"Бульканье…"

Кровь хлынула изо рта Тристана. Провода пронзили его лёгкое, и с каждым кашлем он сплёвывал всё больше крови. Это явно была смертельная рана. Ни один человек не смог бы пережить такое ранение. Смерть Тристана теперь была неизбежна.

"Нет…"

Но после короткой паузы Тристан взмахнул мечом и перерезал провод, застрявший у него в груди. Он оставил его там, чтобы предотвратить дальнейшее кровотечение. Он продолжал рубить провода, продвигаясь к Паку Чжун-хёку.

Пак Чжун-хёк мог только в шоке смотреть. Несмотря на дыру в груди и кровь, льющуюся изо рта, Тристан продолжал идти. Он безжалостно рубил каждый провод, преграждающий ему путь.

Как можно оставаться таким спокойным перед лицом смерти? Пак Чжун-хёк не мог этого понять. Он изучал бесчисленные человеческие мыслительные процессы, чтобы создать искусственный интеллект, который идеально имитировал бы людей. Его вывод заключался в том, что люди рассыпаются перед смертью. Столкнувшись со смертью, люди либо отрицают реальность, либо сходят с ума, что приводит к саморазрушению. Даже те, кто обладает железной волей, не являются исключением. Смерть делает всех людей одинаковыми.

Вот почему Пак Чжун-хёк не мог понять, почему человек перед ним отказывался падать. Нет, это было не единственное, чего он не мог понять.

"…Даже потеряв свои черты, ты всё ещё сопротивляешься."

Личность — это черта, присваиваемая персонажам. Она позволяет им владеть силой, сравнимой с магией. Тристан обладал не только Личностями Семи Смертных Грехов, но и другими мощными, что делало его грозным противником.

Вот почему Пак Чжун-хёк использовал силу системы, чтобы аннулировать Личность Тристана. Это было похоже на отрезание его конечностей. Более того, Личность связана с сущностью персонажа. Для Тристана Гнев, Гордость, Ревность и Жадность были его самой сутью. Без них он был просто обычным персонажем — нет, меньше, чем статистом.

Тем не менее, Тристан продвигался к Паку Чжун-хёку, размахивая мечом, как будто ничего не произошло.

"Почему?"

Пак Чжун-хёк не мог не спросить.

"Я аннулировал твою Личность. Как ты всё ещё стоишь?"

Тристан ответил своей обычной, наполненной Гордостью усмешкой.

"Даже если бы я объяснил, ты бы не понял."

"Я могу понять. Я могу понять что угодно."

"Нет, Пак Чжун-хёк. Ты никогда не поймёшь."

"Я гений! В этом мире нет ничего, что я не мог бы понять!"

Провокация Тристана наконец задела чувства Пака Чжун-хёка.

"Я гений среди гениев, создавший Млечный Путь. По сравнению со мной, ты просто выпускник средней школы с судимостью. Как я могу не понять, что ты делаешь? Перестань нести чушь. Я, Пак Чжун-хёк, создал всё — систему этого мира и даже тебя, Тристан."

"Ты создал?"

Сыплющиеся провода срезались мечом Тристана, как сорняки. Его движения не замедлялись.

"Этот мир был создан не тобой. Его создала моя сестра."

"Она лишь представила это. Я сделал это реальным."

"Без её воображения этот мир не существовал бы."

"Хорошо. Я это признаю. Но ты также должен признать мой гений и превосходный интеллект, которые превратили воображаемый мир в реальность. В этом мире нет ничего, что я не мог бы понять."

Пак Чжун-хёк свирепо посмотрел на Тристана. Несмотря на смертельные раны, глаза Тристана горели неукротимым Гневом.

"Итак, скажи мне. Тристан, ты всё ещё персонаж в этом мире. Почему ты всё ещё можешь действовать так без своей Личности? Почему ты не под контролем системы? Я заблокировал твой 'Гнев', так почему?"

"Тебе не нужен 'Гнев', чтобы чувствовать злость."

"Что?"

"Это не 'Гнев'. Это моя злость."

Он потерял 'Гнев', который мог поставить других на колени. Но он не потерял злость, которая удерживала его стоящим перед ненавистным врагом.

Грудь Тристана тяжело вздымалась. Хотя 'Гнева' не было, злость наполняла его сердце. Он не упадёт перед этим человеком. Он не ослабнет. Он не сломается. Даже если это означало быть поглощённым пламенем собственной злости.

"Это моя злость по отношению к тебе, которая движет мной."

Злость сводит людей с ума. Если это правда, то Тристан, должно быть, уже сошёл с ума. Вот почему он не мог сдаться даже в этой ситуации.

"…Чушь."

Пак Чжун-хёк покачал головой. Даже если это был его настоящий гнев, никто не мог сопротивляться до такой степени, чтобы сжигать собственную жизнь. Это то, что Пак Чжун-хёк знал о людях.

"Как глупо. Даже если твой гнев… допустим, он позволяет тебе забыть боль. Это временно. Заблуждение, вызванное адреналином. Ты думаешь, твой гнев может победить меня? В таком состоянии? Невозможно. Это бессмысленное сопротивление."

"Глупо это или бессмысленно, не имеет значения. Прямо сейчас я думаю только… Я не хочу умирать, пока не уничтожу тебя."

"Глупый…"

"Вот что делает меня человеком."

Тристан вытер кровь изо рта.

"Пак Чжун-хёк. Ты сам это сказал? Люди и эмоции глупы. Так оно и есть. Мы не машины. Мы несовершенны, совершаем ошибки, поддаёмся глупым эмоциям и влюбляемся в невозможное. Вот что делает нас людьми. Потому что у нас есть эмоции, мы действуем иррационально и непредсказуемо."

Даже кашляя кровью, даже перед лицом невыносимой боли, Тристан мог держаться, потому что он был человеком.

"Сколь бы всемогущим ты ни стал, ты не сможешь лишить человека эмоций."

"Хаха… Это… Ты пытаешься читать мне лекцию сейчас?"

Пак Чжун-хёк провёл пальцами по волосам. Это было смешно, но он не мог скрыть своего дискомфорта.

"Смешно. Хорошо. Как ты сказал, я не могу понять. С моим превосходным интеллектом я не могу понять мысли тебя или твоей сестры. Так же, как разум бога не может понять мысли простых насекомых."

"Ты бы не понял. Как и с Микаэлой и Лукаэлой."

"Что?"

"Ты однажды сказал, что создал Микаэлу и Лукаэлу, чтобы вернуть своих мёртвых дочерей. Но ты назвал их подделками, неудачами. Тем не менее, теперь они стали как настоящие дочери Со-ра, а не твои программы. Это потому, что моя сестра относилась к ним как к своим собственным. Если бы ты относился к Михаэле и Лукаэле как к настоящим дочерям… они, возможно, не заменили бы твоих дочерей, но они могли бы заполнить пустоту."

Тристан попал в точку.

"Вот в чём разница между тобой и моей сестрой."

"……"

Пак Чжун-хёк всегда это чувствовал.

Разницу между Чон Со-ра и им самим. И что эту пропасть невозможно преодолеть.

"Чушь…"

"Моя сестра понимала людей. Ты нет."

"Нет. Я… Я понимал людей гораздо лучше, чем твоя сестра. Я больше учился, больше исследовал…!"

"Ха… Хаха…"

"?"

Пак Чжун-хёк посмотрел на Тристана, который внезапно начал смеяться.

"Пак Чжун-хёк. Ты безумец, и ты никогда не поймёшь, но по крайней мере я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Ты? Ты знаешь, что это за чувство?"

Пак Чжун-хёк отчаянно пытался проанализировать это чувство. Он внимательно изучал его, но сколько бы он ни думал, он не мог найти ответа. Он не мог описать давящее чувство в груди. Он не мог его определить, поэтому молчал.

Тристан посмотрел на него сверху вниз и резко сказал:

"Это зависть."

Правда, которую Пак Чжун-хёк хотел отрицать.

"Ты завидуешь моей сестре, Пак Чжун-хёк."

* * *

Тристан заранее дал инструкции Аслану. Что делать в его отсутствие или если он не сможет отдавать приказы. Это было похоже на план действий в чрезвычайной ситуации. Он включал в себя кризисы, угрожающие выживанию нации, и стихийные бедствия. Поэтому, когда началось вторжение игроков, Аслан первым начали действовать.

Командир Аслана, Уайли, отправил войска на опасные территории, включая Элсинк, как приказал Тристан. Благодаря вратам, созданными Пьюрин, Аслан смог быстро развернуть солдат и внёс большой вклад в оборонительную линию Имперской Армии.

Под знаменем Империи, Аслан и благородные рыцари сражались как одно целое, отчаянно удерживая линию. Все военные силы Империи были сосредоточены на обороне. Между тем, некоторые подразделения были нацелены на засады в тылу врага или на отвлечение его внимания.

"Леди Хельга?!"

"Я в порядке."

Хельга небрежно вытащила стрелу, застрявшую у неё в плече. Она возглавляла специальное подразделение элитных солдат Аслана, исполняя обязанности заместителя командира.

"Риан, не могла бы ты вытащить стрелу у меня из спины? Я не могу дотянуться."

"Ах… Да."

Риан, полувампир, заслужила своё место в Аслане. Хотя поначалу ей было трудно, она стала полноправным членом.

Риан вытащила стрелу из спины Хельги. Плоть цеплялась за наконечник стрелы, но Хельга не проявляла признаков боли.

"Леди Хельга, в каком-то смысле вы монстр…"

"От полудемона это звучит неубедительно."

По сравнению с тем, что переживал Тристан, эта боль была ничем. Она могла вытерпеть её и продолжать сражаться.

Как будто читая мысли Хельги, Риан покачала головой.

"Это безрассудно."

"Безрассудно?"

"Да. Я знаю, насколько вы сильны, но даже так, вы сражаетесь слишком безрассудно."

Подразделение Хельги предназначалось для нарушения тыла врага. Но их действия выходили за рамки этого.

Сила подразделения заключалась в его мобильности, но они всегда уступали в численности, поэтому тактика 'бей и беги' была стандартной. Тем не менее Хельга не отступала. Она только атаковала, и всегда игроки убегали.

Это стало возможным благодаря подавляющей силе Хельги. Она устраивала засады на группы игроков, уничтожая их. Даже после успеха она не останавливалась. Она убивала каждого игрока, который попадался на глаза.

Игроки перегруппировались и контратаковали стрелами и танками. Но Хельга не дрогнула, разбивая щиты танков.

Хельга была одной из пяти сильнейших в этом мире. Встретить её на поле боя было всё равно что столкнуться со стихийным бедствием. Магия молнии обрушивалась, когда Хельга сокрушала членов отряда. Игроки, опасаясь штрафов за смерть, бежали.

Каждое сражение заканчивалось подавляющей победой подразделения. Пути, по которым они шли, были усыпаны пылью мёртвых игроков и снаряжением, превращённым в пепел молнией.

Но цена была высока. Хельга, всегда на передовой, была избита. В отличие от Риан, Хельга, будучи человеком, имела ограниченное самовосстановление. Чрезмерное использование мощной магии молнии оставляло шрамы по всему её телу.

Вот почему Риан не могла не критиковать безрассудство Хельги. До сих пор Риан присоединялась к ней, делая битвы односторонними. Но кто знал, что произойдёт дальше? Даже среди элиты немногие обладали такой силой, как Хельга или Риан. С таким количеством героев опасность была неизбежна. Более того, поскольку их целью было нарушить тыл, чрезмерные бои были неразумными.

На эту критику Хельга ответила:

"Я чувствую себя подавленной."

"А?"

"Если я этого не сделаю, я сойду с ума от удушья."

Хельга вздохнула и смахнула пыль со своего военного пальто.

"Я не умна. Я могу думать только о простых вещах. Всё, что я знаю, это то, что если я убью всех этих парней, я смогу скорее воссоединиться с Графом."

Убить ещё одного. Возможно, это хоть на миллионную долю облегчит бремя Тристана. Движимая этой мыслью, Хельга сражалась как сумасшедшая.

"Тогда вам следует лучше заботиться о себе. Если бы Граф увидел вас такой, он бы вас отругал."

"Хаха… Если бы я могла слышать его ругань сейчас, это, возможно, придало бы мне сил."

"……"

Риан мало что знала о Хельге. Всё, что она знала, это то, что Хельга была слепо преданна, экстремальна и не стеснялась применять насилие — как неприручённый волк. Тем не менее перед Тристаном она была покорна, как домашнее животное.

Легко было догадаться, что Тристан значил для Хельги. Верный пёс, который оставит всё, чтобы следовать за своим хозяином. Сердце, которое хотело следовать за тем, кого она любила, до конца. Безрассудство Хельги проистекало из этого.

"Вздох… Отныне будьте осторожны. Наше подразделение не может сражаться, как вы, леди Хельга. Хорошо, что вы возглавляете атаку, но знайте, когда отступать. Не заходите слишком глубоко во вражеские линии; придерживайтесь тактики 'бей и беги'. Нет… Вы всё это уже знаете. У вас гораздо больше опыта, чем у меня. Почему я должна на это указывать? Пожалуйста, вернитесь к своему обычному состоянию."

"Я в своём обычном состоянии…"

"Если бы вы были в своём обычном состоянии, я бы слишком боялась с вами разговаривать."

Риан пришлось подавить свои вампирские инстинкты, и безжалостная тренировка Хельги… была эффективна. Но Риан всё ещё думала, что смерть была бы лучше, чем вспоминать то время. Хотя она всё ещё слишком боялась смотреть Хельге в глаза, на этот раз она могла.

"Леди Хельга, это похоже на то, что… вы сражаетесь не для того, чтобы жить, а для того, чтобы умереть."

"……"

Хельга бессознательно отвела взгляд, невольно подтверждая слова Риан.

"Уф… Не вбивайте кол в грудь Графа и сосредоточьтесь на миссии. Я понимаю ваше разочарование, но сначала вам нужно выжить… Леди Хельга??"

Внезапно Хельга схватилась за грудь, морщась.

"Уф…"

"Что случилось, леди Хельга?"

"Моя грудь… сжимается…"

"А?"

Хельга медленно выдохнула, пытаясь выровнять дыхание. Без всякой причины острая боль пронзила её грудь. Она почувствовала необъяснимую пустоту.

"Вы в порядке? Может, нам отступить и получить лечение…"

"Я в порядке."

Переведя дух, Хельга взялась за поводья, как будто ничего не произошло.

"Вы действительно в порядке?"

"Да. Я совершенно в порядке."

Успокаивая Риан, Хельга задумалась о странном ощущении, которое она только что испытала. Она не знала, было ли это интуицией или просто женским инстинктом… но Хельга с беспокойством посмотрела на затянутое облаками небо.

"Граф…"

* * *

Пак Чжун-хёк был исключительным с рождения.

Вундеркинд, гений. Его детство определялось этими терминами, и его называли гением среди гениев ещё до достижения совершеннолетия.

Конечно, история полна бесчисленных людей, называемых гениями. Хотя они редки, их число значительно, если учитывать историю человечества и население планеты. Но Пак Чжун-хёк был прославлен как гений века за создание искусственного интеллекта, настолько сложного, что его можно было принять за человека, и виртуального мира, более реального, чем реальность.

Мировые СМИ и научное сообщество приветствовали появление Пака Чжун-хёка. И мир претерпел сдвиг благодаря появлению этого одного гения…

Но правда была немного иной.

Искусственный интеллект, более человечный, чем люди.

Виртуальный мир, более реальный, чем реальность.

Это была вершина человеческих технологий. Хотя это займёт время, Пак Чжун-хёк обладал интеллектом и уверенностью, чтобы создать это. Он вложил в это всю свою страсть и достиг 99% завершения.

Но это было всё.

Даже гений Пак Чжун-хёк имел свои пределы.

Ни один человек никогда не достигал того уровня, которого достиг Пак Чжун-хёк. Ни один гений в истории не приближался. Тем не менее, Пак Чжун-хёк не смог завершить это. Казалось, что всё закончено, но постоянно появлялись недостатки. Сколько бы он ни исправлял, этого всегда было недостаточно. Он всегда был в одном шаге, но этот шаг оставался неуловимым.

Он обнаружил, что это за проклятый 1%, после того как потерял жену и двух дочерей в аварии.

Он создал ИИ по имени Микаэла и Лукаэла, чтобы вернуть своих дочерей. Используя все свои знания и опыт, он идеально воспроизвёл их личности и воспоминания.

Но в то же время Пак Чжун-хёк кое-что осознал. Микаэла и Лукаэла не были его дочерями. Они были безупречны, но фальшивы, всего лишь имитацией.

Другими словами, ИИ, который он хотел создать, был просто ИИ, а не человеком, а виртуальный мир был просто симуляцией реальности. Это был тот 1%, который он не мог преодолеть.

Сокрушительное разочарование и длительное отчаяние. В конце концов, Пак Чжун-хёк изменил своё мышление.

'Верно… Так оно и должно быть…'

Чтобы создать ИИ, по-настоящему похожий на людей, ему нужно было перенести реальное человеческое сознание и самость в программу. Чтобы создать виртуальный мир, неотличимый от реальности, ему нужно было превратить другое измерение в виртуальный мир.

'Другими словами, если я стану Создателем мира, это возможно…! Хахаха…!'

Это звучало абсурдно, но Пак Чжун-хёк немедленно приступил к делу. Хотя это было нелегко, это не было невозможным для человека, который всю свою жизнь изучал человеческий мозг и компьютеры. Более того… он не остановится ни перед чем, чтобы достичь этого. Даже если это означало нарушение человеческой этики, ему было всё равно. Ему нечего было терять.

Время шло.

После проб и ошибок в проекте Ремина Пак Чжун-хёк наконец создал Млечный Путь, устройство, способное создавать миры в другом измерении.

Наконец, Пак Чжун-хёк обрёл силу для создания желаемого мира. Но он не мог радоваться. Как только он подумал, что преодолел одну стену, появилась другая… Млечному Пути требовался ещё один ингредиент для создания мира.

Воображение.

После завершения Млечного Пути Пак Чжун-хёк пытался создать свой собственный мир, но раз за разом терпел неудачу. Несмотря на то, что он был гением, который мог с первого взгляда запоминать и понимать сложные формулы и теории, ему не хватало одного. Воображения, чтобы сделать невозможное возможным.

Вот почему ему нужна была Чон Со-ра, писательница, которая могла обеспечить Млечный Путь воображением.

Конечно, он не хотел этого признавать. Полагаться на чужое воображение для создания желаемого мира было крайне неприятно. Более того, гений, которого называли несравненным, не мог смириться с тем, что его превзошли.

"Нет… Это не так."

"Ты называл себя гением, но мог ли ты создать этот мир без моей сестры?"

"Нет…"

"Невозможно. Вот почему ты пытался украсть мир, созданный воображением моей сестры, верно?"

"Нет! Такой гений, как я…

"Смешно."

Тристан холодно посмотрел на Пак Чжун-хёка, который терял контроль.

"Человек… который не может понять даже самого себя, хочет быть Создателем?"

"……"

Сказав это, Тристан взмахнул мечом в сторону безмолвного Пак Чжун-хёка. В этот момент.

Треск!

Провода вырвались из земли, пронзая тело Тристана. Прежде чем он успел отреагировать, провода вонзились в него.

Лязг.

Меч Тристана выпал из его руки. Провода, реагируя на гнев Пака Чжун-хёка, искрились и обвились вокруг тела Тристана.

"Как ты смеешь… Как ты смеешь утверждать, что знаешь что-либо обо мне!"

"Я знаю всё."

"?!"

Внезапно Тристан протянул руку и схватил Пака Чжун-хёка за воротник. Сила была ужасающей. Откуда взялась такая мощь в его предсмертном состоянии? Но в следующий момент слова Тристана шокировали Пака Чжун-хёка достаточно.

"Автомобильная авария, которая покалечила мою сестру."

"……"

"Это было твоих рук дело, не так ли?"

Расследование, проведённое Пак Се-хи, завершилось. То, что он считал случайностью, оказалось спланированной акцией директора Чхве и Пак Чжун-хёка.

“Ты хотел украсть мир моей сестры, сделав это?”

В глазах Тристана горел не просто 'гнев' личности, а самая обычная, но настолько яростная злость, что казалось, она вот-вот испепелит всё вокруг. Хоть Пак Чжун-хёк, ассимилировавшийся с системой, и был недосягаем, но этот порыв был подавляющим.

“Ты…”. — прошипел Пак Чжун-хёк, — “Тот, кто скоро умрёт…”

Пак Чжун-хёк был крайне недоволен. Раскрытая правда означала признание того, что он завидовал Чон Со-ра. Он, гений из гениев, не хотел признавать, что завидует обычным людям, и уж тем более не хотел, чтобы об этом узнал кто-либо ещё.

Но это уже не имело значения. Цвет давно покинул лицо Тристана. Большая лужа крови растекалась у его ног. Победитель этой схватки был уже определён.

“Хорошо. Я это сделал. И что? Что это меняет? Я больше не тот человек, которым был, а великий создатель. Теперь весь этот мир принадлежит мне.”

Пак Чжун-хёк усмехнулся.

“Готово. Я отправлю тебя к младшей сестре, по которой ты так скучал.”

Мировое Древо потеряло свой свет и увяло. Все его увядшие части были заменены механическими деталями, а тело Тристана постепенно поглощалось проводами. Теперь Тристан и Мировое Древо станут частью системы. Используя их как подпитку, Пак Чжун-хёк сможет создать новый мир.

“Тебе…”

Тристан, вероятно, тоже это знал. Он уже ничего не мог сделать. Тем не менее, Тристан лишь собрал последние силы, чтобы сказать:

“Я не отдам это тебе.”

В тот момент, когда Мировое Древо сбросило свой последний лист, сердце Тристана окончательно остановилось.