Во время вторжения игроков по всей Империи Мейхель был отдан приказ об эвакуации.

Хотя империя пережила множество войн, больших и малых, это был первый случай, когда приказ об эвакуации был отдан для всего населения. Более того, именно Люси Мейхель, сама император, лично отдала общенациональный приказ об эвакуации. Люди, хоть и колеблясь, начали эвакуироваться.

Меньше чем за день многие узнали о зверствах, происходящих в различных регионах, из рассказов беженцев, спасающихся из других мест. Те, кто называл себя героями, обладали способностью воскресать даже после смерти, и распространялись ужасающие истории о том, как они без разбора убивают не только людей, но и все живые существа. Охваченные страхом, люди бросились эвакуироваться.

К тому времени, как были установлены оборонительные линии, многие уже бежали. Однако это касалось только городов и относительно крупных деревень. В отдалённых деревнях, расположенных далеко от городов, многие либо не слышали приказа об эвакуации, либо узнали о нём слишком поздно.

Среди этого хаоса всё ещё предпринимались усилия, чтобы помочь тем, кто не смог эвакуироваться вовремя.

“Только что прибывшие, пожалуйста, встаньте в очередь здесь!”

Беженцы собрались перед воротами, ожидая своей очереди.

Благодаря людям из далёкой столицы, жители деревни Ора, которые получили приказ об эвакуации поздно, смогли бежать за оборонительные линии. Староста деревни, некогда в отчаянии, многократно кланялся, держа за руку своего спасителя.

“Вы ведь профессор Ариэль? Ох… Большое вам спасибо… Если бы не вы, мы бы все погибли…”

“Нет, нет.”

Ариэль Ризут покачала головой, утешая рыдающего старосту деревни.

“Пожалуйста, выразите свою благодарность нашему Председателю. Именно благодаря ему мы смогли зайти так далеко.”

* * *

Вскоре после начала войны студенты Университета Мейхель единодушно выразили желание присоединиться к борьбе. Будучи единственным национальным магическим университетом под защитой императорской семьи, большинство студентов очень гордились своей школой и обладали сильными патриотическими чувствами. Естественно, никто из них не мог сидеть сложа руки во время кризиса, угрожающего выживанию нации.

Но был кто-то, кто их остановил.

“Прошу прощения, но студенты, вы не можете участвовать в войне.”

“Что?!”

Это была Ариэль Ризут, которая, по слухам, должна была сменить Мондри Кремона на посту следующего ректора. Вместо Председателя и ректора, которые присоединились к войне, она обратилась к протестующим студентам.

“Любой студент, который участвует в войне без призыва, будет отчислен.”

“Это смешно! Профессор! Вы говорите нам просто сидеть сложа руки и ничего не делать?”

“Это приказ Председателя.”

“Да ладно…”

“Уф…”

Студенты, хорошо знавшие, кто такой Председатель Тристан, замолчали. Но их недовольство не исчезло. Когда на кону стояло выживание нации, отчисление было ценой, которую они были готовы заплатить.

Как будто читая их мысли, Ариэль продолжила.

“Вместо этого… наша школа решила организовать и запустить Отряд экстренной помощи, чтобы помочь эвакуировать граждан империи.”

“Экстренный… Отряд помощи?”

“Да. Все профессора, включая меня, будут частью отряда. И…”

Ариэль щёлкнула пальцем, и по всей школе появились большие баннеры. Глаза студентов расширились, когда они прочитали содержание.

“Как видите, мы набираем членов отряда помощи. Конечно, только добровольцев.”

Естественно, все студенты, которые хотели присоединиться к войне, бросились записываться в отряд помощи.

* * *

И вот, Отряд экстренной помощи, состоящий из профессоров и студентов Университета Мейхель, успешно эвакуировал тысячи граждан в тыл.

Ариэль восхищалась процессией эвакуации, ведущей к временным воротам.

“Кто бы мог подумать, что магия профессора Пьюрин будет использована так…”

'Формула побега из подземелья', которую эксцентричный профессор Пьюрин продемонстрировала на академическом фестивале. Изначально её отвергали как формулу для авантюристов, единственным, кто проявил к ней интерес, был Председатель Тристан.

С тех пор, при полной поддержке Тристана, Пьюрин доработала и улучшила свою формулу. Она превратилась в магию пространственной телепортации, способную перемещать людей на далёкие расстояния — то, что сейчас называется 'Вратами'.

Благодаря тому, что Тристан установил проводники Врат по всей империи прямо перед войной, многие люди смогли быстро эвакуироваться в тыл. Кроме того, Врата позволяли быстро перебрасывать войска, что способствовало быстрому построению оборонительных линий.

Во время академического фестиваля никто не предвидел потенциала этой формулы. Среди множества присутствовавших магов только Тристан признал её ценность. Более того, его тщательная подготовка и быстрые действия по установке Врат в каждом городе были ничем иным, как выдающимися.

В последний раз, когда Ариэль встретила Тристана, он передал ей пергамент с формулой.

- Это… формула профессора Пьюрин?

- Да. Она называется Врата. Я дам тебе эту формулу для изучения и копирования.

- А? Это?

- Она понадобится тебе когда-нибудь. Это формула, которая может спасти много жизней, так что запомни её, если сможешь. Я уже поговорил с Пьюрин, так что не волнуйся.

- Но… это так внезапно…

- Я дам тебе неделю. Запомни её к этому времени.

- Подожди, что?!

Хотя и скептически, Ариэль последовала приказам Тристана и запомнила всю формулу Врат. Будучи магом такого уровня, она думала, что сможет запомнить даже сложные формулы за три дня, но эта заняла у неё целую неделю непрерывных усилий.

А потом разразилась война.

Ариэль почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

Мягко говоря, Тристан был перфекционистом. Грубо говоря, у него была навязчивая потребность готовиться к любому возможному сценарию. Он был тем человеком, который оказывал давление на дворян под предлогом подготовки к вторжениям монстров, чем заслужил немало презрения. Не прошло и полугода с последней экспедиции, а он вёл себя так, будто война неизбежна. Если бы император не поддержала его, его планы никогда бы не осуществились… и теперь, когда бушевала война, империя столкнулась бы с гораздо худшим.

Даже запрет студентам участвовать в войне и формирование Отряда экстренной помощи были частью заранее спланированных директив Тристана. Он поручил Ариэль управлять временными Вратами в отдалённых деревнях, где не было постоянных. Конечно, это было в ожидании неожиданных ситуаций или чрезвычайных происшествий, но никто не мог предсказать, насколько идеально это совпадёт с реальностью.

В этот момент казалось, что он предвидел будущее…

'Но это невозможно…'

Не существует магии предсказания будущего, и Тристан не был пророком. Он был просто чрезмерно дотошным перфекционистом. Вместо того чтобы предсказывать будущее, он предвидел наихудший сценарий и действовал соответственно.

Ариэль не могла не восхищаться дальновидностью Тристана. Хотя когда-то она видела в нём врага, пережив эту ситуацию, она поняла, насколько иначе он смотрел на мир.

“П-пожалуйста, пропустите раненых через Врата первыми… Ик… Иду…”

Мягкий голос достиг ушей Ариэль. Венди расчищала путь для пациентов на носилках. Однако её голос был настолько тих, что это было не очень эффективно.

“Эй, там! Раненые идут, дайте дорогу!”

“А, извини.”

Одноклассница Венди, Сиа, громко крикнула, и только тогда люди заметили раненых на носилках и расступились. Убедившись, что раненые прошли через временные Врата, Ариэль позвала Венди.

“Венди, если ты будешь говорить так тихо, люди тебя не услышат.”

“П-простите…”

“Я не ругаю тебя. Я просто беспокоюсь, что это место может быть для тебя слишком утомительным.”

“А?”

Даже несмотря на то, что эта отдалённая местность находилась далеко от передовой, это всё ещё была зона боевых действий. Это было опасно, а работа с ранеными означала видеть кровь. Это было не место для нежной девушки. Ариэль подумала, что было бы лучше отправить её обратно, но Венди покачала головой.

“Н-нет, я в порядке…”

“Если это слишком…”

“Нет…”

Венди отчаянно покачала головой. Изначально, будучи служанкой дома Руэлберта, она должна была эвакуироваться в тыл со своей семьёй. Но она не могла заставить себя это сделать.

“Граф сражается… Я не могу просто сидеть сложа руки и ничего не делать…”

Даже сейчас Тристан сражался за этот мир. То же делали Белла, Хельга и Бланш. Венди хотела сражаться рядом с ними, но её возраст был барьером.

Что она могла сделать? После долгих раздумий Венди присоединилась к Отряду экстренной помощи в качестве студентки Университета магии Мейхель.

“Я хочу делать то, что могу…”

“…Ты хорошая девочка.”

“А?”

Выражение лица Ариэль смягчилось.

“Желание сделать что-то для кого-то — это прекрасно. Студенты, присоединившиеся к Отряду экстренной помощи, вероятно, пришли сюда ради своих семей, ради граждан. Все они сражаются за что-то ценное. Для тебя, Венди, это Председатель… граф, верно?”

“…Да.”

Венди приложила руку к груди и посмотрела на Ариэль.

“О-он дорог… Очень дорог… Для меня он дороже всего… Раз уж граф сражается за всех, я тоже хочу помочь всем…”

Её большие, прозрачные глаза отражали образ Ариэль.

“Е-если я не буду обузой…”

“Обузой? Конечно, нет.”

Действительно, Венди не была обычной студенткой. Она не поступила так рано в качестве лучшей студентки просто так. У неё был талант и потенциал. Хотя Ариэль позже узнала, что Венди была личной горничной Тристана, она не считала это привилегией. На самом деле, без поддержки Тристана талант этой девочки мог бы никогда не раскрыться.

И теперь, казалось, Венди пыталась отплатить Тристану за его доброту, находя способы внести свой вклад. Она была намного более зрелой, чем другие её возраста. Прежде всего, она была добросердечной. Речь не шла о патриотизме или каком-то великом чувстве долга, но её причины находиться здесь были более чем оправданы.

Ариэль мягко улыбнулась.

“Благодаря твоей первой помощи, Венди, многие раненые беженцы выжили. И ты помогала тем, кто не мог двигаться самостоятельно. Без тебя эвакуация была бы отложена.”

Поскольку Отряд экстренной помощи действовал в деревнях, расположенных далеко от городов, большинство жителей были бедными простолюдинами. В отличие от них, большинство студентов престижного Университета Мейхель происходили из богатых дворянских семей. В результате некоторые благородные студенты избегали контактов с потрёпанными деревенскими жителями, предпочитая заниматься мелкими делами или дежурством, что было головной болью для Ариэль. Но Венди активнее всех подходила к беженцам и не чуралась грязной работы.

“Я-я простолюдинка… Я просто привыкла к такой работе…”

“Это не имеет значения. Как студенты нашей школы, мы должны подавать пример. Происхождение или семейное положение не имеют значения. Если вы здесь как часть Отряда экстренной помощи Университета Мейхель, вы должны делать то, что должно быть сделано. Мне придётся позже прочесть лекцию. Им должно быть стыдно. Если бы только старшие студенты могли следовать хотя бы половине твоего примера.”

“Э-это не…”

Венди выглядела смущённой, но даже это было очаровательно. Ариэль погладила её по голове.

“Ты отлично справляешься, Венди. Я спросила, не слишком ли это, только потому, что ты самая младшая, а не потому, что тебе чего-то не хватает. Ты справляешься не хуже, а то и лучше, чем взрослые.”

“Ах… Спасибо…”

“Не пытайся делать всё в одиночку. Оглянись. Здесь много взрослых. Профессора, как я, и твои старшие тоже здесь. Иногда можно расслабиться. Оставь тяжёлую работу нам, взрослым. Иначе как мы сможем смотреть тебе в глаза?”

Как только Ариэль закончила говорить…

“Ааа!”

“Герои здесь!”

Среди беженцев раздались крики. Хотя эта местность была далеко от передовой, она не была безопасной, если только не находилась за оборонительными линиями. Герои всё ещё охотились за очками опыта в отдалённых деревнях.

“Это именно то, с чем должны справляться взрослые. Первокурсники, отступайте к Вратам! Все остальные, готовьтесь к бою!”

“Да!”

По команде Ариэль студенты и профессора быстро двинулись, а беженцы поспешили к Вратам.

“Все, готовьте формулы!”

К этому времени многие уже слышали о жестокости фальшивых героев и их способности воскресать. Для беззащитных беженцев герои были даже страшнее монстров.

Но для магов всё было иначе.

“Сейчас!”

Как только Ариэль подала сигнал, подтверждающий, что все беженцы отступили, свет вырвался из магических кругов профессоров и студентов.

Бум!

Как взрыв, вспыхнул свет. Нарастающее пламя испепелило всё на своём пути.

Университет Мейхель был одной из лучших магических школ в империи. Естественно, его профессора и студенты были высококвалифицированными магами. Их заклинания превосходили даже заклинания имперского магического корпуса.

Более того, поскольку служба началась менее недели назад, высокоуровневые игроки были редкостью. Те, кто приходил в отдалённые деревни за очками опыта, не могли сравниться с элитой университета.

“Ааа!”

“Горячо!!!”

Герои кричали в сильном пламени. Те, кто безрассудно бросился на беженцев, превратились в пыль. Герои, следовавшие за ними, колебались.

Ариэль и профессора не упустили возможности и продолжили читать заклинания. Поскольку герои всё равно воскреснут, лучше было подавить их подавляющей огневой мощью, чтобы сломить их боевой дух.

Бум!

“Двигайтесь! Убирайтесь с дороги!”

“Я иду первым!”

“Если ты танк, убирайся с дороги!”

Не выдержав безжалостного магического натиска, строй героев рухнул. В отличие от обученных солдат, их отступление было хаотичным беспорядком.

И эти люди называют себя героями…

“Профессор Ариэль! Вон там!”

“А?!”

Студент указал на Врата, где находились беженцы. Появилась группа героев, вероятно, обошедших заклинания магов.

“Тц… Быстрее, наложи заклинание…!”

“Стой! Ты можешь попасть в беженцев!”

Ариэль остановила студента, который собирался наложить огненное заклинание. Ситуация осложнилась. Число героев было слишком велико, и им удалось приблизиться к беженцам.

“Ааа!”

“Не подходите ближе!”

Первокурсники с беженцами попытались контратаковать магией, но не смогли остановить всех атакующих героев.

“Хаха! Умри!”

“Нет, стой!”

Осмелевшие герои бросились на беженцев. Зайдя так далеко, они не могли уйти с пустыми руками. Убить нескольких ради очков опыта, а затем отступить — этого будет достаточно… или так они думали, но их клинки так и не достигли беженцев.

“А?!”

“Что это?!”

Невидимая стена остановила героев. Это была стена ветра. Высокоуровневое заклинание, сжимающее воздух в барьер, защищало беженцев. И тот, кто его сотворил, был…

“Н-не подходите ближе!”

“Р-ребёнок?”

Из числа напуганных беженцев появилась Венди. Она поддерживала ветряной барьер магией, сосредоточенной на её указательном пальце.

“Эй, малявка! Ты не собираешься отменить это заклинание?!”

“Н-нет! Я не пропущу вас!”

“Эй! Ты знаешь, кто мы? Мы герои*. Мы здесь, чтобы убить Повелителя Демонов твоего мира.” (п.п. Насколько же отбитыми нужно быть чтобы называть себя героями делая всё это.)

“Л-лжец!”

Венди крикнула.

“Вы подделки!”

“Подделки? Хаха… Мы?”

“Тогда кто же герой?”

“Уф…”

Это была абсурдная ситуация. Фальшивые герои высмеивали настоящего героя. Венди хотела сказать, что она настоящий герой, но очень немногие знали об этом. И даже если бы она им сказала, они бы ей не поверили. Что ещё важнее, учитывая то, что они сделали, они не заслуживали называться героями.

Герои — игроки — засмеялись.

“Слушай, мы получили задание победить Повелителя Демонов. Видишь? У вас этого нет, верно?”

Игроки показали что-то в воздухе для Венди. Это выглядело как формула или магический круг, с написанным на нём следующим текстом:

[Задание: Победить Повелителя Демонов Тристана]

[Цель: Все игроки]

[Награда: Достижение и дополнительные награды]

Тристан… победить?

“...А?”

Венди моргнула, проверяя ещё раз. Но сообщение было ясным. Приказ состоял в том, чтобы убить Тристана. Другими словами, их целью было убить его.

“Что… Почему…”

Голос Венди дрожал. Она не могла понять. Почему эти люди, которые даже не знали Тристана, пытались его убить? И как они могли так непринуждённо убивать людей?

С их точки зрения, Венди и Тристан были просто НПС в игре. Убивать их было просто развлечением. Для Венди и жителей этого мира это было не что иное, как безумие…

“Граф… Что он сделал не так… Почему вы так поступаете…”

Венди сдержала слёзы. Она не могла этого понять. Почему они пытались убить Тристана? И как они могли так легко убивать людей?

В некотором смысле, это было естественно, что она не могла понять. Для игроков Венди и Тристан были просто НПС в игре*. Убивать их было просто развлечением. Для Венди и жителей этого мира это было не что иное, как безумие… (п.п. Ну не стоит уж совсем выставлять игроков маргиналами без капли эмпатии. Такое ощущение, будто автору геймеры чем-то насолили, и теперь он показывает их как безмозглое отребье готовое и мать продать, ради очков опыта.)

“Граф? О чём она говорит?”

“Это смешно. Эй, давайте просто прорвёмся. Возьмём этих НПС в заложники и перебьём остальных.”

“Чёрт, гениально! Я об этом не подумал.”

Игнорируя слезливые вопросы Венди, герои обсуждали использование беженцев в качестве заложников. Беженцы были в ужасе.

“Как… таких людей можно называть героями…”

“Они даже не люди…”

“Заткнитесь и просто станьте нашими очками опыта!”

Несмотря ни на что, герои во главе со своими танками попытались прорваться через барьер Венди.

Вот что произошло.

“Венди! Стреляй ветром!”

“А?!”

Среди беженцев появилась одноклассница Венди, Сиа Рюмин. Изначально сбитая с толку и неспособная должным образом контратаковать, она быстро пришла в себя и нарисовала формулу. Услышав крик Сии, Венди тоже вытерла слёзы и усилила свою формулу.

Водяные стрелы выстрелили из магического круга Сии. Водяные стрелы высокого давления были мощнее обычных стрел, но в сочетании с сильными ветрами от магии Венди они ускорялись до невероятных скоростей.

“А?!”

Стрелы исчезли, проходя сквозь ветер. К тому времени, как герои поняли, что происходит, они уже превратились в пыль. Стрелы, движущиеся со скоростью, невидимой невооружённым глазом, убили их, прежде чем они успели даже закричать.

Выжили только танки и те, у кого было высокозащитное снаряжение.

“Ч-чёрт возьми! Эти ублюдки сильные!”

“Эй, эй! Сдавайтесь! У нас нет фронта!”

“Тц…”

“Отступаем! Отступаем отсюда!”

“Куда это вы бежите?”

“Ааа?!”

Убегающие герои были разорваны в клочья преследующей магией Ариэль. Контратака магов полностью сломила волю оставшихся героев к борьбе. Они провалили свой штурм.

Ариэль оценила ущерб. Благодаря Венди беженцы не пострадали.

“Вы все очень хорошо справились. Остальное предоставьте нам…”

“Ахх…”

“…А?”

Тут раздался вздох среди воинов.

“Ох, что это?”

Этот возглас было трудно отнести к неудачной атаке. Скорее это было раздражение или сожаление, чем негодование.

“Кто уже поймал? Ха, м-да. Жаль.”

“Я думал, это займёт несколько дней, но так быстро?”

“?”

Маги, включая Ариэль, которые противостояли им, были озадачены. Все воины потеряли мотивацию, увидев сообщение, висящее перед их глазами. Более того, их странное поведение на этом не закончилось.

“Ох, я не знаю. Это так раздражает. Я просто умру.”

“?!”

В следующий момент Ариэль была потрясена. Воин, сказавший, что собирается умереть, вонзил свой меч ей в грудь. Хотя ни капли крови не брызнуло, сцена, когда меч вонзается в грудь, была достаточно ужасающей. Ариэль встретилась взглядом с мужчиной, который исчез, рассыпаясь серыми хлопьями из груди.

“Нахрен всё. Я лучше покончу с собой, чем умру от вас, ребята.”

“Нет… Ты… Ты сейчас в своём уме?”

“Просто подожди и увидишь. Я упустил Короля Демонов, но я прокачаюсь и убью вас всех.”

Ариэль могла только проклинать и в отчаянии смотреть, как герой превращается в пыль прямо у неё на глазах.

Конечно, большинство людей убегали, потому что считали, что потерять снаряжение и получить штраф за смерть — это пустая трата, но исключения неизбежны. В данном случае он злился, что игра идёт не так, как надо, и это было своего рода 'наказание', но люди этого мира об этом не знали.

Ариэль была поражена. Даже если бы её можно было оживить, почему ты так легко покончишь с её жизнью? Что, чёрт возьми, эти люди знают о жизни?

“Даже если ты безумен, это всё равно слишком…”

“Как нам вообще сражаться с такими существами?”

“Даже если они умрут, если вернуться к жизни, конца не будет.”

Гнев, беспокойство и страх возникли среди профессоров и студентов, которые сражались против воинов. Герои, которые снова и снова возвращаются к жизни, даже если они убивают своих противников. Возможно, сейчас они превосходят, но чем дольше идёт бой, тем больше они будут в невыгодном положении, а не они. В конце концов, решается, кто рухнет от истощения, выливая воду в бездонный сосуд.

Ариэль волновалась. Ей нужен какой-то хитрый метод. В такие моменты было бы хорошо, если бы её учитель, Мондри, был рядом с ней, но он в настоящее время на передовой, оказывая магическую поддержку. Я не знаю, в какой ситуации он сейчас находится, но маг уровня Мондри определённо думал бы то же самое, что и Ариэль.

Встряска.

“В-Венди?!”

Венди, которая стояла без движения, села, так как её ноги, казалось, потеряли силу. Удивлённые Сиа и Ариэль поддержали её за плечи.

“Ты в порядке? Даже если ты где-то поранишься…”

“Ложь…”

“Да?”

Дрожащий голос вырвался изо рта Венди. Её взгляд был направлен прямо вперёд, а не на Сию или Ариэль.

“Ложь… Этого не может быть…”

Всплывающее сообщение мигает среди воинов, которые превращаются в пыль и исчезают… Там было написано то, что воины видели и жаловались.

[Задание выполнено! Уничтожение Короля Демонов Тристана завершено!]

* * *

Я измотан.

Он не задыхался, но чувствовал себя так, словно после спринта. Он был настолько уставшим и изнурённым, что больше не мог бежать. Нет, он не мог ни идти, ни даже стоять. Ему оставалось только сидеть неподвижно…

“Проснись…”

Услышав этот голос, я вспомнил его в своём притупляющемся сознании.

Ох да… Я был убит Пак Чжун-хёком.

Я атаковал изо всех сил, но этого было недостаточно, чтобы справиться с ним, полностью взявшим под контроль систему.

Что ж, этого следовало ожидать. Он тот, кто создал такую огромную систему, способную управлять целым миром. Я не думал, что смогу победить. Сколько бы способностей я ни мог контролировать, я не смогу победить всемогущую систему. Моя смерть, должно быть, была неизбежна.

К этому времени моё тело… тело Тристана должно было быть поглощено системой и стать частью её.

“Проснись…”

Я открыл глаза. Затем передо мной открылся чёрно-белый мир. Небу, земле и лесу не хватало цвета из-за низкой насыщенности. Развернулся одинокий пейзаж. И в этой бесцветной сцене я обнаружил.

“Давно не виделись…”

Женщина, прислонившаяся спиной к засохшему старому дереву.

“Брат…”

Это была моя младшая сестра.