Белла и Хельга всё шли и шли по лесу рая.

"Грязь. Грязь. Грязь."

"Божечки. Принцесса, ты не слишком ли придирчива?"

Хельга, которая закончила мыться и приводить себя в порядок у близлежащего источника, использовала магию, чтобы подстричь волосы и даже обрезать ногти на руках и ногах. Затем, переодевшись обратно в свою обычную униформу, она вернулась к своему первоначальному облику.

Белла, которая наблюдала за всем процессом со стороны, покачала головой с отвращением.

"Как давно ты последний раз мылась? Как ты могла быть такой грязной?"

"Это не грязь, это ил".

"Разница невелика. Это отвратительно".

"Ха-ха-ха. Ты не знаешь, Принцесса. Ил на самом деле отлично подходит для кожи".

"Что за чепуха?"

"Ты же знаешь, как южные воительницы славятся своей хорошей кожей, верно?"

"А? Ну, да…"

"Секрет в грязевых масках".

"Что?"

На южной окраине империи был лес, населённый отважными женщинами-воительницами. Их слава распространилась не из-за их уникальной храбрости, а из-за их поразительной красоты. Говорили, что их кожа была такой же гладкой, как у младенца, что вызывало зависть у многих.

"Нанесение ила на кожу делает её гладкой и упругой".

"Правда…?"

"Как ты думаешь, как я всё это время поддерживала свою кожу без грязевых масок?"

Хельга гордо похвасталась. При ближайшем рассмотрении её кожа действительно выглядела на удивление хорошо для человека, жившего в дикой природе. Подумав об этом, грязь вокруг них стала казаться полезной.

"Хм… Так вот почему ты всё это время обмазывалась грязью? Даже когда ты мылась раньше?"

"Ну, это на самом деле была грязь".

"Что ты только что сказала?"

"Нет, нет. Я просто предлагала тебе попробовать грязевую маску, Принцесса".

Хельга, озорно смеясь, незаметно сменила тему.

"Как поживает семья Руэлберта?"

"Конечно. Всё идёт гладко и без тебя. На самом деле, без тебя может быть даже легче".

"Ха-ха-ха. Ты плохо лжёшь, Принцесса".

"А?"

"Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты терпела моё упрямство".

Хельга приложила руку к груди и заговорила.

"Тогда у меня действительно не было выбора. Я всегда была рядом с графом. Я никогда не расставалась с ним, и когда мне пришлось отправить его к потолку рая, я думала, что моё сердце разорвётся. Но потом мне сказали ждать год? Я не могла этого вынести".

Хельга охраняла лес рая, землю, где спал её любимый мужчина, сквозь дождь и снег. Последствия этого были очевидны в её нынешнем худощавом телосложении. Когда-то сильная женщина изменилась, вероятно, из-за трудностей, которые она пережила за последний год.

Белла вздохнула.

"…Даже если бы ты не охраняла его, наши рыцари защищали этот лес".

"Верно. Честно говоря, это не лес, кишащий монстрами… но я просто ничего не могла с собой поделать. Мне нужно было быть рядом с графом, чтобы чувствовать себя спокойно".

"……"

Хельга была такой женщиной. Сильнее всех рядом с Тристаном, но самая тревожная, когда его не было рядом.

"Я хочу извиниться. Как верная слуга графа, я внезапно покинула свой пост, доставив тебе много хлопот, не так ли?"

"А? Нет? Вовсе нет?"

"Да ладно. С Асланом и всем остальным, должно быть, было много дел".

"Аслан отлично справляется сам…"

"Тебе не нужно приукрашивать. Я знаю, что без меня было тяжело".

"Нет… Правда…"

Между ними повисла неловкая тишина.

"…Ха-ха… Ты очень плохо шутишь".

"…Это не шутка…"

"Гр-р-р… О, нет. Это не то. Перестань шутить, Принцесса".

"Ты только что собиралась залаять, как собака…?"

"Нет, я не собиралась".

"Да, собиралась".

"Собаки лают 'гав-гав'. То, что я сделала, было больше похоже на волка".

"Так ты признаёшь, что лаяла, как волк?"

"Ах, мы опаздываем. Давай поторопимся".

"Мы совсем не опаздываем? Кроме того…"

"?"

Белла, проверяя время, оставшееся до их встречи, небрежно спросила Хельгу.

"Итак, грязевые маски действительно работают, да?"

* * *

"Граф…?!"

Тристан лежал на кровати рядом с Чон Со-ра. Без колебаний они бросились к нему.

"Тристан! Проснись!"

Белла отчаянно звала его, но он не просыпался. Венди, не выдержав, попыталась разбудить его.

Затем она заметила.

"Почему граф такой… худой?"

Тело Тристана было крайне истощённым. Когда-то мускулистое тело теперь представляло собой лишь кожу да кости. Он не был таким, когда исчез в небесах рая…

"Сознание Тристана слилось с Мировым Древом".

Это сказала Микаэла.

"Даже сейчас он усердно работает, чтобы поддерживать этот мир".

"Чтобы поддерживать этот мир…?"

"Вы, должно быть, заметили. Тристан прогнал героев. Тот факт, что они, кто мог воскресать бесконечно, снова стали простыми людьми, объясняется тем, что Тристан пожертвовал собой, чтобы спасти этот мир".

Самопожертвование.

Вес этих слов, казалось, раздавил их сердца.

"Он решил стать столпом, который поддерживает этот мир".

Микаэла указала за себя. Там стояло Мировое Древо, возвышаясь в небо. Центр мира. Древо, которое, как говорили, распространяло магию по всему миру.

Тристан стал Мировым Древом ценой спасения этого мира.

"Тристан погрузился в вечный сон".

"Нет! Граф жив! Он жив!"

Венди яростно покачала головой и положила руку на грудь Тристана. Она почувствовала его сердцебиение.

"Его сердце бьётся…! Он дышит…! Он не мёртв…!!"

"Кто сказал, что он мёртв?"

"А?!"

"Я сказала, что он в вечном сне, а не мёртв".

"???"

"Он в вечном сне, а не мёртв".

"Разве это не одно и то же…?"

Венди подняла заплаканное лицо. Ей требовались объяснения. Не только ей, но и Белла, Хельга и Бланш смотрели на Микаэлу с тем же выражением.

"Ах, для вас, людей, это может показаться так. Так что…"

Микаэла почесала голову и попыталась продолжить объяснение. Но прежде чем она успела, её прервал другой голос.

"Микаэла. Ты знаешь, как вернуть моего брата в его первоначальное тело?"

Это была Чон Со-ра.

* * *

"Я не знала, что у графа есть сестра…"

"Я тоже очень удивилась. Когда Чон Со-ра сказала, что она создала наш мир…"

Венди и Бланш вспоминали тот день.

- Человек, которого вы знаете как Тристан… это мой брат, Чон Джи-хван.

- Что…?

- То, что я собираюсь вам рассказать, будет очень длинной историей.

Перед озадаченными женщинами Чон Со-ра продолжила объяснение.

О том, как был создан этот мир, о том, что Чон Джи-хван вселился в Тристана, и о том, что он пережил более 500 регрессий… Она рассказала им всё, что люди этого мира не знали.

История жизни человека, который вселился в другой мир. История бесчисленных неудач и неустанных испытаний. История, которую можно было бы отвергнуть как простую фантазию.

Но они поверили Чон Со-ра. Потому что знали, каким человеком был Тристан.

"Мне как-то неловко говорить, что… я всего лишь писательница…"

"Нет, Микаэла тоже сказала это. Если бы не Со-ра, нас бы не существовало".

"Это не так…"

Чон Со-ра почесала щеку. Ей было неловко, что персонажи её произведения смотрят на неё с восхищением.

Особенно под невинным взглядом Венди она почувствовала странное чувство вины.

Заметив проносящийся за окном кареты пейзаж, Чон Со-ра быстро сменила тему.

"Ах, вот там… Тогда это были почти руины, но их уже довольно сильно восстановили".

"Ах, да!"

Деревня, разрушенная и сожжённая в войне, находилась в процессе восстановления. Большинство тех, кто нёс столбы и складывал кирпичи, были заключёнными с подтверждёнными приговорами… игроками, которые вторглись в этот мир.

Их использовали в качестве рабочей силы для восстановления мира в рамках их наказания. С их точки зрения, они могли думать, что этот мир был всего лишь игрой, поэтому они могли чувствовать себя обиженными. Но многие из них перешли черту.

Игроки, совершившие ненужные массовые убийства и причинившие большой вред, не могли избежать сурового наказания. Во внешнем мире их бы казнили, но здесь они были низведены до рабов империи. Рабы по названию, но на самом деле они были приговорены к пожизненному заключению.

Сначала был значительный отпор, но по мере того, как степень их преступлений раскрывалась выжившими, жалобы стихли.

Всемирный Союз признал Империю Мейхель новой нацией. Империя, наполненная магией и неизвестными ресурсами, была местом, с которым им пришлось установить дипломатические отношения. Они не могли позволить себе защищать простых преступников и рисковать оскорбить империю.

Таким образом, те, кого покинули их собственные страны, все использовались в качестве рабочей силы для восстановления этого мира.

"Замок, который вы видите там, почти полностью восстановлен. Как только этот замок будет достроен, все замки в столице будут восстановлены. Деревни и замки за пределами столицы также восстанавливаются, и мы ожидаем, что к концу года всё вернётся в норму".

Бланш объяснила текущую ситуацию Чон Со-ра, как будто давала брифинг. Как будто чтобы показать оригинальному создателю, что мир, который она создала, преуспевает.

"Даже если мы вернём всё в прежнее состояние, боль войны не исчезнет… Но это задача для выживших".

"Понятно…"

"Да. Тебе не о чем беспокоиться, Со-ра".

"Д-да… Со-ра, мы правда в порядке…"

"Бланш… Венди…"

Чон Со-ра горько улыбнулась. Теперь о ней заботились персонажи, которых она создала.

Вместо занятых Беллы и Хельги, Бланш и Венди навещали Чон Со-ра, когда у них было время. Они подбадривали её во время реабилитации и составляли ей компанию. За это она чувствовала к ним невыразимую благодарность.

"Спасибо всем. Теперь, если бы только мой брат проснулся".

"Я скучаю по графу…"

"Он бы подумал то же самое".

Чон Со-ра обняла Венди и погладила её по спине.

"Со-ра. Ты думаешь, Микаэла разбудила графа?"

"Что ж… Сегодня тот день, когда Микаэла велела нам прийти в рай… Так что, возможно, сегодня мы что-то узнаем".

- Возможно это или нет, я не узнаю, пока не попробую. Но если мы это сделаем… Вероятно, это займёт по крайней мере год.

Вот что сказала Микаэла, когда её спросили, сможет ли она разбудить его. И ровно через год, сегодня, они все собирались встретиться с Тристаном.

День Обещания.

Чон Со-ра усердно работала над своей реабилитацией с целью выписки сегодня. Она приложила огромные усилия, чтобы восстановить подвижность своего скованного тела. Всё для того, чтобы встретиться со своим братом. Чтобы показать ему, что она в порядке, она выдержала даже самые изнурительные тренировки.

И вот, Чон Со-ра снова смогла ходить на своих двоих.

"Ах, мы прибыли".

Карета остановилась. Открыв дверь, открылся огромный простор леса рая.

Благодаря Пак Се-хи, которая подвезла их, они прибыли раньше назначенного времени. Так что перед лесом никого не было.

Или так они думали. Для обычных людей, то есть.

"А? Мисс?"

"Ой?!"

Острые чувства Бланш не упустили тень, скрывающуюся в лесной траве.

"Ты уже прибыла? Почему ты там?"

"П-подождите! Не подходите!"

"Да ладно. Я же говорила, что Бланш заметит. Просто сдавайся и выходи".

"Нет! Я сказала, что не выйду! Аааа?!"

"Хо-хо…"

Хельга силой вытащила женщину, которая поспешно закрыла лицо. Но поскольку Хельга держала одну руку, она не могла закрыть лицо другой.

Конечно, даже если бы она использовала обе руки, Чон Со-ра и Венди узнали бы её.

"Белла…?"

"Угххх… Пожалуйста, притворитесь, что меня не видели…"

По какой-то причине лицо Беллы было измазано грязью.