокруг стремительно темнело, будто наступала ночь. Тень Пака Чжун-хёка росла, разрасталась, поглощая всё.

"Понимаешь… ты — между. Ты и Чон Джи-хван, и Тристан. Ты не полностью из системы и не из этого мира."

Мировое Древо начало меркнуть, его свет тускнел пропорционально увеличивающейся тени. Влияние системы почти полностью его поглотило.

Времени больше не было.

Тристан поднял меч. Сейчас неважно, что правильно, а что нет — нужно было остановить Пака Чжун-хёка. Даже если для этого придётся выжечь свою индивидуальность до тла. В тот момент, когда он собирался зажечь в себе искру эмоций, перед глазами всплыло сообщение:

[Внимание! Использование индивидуальности ограничено системой!]

"Да ты издеваешься…"

Кванг!

Прозвучал глухой удар.

"Это конец твоей истории, Тристан."

Он посмотрел вниз.

Грудь пронзала толстая жила, словно кабель.

"Переменные надо удалять."

* * *

Сначала она колебалась.

Белла, вернувшись в особняк ради участия в войне, задумалась, надевая доспехи. Её взгляд упал на край кровати. Часть её хотела взять это с собой, но она знала — это не вещь для поля боя.

Тристан не так давно говорил:

— У тебя это всё ещё с собой?

— Ну… просто когда я держу его, сплю крепче. Без причины.

— То есть спать без него ты уже не можешь? Детство, не иначе.

— Не в этом дело! Я и без него могу, просто с ним легче. Вот и всё.

— Какая разница?

— Огромная. Ты разве не слышал? Такие игрушки иногда хранят как обереги — чтобы отпугивать кошмары.

— Я же говорю, как ребёнок…

— Тихо ты.

После этих слов она наступила ему на ногу. Он, конечно, был прав. С учётом её положения — это выглядело странно. Но для Беллы эта вещь была особенной.

Она всё ещё колебалась.

Взять или нет? Это ведь не кольцо и не амулет. Если увидят, начнут шептаться за спиной — смеху не оберёшься.

Но в итоге…

"Леди!!"

"?!.."

Белла резко открыла глаза. Перед ней было встревоженное лицо Бланш.

"Ты в порядке?!"

"Бланш…"

Белла медленно пришла в себя и поднялась. В памяти всплыли обрывки: засада, стрела, лошадь, падение… Она должна была увернуться, но ветер с песком сбил её с толку. Ошибка. Дорогая ошибка.

"Я… Почему я жива?"

Она помнила, как арбалетная стрела попала прямо в доспех. Удар должен был пробить её насквозь. Но всё, что она чувствовала — лишь лёгкое онемение.

Бланш, не говоря ни слова, показала ей то, что нашла рядом.

"Это остановило стрелу…"

"Ах…"

Это был плюшевый мишка. Дмитрий. Тот самый, которого Белла тайком прятала в доспехах. Стрела вонзилась прямо в него. Он чудом оказался в пустом месте между слоями брони*. (п.п. Ну, то есть плюшевый мишка, смог остановить арбалетный болт который пробил стальной доспех...)

Изрядно потрёпанный, но он спас ей жизнь.

"Слава богу… Если бы стрела пробила игрушку…"

"Тристан…"

"А?"

В голове всплыли его слова:

— Он как хранитель. Если что, пусть он тебя защищает вместо меня.

Он тогда поднял Дмитрия, улыбнулся и прошептал:

— Потому что этот малыш спасает от кошмаров.

"Ах…"

Белла больше не сдерживала слёз.