* * *

"Тебе совсем не обязательно было провожать меня до самого конца."

"Это святилище нашей семьи. Я не могла просто так отпустить тебя одного," — сказала Белла, держа поводья.

На следующий день я прибыл на священную землю Иезикиль, к входу в рай. Все рыцари семьи Иезикиль были мобилизованы для моего эскорта в рай, что ставило меня в неловкое положение… но в моих глазах это выглядело просто жалко.

"Благодарю всех за то, что проводили меня так далеко."

"Не за что, мисс."

"Это естественно."

Включая Бланш, их было двенадцать. Вся сила рыцарей Иезикиль. Это было скромное число для рыцарского ордена, но ничего не поделаешь. Когда-то семья, которая доминировала в империи своим богатством, Иезикиль пришли в упадок, потеряв большую часть своих владений из-за долгов. Естественно, бюджет на содержание рыцарского ордена был ограничен. По крайней мере, с Бланш им не пришлось бы беспокоиться о силе, но, к сожалению, она должна была выйти за меня замуж. В конце концов, им пришлось бы управлять рыцарским орденом без неё.

'Может быть, мне стоит помочь им… Как только всё уладится, я мог бы помочь им своими ресурсами.'

"Тристан. Я знаю, о чём ты думаешь, но тебе не нужно. Наш рыцарский орден сможет справиться без твоей помощи. Бланш будет время от времени приходить, чтобы руководить ими, так что всё будет хорошо."

"……"

Белла, быстро заметив мои мысли, заранее пресекла мою помощь. Это понятно. У неё характер, который не любит принимать помощь. Более того, долг семьи Иезикиль полностью принадлежит семье Руэлберта. Она бы никогда не захотела быть мне обязанной, даже если бы мы стали партнёрами. Даже если бы мы поженились, её решимость погасить долг своими силами не изменилась бы.

Однако у виновника долга, похоже, была другая точка зрения.

"Белла, не говори так. Это может заставить Тристана почувствовать себя лишним."

"Отец…?"

Герцог Фред Иезикиль, сопровождавший нас, напряг плечи. Несмотря на некоторые кризисы по пути, после подтверждения моего брака с Беллой, герцог Фред тонко хотел показать, что теперь он мой тесть.

"Хотя брак ещё не состоялся, Тристан теперь член нашей семьи… ничем не отличается от нас самих. Тристан также считает нас семьёй, поэтому он просто говорит, чтобы мы на него положились."

"…Отец. Даже если я выйду замуж за Тристана, я не буду просить прощения долга."

"Ч-что ты вдруг говоришь?"

"Что такое? Ты говоришь, что раз мы теперь семья, то мы должны относиться к долгу так, будто его никогда не было. Позволь мне сказать тебе заранее, я абсолютно не могу этого принять. Я как-нибудь погашу долг*." (п.п. Интересно как она планирует погасить долг, учитывая что у неё в 22 года, нулевой источник дохода? Она живёт на карманные деньги которые ей выдаёт отец, но гонора столько, будто долг в 50 миллиардов это ничто и его можно погасить уже завтра.)

"Но мы же семья…"

"Нет. Даже если мы семья."

"Хм…"

Под твёрдым напором Беллы герцог Фред заколебался, словно поражённый в самое сердце.

"Тогда что думает зятёк Тристан…"

"Отец. Пожалуйста, просто зови его Тристан. Что это за 'зятёк'?"

"Нет, но разве это не будет выглядеть слишком отчуждённо?"

"Это позор. Кто использует такие выражения в наши дни…"

Услышав слово 'зятёк' из уст герцога, я задумался, не является ли это какой-то пасхалкой. Но это действительно было устаревшее выражение, и Белла отругала за него герцога Фреда.

Затем герцог Фред внезапно повернул голову и посмотрел на меня.

"Эй, Тристан зятёк…"

"Отец!"

"Кхм… Граф. На самом деле, я давно уже считаю тебя сыном."

"С… сыном?"

"Да. Ты похож на меня в молодости. Тоже популярен у дам. Я счастлив, что ты женишься на моей дочери. Теперь ты ничем не отличаешься от настоящего сына, верно? Ха-ха."

Если мне не изменяет память, герцог Фред говорил это во время испытания:

— Ты, ты… не зазнавайся. Кто отдаст свою дочь такому паразиту, как ты? Только через мой труп!

Белла, казалось, думала о том же. Но герцог Фред, словно забыв о прошлом, демонстрировал дружелюбное отношение ко мне.

'Нет… возможно, всё наоборот.'

Скорее всего, он помнит то время и отчаянно нуждается. Он никогда не ожидал, что семья придёт в упадок, и уж точно не ожидал, что я женюсь на Белле.

"Итак, немного рано, но ты можешь начать называть меня тестем с этого момента."

"…Что?"

Тесть… Мне было странно менять манеру речи Тристана. Особенность использования силы и богатства, чтобы даже император пресмыкался. Из-за этого он всегда обращался неформально, даже к герцогу Фреду. Внезапное такое фамильярное обращение 'тесть' не в стиле Тристана. Конечно, и не в моём стиле тоже…

"Давай, не стесняйся. Назови меня тестем."

"……"

Я не мог заставить себя произнести это. Не то чтобы я не мог, но моя гордость не позволяла. Взглянув на Беллу, я увидел, что она смущена, но в то же время чего-то ждёт. В конце концов, каким бы ни был герцог Фред, он был её единственным отцом.

"…Это может подождать до брака…"

Тычок.

Белла ткнула меня в бок. Она надулась, выглядя разочарованной. Это было выражение, предназначенное только для меня. С её и без того несправедливой красотой, такое выражение лица казалось мошенничеством.

Я крепко закрыл глаза.

"…Не слишком поздно решить… тесть."

"Верно. Хе-хе…"

"Ха-ха-ха. Наконец-то я услышал 'тесть'. Тогда я буду звать тебя…"

"Но 'Тристан зятёк' всё ещё нет."

Плечи герцога Фреда, которые были напряжены, поникли.

Хотя это было унизительно, ничего не поделаешь. Я больше не был злобным графом Руэлберта, но и мужем Беллы. Иногда можно было позволить ей выиграть. Взамен она подарила мне прекрасную улыбку, так что это не было проигрышем.

"Тогда, береги себя."

"Будь осторожен в пути."

"…Хм."

Белла помахала рукой с улыбкой, а Бланш, хотя и была невозмутима, попрощалась с таким количеством эмоций, сколько смогла собрать. Проводив их, я спешился и вошёл в лес, ведущий в рай. Затем я заговорил с тем, кто всё это время прятался в моей тени.

"Ты хорошо прятался. Михаил… нет, Вингфилд."

"…Я не совсем прятался."

Из моей тени появился трёхцветный кот, Михаил.

"У меня просто не было возможности говорить."

"Разницы нет."

"Ха-ха… Не будь таким суровым. Я уже наслушался от Венди."

Недавно, во время испытания Венди, я узнал его истинную личность. Он был Вингфилдом, легендарным магом, который вместе с первой героиней Грейс победил Владыку Демонов. Было удивительно узнать, что персонаж, которого я знал только по описанию, был им, но, видя, как он веками бродил в поисках потомков героя, я понял кое-что. У него и Грейс был общий ребёнок. Другими словами, Михаил был далёким предком Венди.

Причина, по которой Михаил не говорил о прошлом, вероятно, заключалась в том, что это было недоброе воспоминание, и его упоминание не принесло бы ничего хорошего.

Через него я узнал скрытую предысторию этого мира. Трагический конец первой героини Грейс и то, как Михаил, разъярённый её потерей, разрушил королевство…

Слыша всё это, я чувствовал себя тяжело, а глаза Венди наполнялись слезами. Если бы я был Михаилом, я мог бы поступить так же. Глубокая скорбь, отчаяние и потеря любимого человека могут изменить человека.

"Это было просто… бесполезно. Мир, который мы с Грейс так усердно спасали… Я чувствовал себя преданным миром, который мы спасли. Они хвалили героиню, но потом они подставили Грейс и убили её. Мне было противно от них, от человечества… Вот почему я отказался от имени Вингфилд и оставил мир позади."

Михаил стал сторонним наблюдателем. Он наблюдал за миром, полным трагедий, ненависти и ярости, со стороны, отступая от водоворота истории.

"Но ты показал мне, что это было неправильно, Граф."

В обмен на признание Михаила я рассказал ему о втором герое, которого видел во время испытания. Девушке, которая стала Владыкой Демонов в конце отчаяния.

Михаил, который всегда оставался спокойным, несмотря ни на что, был заметно шокирован этой историей.

"Второй герой так закончила из-за меня. Это моя вина за то, что я был сторонним наблюдателем, за то, что не заметил. Мои потомки пострадали из-за этого. Я должен был остановить это…"

"Это в прошлом, Михаил."

И первый, и второй герои встретили трагический конец. Если бы я не заступился за Венди, её могла бы постигнуть та же участь.

"Верно. Венди… Если ты, изменивший судьбу героя, сможешь спасти этот наполненный трагедиями мир…"

"Возможно."

Михаил подпрыгнул в воздух и превратился в старика. В своём истинном облике он посмотрел на меня.

"Вот почему я ступил в 'корни мира', чтобы помочь тебе."

Причина, по которой мы посетили рай с Мудрецом Михаилом, заключалась в том, что рай был признан наиболее подходящим местом для установки врат.

Основываясь на том, что я узнал в университетской библиотеке, я задал Михаилу различные вопросы. Через эти вопросы Михаил понял мои намерения.

— Итак, ты говоришь, что хочешь найти источник магической энергии, который может поставлять магию из другого мира? Тогда как насчёт установки врат в раю?

— Рай?

— Рай — одно из мест, где магическая энергия бьёт ключом круглый год. Благодаря высокой концентрации магии он может служить корнем для врат, позволяя поставлять магию из другого мира. Рай — это "корень этого мира".

Когда мы углубились в лес, концентрация магии в воздухе стала гуще. В то же время я почувствовал лёгкое головокружение, похожее на опьянение. Должно быть, это магическая болезнь. Снятие проклятия демона вызвало у меня болезнь, которой у меня не должно было быть.

"Ах, я чуть не забыл."

Михаил помахал мне пальцами, и вокруг меня появилась бледная, мерцающая преграда, прежде чем исчезнуть.

"Это должно помочь от болезни."

"Спасибо. Но Михаил."

"Хм?"

"Каковы твои отношения с Микаэлой… богом?"

Внезапный вопрос. Учитывая их долгую жизнь и высокое положение, казалось вероятным, что у них была какая-то связь.

Михаил погладил свою бороду.

"Хм… Как ты думаешь?"

"Не очень хорошие, полагаю."

"Ха-ха. Ты уже знаешь, не так ли?"

"Я просто догадался. Вы двое даже не признавали друг друга в особняке."

Во время их пребывания в моём особняке Михаил и Микаэла держались отчуждённо, почти игнорируя друг друга.

"В прошлом знание рассматривалось как способ для людей приблизиться к богу. Среди этого магия презиралась и боялась как угроза авторитету бога. Особенно мудрец, на вершине магии, считался гнусным существом, бросающим вызов всеведению бога."

"Хм…"

"Теперь, когда магия широко распространена, это восприятие полностью исчезло, но я маг из той эпохи. У меня нет хорошего впечатления о боге."

"Понятно. Значит, ты ворчливый старик?"

"Что? Ворчливый старик?!"

"Просто шучу."

Их отношения не были особенно хорошими или плохими. Пока что такой уровень отношений был в самый раз. Быть слишком близкими или слишком далёкими было бы проблематично.

Пройдя некоторое время, мы миновали густые деревья и вышли на обширный луг.

Царство богов, рай. Изолированное от внешнего мира, это было место, куда нельзя было ступить без разрешения бога. Я уже бывал здесь раньше, когда впервые вселился в это тело, для испытания. Но прошло так много времени…

"…Дождь?"

В раю шёл дождь. Нависли тёмные тучи, и моросил дождь, что было странно для рая, где всегда тепло светило солнце.

Это была странная ситуация. Я задался вопросом, не пришли ли мы не туда… Но недалеко, девушка в чисто белом платье расхаживала кругами. Это была Микаэла.

"Странно… Это…"

"Ты ждала?"

"Ай!"

Микаэла вздрогнула, испугавшись. Она так громко закричала, что испугала меня ещё больше.

"…Что случилось?"

"Н-ничего. Ничего…"

"……"

Возможно, из-за погоды Микаэла казалась тревожной. Она не заметила нашего прихода и грызла ногти, её кончики пальцев были в беспорядке. Что происходит? Я впервые вижу её такой…

Но то, что она сказала дальше, было ещё более неожиданным.

"Хм… может, ты просто вернёшься сегодня?"

"…Вернусь?"

"Да…"

"…Разве мы не договаривались? Ты сказала, что поможешь мне во всём в обмен на то, что я позволю тебе покинуть это место."

"…Это правда, но… сегодня не лучший день."

"Почему?"

Мне нужно было знать причину, чтобы понять ситуацию Микаэлы, но она продолжала качать головой.

"Я не знаю…"

"Ты не знаешь?"

"Да… Я просто чувствую, что приближается что-то опасное…"

"…Расскажи подробнее."

Промокшая под моросящим дождём, Микаэла ёрзала и говорила.

"Ну… рай отвергает тебя…"