"Где это я?"

Когда я открыл глаза, меня окружал густой туман. Куда ни посмотри, везде был только плотный туман.

Загробный мир? Это мир после смерти?

Придя в себя, я попытался вспомнить.

"Я уверен…"

* * *

Только что я успешно разрушил потолок рая.

Облака передо мной расступились. Осколки рушащихся облаков падали, как дождь, заставляя меня прикрыть лицо руками.

Потолок рая рухнул с громоподобным рёвом. Возможно, это потому, что я силой прорвался, не найдя входа.

В тот момент я почувствовал странное ощущение невесомости. Моё тело, которое сидело на драконе, взлетело. В этот момент я ощутил мощную силу из трещин в разрушенном потолке. Гравитационное притяжение, похожее на чёрную дыру, затягивающее всё вокруг.

"Тристан!"

"Граф!"

Прозвучали срочные голоса. Когда я обернулся, Белла, Хельга, Бланш и Венди ехали на своих драконах ко мне. Они шли, чтобы спасти меня.

"Г-граф!"

"Не подходите!"

Мой крик был громче, чем я ожидал. Женщины, протягивающие ко мне руки, посмотрели на меня в шоке. Даже тогда искажение потолка затягивало меня.

"Если подойдёте ближе, вас тоже затянет."

"Всё в порядке! Мы тебя сразу же спасём!"

"Нет. Это ваш предел."

"Граф?"

"Спасибо, что зашли так далеко со мной. Я в большом долгу перед всеми вами."

"Почему ты говоришь это так внезапно!"

Хельга редко повышала голос.

"Я же сказала, что последую за тобой куда угодно! Даже если это ад…! Я сказала, что последую за тобой до конца!"

Это был отчаянный крик, лишённый всякой фальши.

"Эй!"

"Подожди! Хельга!"

"Хельга?!"

Прежде чем кто-либо успел её остановить, Хельга спрыгнула со своего дракона. Область вокруг потолка была похожа на зону невесомости, с плавающими острыми фрагментами. Она игнорировала их и протянула ко мне руку.

"Хватай мою руку!"

"Хельга…"

"Быстрее! Я не отпущу! Я никогда не отпущу… даже если умру…"

Её отчаянный вид лишил меня дара речи. Её протянутая рука дрожала.

"Ещё чуть-чуть… ещё чуть-чуть…"

Меня охватило желание схватить руку Хельги. Я хотел взять эту руку и идти вместе. Нет, я хотел забыть всё и вернуться. Я хотел вернуться в особняк и провести остаток жизни с ней. Это было бы неплохим концом…

"Прости, но я не могу пойти с тобой."

"Почему нет! Я… я могу тебя защитить! Никто не может защитить тебя лучше, чем я!"

"Именно поэтому я не могу."

"Что?"

Кровь капала с щеки Хельги. Если она последует за мной, она снова будет покрыта ранами. Она бросится навстречу опасности ради меня.

"Хельга. Я… не хочу тебя терять. Поэтому я не могу взять твою руку."

Хельга не знала. Она не знала, сколько раз она жертвовала своей жизнью ради меня. Она не знала, как пала, защищая меня под дождём стрел. Поэтому я не мог взять её с собой.

"Граф…!"

"Прости."

Я покачал головой. Ясный отказ. Увидев это, лицо Хельги наполнилось скорбью.

Протянутая рука Хельги жалобно отдалялась от моей. Наблюдая за этим, я вдруг заговорил.

"…Хельга. Помнишь, что я говорил раньше?"

"А?"

"Я сказал, что ты должна быть там, в моём конце."

"Да, да! Помню! Помню!"

Хельга энергично кивнула.

"Тогда… ты можешь подождать меня в моём конце…?"

"А?"

"Мне бессовестно просить… но, пожалуйста. Если ты будешь ждать меня… я…"

Это было послание не только для Хельги, но и для женщин позади неё. Даже когда меня затягивало в потолок, я улыбнулся, чтобы успокоить их.

Даже если это было совершенно неуместно…

"Я обязательно вернусь к тебе."

* * *

С этими последними словами меня затянуло в потолок рая. Я потерял сознание, и когда открыл глаза, я был здесь.

На мгновение я почувствовал укол сожаления за банальную фразу, которую только что произнёс… но я отмахнулся от неё и встал.

"Сначала… это потолок рая?"

Судя по обстоятельствам, это, кажется, над небом рая. Теперь, когда я присмотрелся, то, что меня окружает, — это не туман, а облака.

Я встал и осмотрел своё тело. Я вложил всю свою магическую силу и личность в разрушение потолка, поэтому был истощён, но в остальном, казалось, не был ранен. Если подумать, потолок закрылся, как только поглотил меня. Поскольку никого другого рядом нет, кажется, я пришёл сюда один.

Только тогда я почувствовал облегчение. Было облегчением, что женщины не попали в это. Я беспокоился об их безопасности во время этого путешествия.

Причина, по которой я пришёл сюда, заключалась в том, чтобы спасти мир, в котором они живут. Для меня они — этот мир, и если с ними что-то случится, это будет катастрофа.

Конечно, беспокойство о них может быть чрезмерным, учитывая, насколько они сильны по сравнению с обычными женщинами… но всё же, теперь, когда они — мои женщины, я не могу не волноваться.

"…Что ж. Давайте считать это облегчением."

То, что я добрался сюда в безопасности, было возможно только благодаря их сильной поддержке. Но отсюда это самая глубокая часть рая. Место, где могут скрываться неожиданные опасности. По крайней мере, облегчает то, что я единственный, кто добрался до этой конечной точки путешествия. Они, должно быть, благополучно вернулись на поверхность.

Успокаивая себя, я пошёл.

Судя по тому, что произошло до сих пор, рай, похоже, был не просто сердцем этого мира, поставляющим магическую силу в этот мир, где существует магия.

Валькирии, охраняющие рай, были программами безопасности, которые я использовал, когда работал в компании. Программы, лично созданные генеральным директором Паком, для предотвращения внешних атак на систему Млечный Путь. Тот факт, что такие программы охраняют рай, наводит на мысль, что рай может быть тесно связан с системой. Или, возможно…

"…Это место может быть самой 'системой'."

Система — это мощная сила, которая может вмешиваться в этот мир. Она может призывать десятки тысяч игроков, устанавливая врата призыва. Другими словами, система обладает самой угрожающей силой в этом мире. Наряду с генеральным директором Паком, это мой величайший враг.

"Это всё ещё лишь предположение…"

Теперь, прежде чем установить здесь врата, я планирую убедиться в этом своими глазами.

Я пробился сквозь облака и двинулся вперёд. Самая глубокая часть рая была полностью окутана облаками. Я не мог определить направление. Но я не мог установить врата в таком пустынном месте. Самая глубокая часть самой глубокой части… вот где должны быть установлены врата.

Я решил идти, пока что-нибудь не увижу… но сколько бы я ни шёл, ничего не появлялось. Ни горизонта, ни слабых теней… ничего.

Шорох.

Затем я на что-то наступил.

"Ветка…?"

Это была сухая веточка. Тоньше пальца.

Почему в этом месте, полном облаков, должно быть дерево? Недолго думая, я наклонился, чтобы поднять её, но это была не сломанная ветка. Это была ветка дерева, которая простиралась так далеко, что я не видел конца.

"Она откуда-то вытянулась…?"

Если так, то должно быть место, где эта ветка началась. По какой-то причине я чувствовал, что это место может быть центром этой области.

Я шёл по длинной ветке дерева. Пять минут, десять минут… ветка постепенно утолщалась. Но даже так, само дерево всё ещё было скрыто облаками. Дерево с такой длинной веткой… Я даже не могу представить, насколько оно огромно. Я никогда не видел его раньше, но оно может быть размером с Мировое Древо.

Пока я шёл, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Казалось, кто-то был рядом.

Что это? Я не чувствую никакого взгляда, но…

"Уааа…"

Внезапно звук плачущего ребёнка испугал меня.

"Всхлип… всхлип…"

Повернувшись в сторону всхлипывания, я увидел фигуру примерно в десяти шагах.

Это была спина молодой женщины, стоящей посреди густых облаков. Увидев её, я почувствовал, как волосы встали дыбом.

Это было не потому, что я увидел призрака. Нет, это не был призрак. Это была спина, которую я мог узнать, сколько бы раз я её ни видел… спина, слишком знакомая мне.

"Со-ра…?!"

На мой голос женщина повернула голову.

"Кто…? Там кто-то есть?"

Ах… конечно…

Там стояла моя сестра, Чон Со-ра. Сколько прошло? Она выглядела точно так, как я её запомнил.

Мой голос едва вырвался из моего зажатого горла.

"Это я… Чжи хван."

Но взгляд Со-ра не был направлен на меня. Её глаза смотрели мимо меня, на мою спину.

"Всхлип… кто ты…?"

"Мама…?"

Когда я обернулся, там стояли две маленькие девочки. Девочка с блондинистыми волосами и голубыми глазами и девочка с чёрными волосами и чёрными глазами… вероятно, владелицы плача, который я слышал ранее. Постойте, может быть, это…

"Ты не мама…"

"Всхлип…"

Девочки выглядели разочарованными, когда увидели лицо Со-ра. Со-ра спросила их дрожащим голосом.

"Кто… вы?"

"Всхлип… Я Микаэла…"

"……Лукаэла……"

Две близняшки-богини, выглядевшие не старше двух или трёх лет, смотрели на Со-ра заплаканными глазами.

"Сестра… ты видела наших маму и папу…?"

* * *

Дальше автор полностью забил на попытки объяснить что происходит. Просто держите в голове что все дальнейшие события в арке происходят за несколько часов которые Тристан проведёт в этом месте.