"Блокируйте! Заблокируйте это!"

"Аааа!"

Крики эхом отдавались над стенами. У крепости Малак, расположенной на границе между Мейхель и Трисией, шла ожесточённая битва.

Многие годы крепость Малак никогда не подвергалась нападениям извне. Но недавно ситуация изменилась, когда появилась группа людей, называющих себя героями.

Сначала они устроили сидячую забастовку перед крепостью, требуя прохода. Однако защитники, получив строгие приказы не пропускать их, прочно заперли ворота и удерживали свои позиции.

Противостояние продолжалось некоторое время, пока…

"Оповещение о задании!!"

Среди героев поднялся шум. Это было странно. Они смотрели в пустоту, словно потеряв рассудок, а затем внезапно начали без предупреждения атаковать крепость.

"Отправьте раненых в тыл! Лучники! Обрушьте град стрел на тех, кто карабкается!"

"Есть!"

"Быстрее! Стреляйте быстрее!"

Когда-то мирная крепость Малак быстро превратилась в поле битвы, наполненное кровью, стрелами и криками.

Крепость Малак была одной из самых крепких пограничных крепостей. Разработанная известными Великими Магами Империи, она легко могла отражать атаки чужеземных племён или чудовищных зверей. Однако даже Великие Маги, построившие её, вероятно, никогда не предвидели вторжения десятков тысяч.

"Чёрт возьми! Куда вы лезете?!"

Радкан, капитан обороны крепости, оттолкнул лестницу, прислонённую к стене. Одновременно раздались крики падающих героев.

Было хорошо, что у героев не было надлежащего осадного оружия. Если бы оно было, крепость пала бы без боя. Конечно, это не означало, что они могли справиться с огромным количеством, кишащим, как саранча.

Радкан застонал, глядя со стены. Несмотря на количество убитых героев, под стеной их всё ещё было полно.

Даже солдаты, которые упорно сражались, потеряли самообладание, увидев орду внизу. Поскольку шансы были уже не в их пользу, их боевой дух упал, и стало ясно, что удержать крепость будет невозможно.

Радкан крикнул колеблющимся солдатам:

"Слушайте! Скоро прибудут подкрепления!"

"Подкрепления?!"

"Вы сказали, подкрепления прибудут…?"

"Да! Её Величество обещала прислать подкрепления, и они прибудут скоро!"

Лица солдат вспыхнули проблеском надежды при этой новости.

"Так что, держитесь несмотря ни на что! Мы должны защищать эту крепость, пока не прибудут подкрепления!"

"Да, да!"

Однако не всё, что сказал Радкан, было правдой. Хотя он действительно запросил подкрепление у Её Величества и получил обещание, он понятия не имел, когда они прибудут.

Крепость Малак находилась недалеко от границы, в изолированной зоне. В среднем подкрепления прибывали через три дня. На этот раз, к счастью, поблизости была расположена часть, готовая к вторжению монстров. Вероятно, это не займёт много времени — Радкан предполагал около дня.

Но он не мог сказать солдатам, что это займёт день. Он должен был сказать 'скоро', потому что знал…

'Мы действительно сможем продержаться до этого времени?'

Радкан не мог быть уверен, глядя на бесконечный рой героев внизу. Участвовав в северной экспедиции, Радкан сталкивался с легионами нежити, покрывающими снежные равнины. Но даже их численность не была такой подавляющей. Зная, что значит продержаться день против такой силы, Радкан крикнул своим людям:

"Защищайте эту крепость любой ценой, пока не прибудут подкрепления!"

"Да!"

Увидев проблеск надежды в глазах своих солдат, Радкан вздохнул с облегчением.

Традиционно герои считались благородными существами со священными обязанностями. Они были защитниками человечества, сражаясь на передовой против Повелителя Демонов по воле богов. Но герои перед Радканом были далеки от этого образа.

"Блядь, блядь, блядь!"

"Угх! Эти ублюдки постоянно стреляют стрелами. Так раздражает. Эй! Не стой просто так; стреляй в ответ!"

"Чем я должен стрелять в ответ? Ты сначала должен их заблокировать, идиот."

"Заткнись, нахрен. Какой у тебя уровень? Я бы тебя разорвал даже будучи танком."

"Тогда попробуй, ублюдок."

Слушая пошлые перепалки внизу, иллюзии Радкана о героях рушились. Не все из них были такими, но они сражались между собой, обменивались грубыми шутками и в целом казались деградантами по сравнению с героями легенд.

'Какой бардак…'

Радкан почувствовал облегчение. Конечно, боги не выбрали бы такой мусор в герои. Легендарные герои, должно быть, вымерли.

Тем не менее, эти люди были странными. Они появились в этом мире через столбы света. Хотя их индивидуальные способности варьировались, в среднем они были примерно такими же опытными, как начинающие наёмники. Было очевидно, что они впервые держали в руках оружие.

Проблема заключалась в том, что они становились сильнее.

Радкан был воином. Он видел многих воинов, которые становились сильнее благодаря боевому опыту. В этом смысле темп роста героев был неестественно быстрым. Но больше всего Радкана тревожил не их быстрый рост.

Им не хватало страха смерти — страха, который должно испытывать каждое живое существо.

Даже в последние минуты жизни в их глазах не было отчаяния. Вместо этого они выражали раздражение, сожаление и гнев. Наблюдая, как герои превращаются в фрагменты света, когда их поражают мечи, Радкан почувствовал необъяснимый ужас.

"Возможно, они трансцендентные существа, которые преодолели смерть…"

Если это так, то эта битва — нет, эта война — была невыигрышной.

"Капитан Радкан!"

"Что?"

"У нас кончились стрелы!"

Радкан прикусил губу внутри шлема. Жаловаться на то, как быстро они израсходовали стрелы, было бессмысленно. На самом деле, это было чудом, что они продержались так долго.

Радкан собрался с духом.

"Понятно… Сначала прикажите магам экономить свою магическую силу и отступать."

"Капитан…"

"Все солдаты, включая лучников, слушайте! Бросайте луки и выхватывайте мечи! Готовьтесь к ближнему бою!"

Время сопротивления стрелами прошло. Всё, что оставалось, — это ближний бой.

Солдаты последовали приказам Радкана, выхватили мечи и остановили тех, кто карабкался по стенам. Они отчаянно сражались, но в конце концов кто-то добрался до вершины.

"Кахаха! Вы все это видели? Чхве Сон-чжун из Гильдии Разрушителей Ветров первым достиг вершины! Вы, неудачники! Хаха!"

Чхве Сон-чжун, человек в блестящих доспехах, торжествующе взглянул на них. Солдаты немедленно бросились на него.

"Умри…!"

"Ха! Отстань, мусор!"

Глухой удар!

С глухим звуком солдаты были отброшены в воздух, прежде чем рухнуть на землю. Двуручный меч Чхве Сон-чжуна, взмахнувший с такой скоростью, что создал порыв ветра, отбросил их одним ударом.

"Ха. Ребята 10-го уровня ведут себя так круто."

"Все, отступите от этого человека."

"О? Ты здесь капитан?"

"Верно."

Этот противник был другого уровня. Радкан встретил Чхве Сон-чжуна, напряжённый и на взводе. Чхве Сон-чжун, однако, небрежно осмотрел Радкана с головы до ног и пробормотал.

"Хм, посмотрим… Уровень 30? Неплохо для капитана."

"…Уровень?"

"Ах~ Ты же НПС, так что не знаешь. Уровень — это как число, которое представляет силу. Чем выше, тем ты сильнее. Ты 30-го уровня, так что ты силён как 30-й уровень."

Уровень и НПС — оба термина Радкан слышал впервые. Но от кого-то такого сильного, как Чхве Сон-чжун, это не звучало как бессмыслица.

"Кстати, мой уровень 37. Я дико прокачался, чтобы сюда добраться!"

"Что?!"

Лязг!

Радкан рефлекторно заблокировал меч Чхве Сон-чжуна и наконец понял, что тот имел в виду.

"Это… сила 37?"

Разница между 30 и 37 была значительной. Меч, который он заблокировал, был достаточно тяжёлым, чтобы его рука онемела. Неудивительно, что солдаты не могли с ним справиться. Даже Радкан, капитан обороны, едва мог блокировать его атаки.

"Ну как? Вот в чём разница между тобой и мной. Разве не лучше, если ты просто пропустишь нас? А? Ты, чёртов НПС!"

"Кух… Не смотри на меня свысока…!!"

Радкан собрал все свои силы, чтобы оттолкнуть меч Чхве Сон-чжуна, и ринулся вперёд. Хотя была разница в силе, Радкан имел преимущество в навыках. Его воинские инстинкты, отточенные во время недавней экспедиции, были невероятно остры. Даже если его противником был герой, молодой герой не мог сравниться с опытным фехтованием Радкана.

"Уооо!!"

"О, страшно."

Радкан ринулся вперёд, размахивая мечом на Чхве Сон-чжуна. Удары опытного воина оттеснили мужчину назад. Но…

"Ты усердно стараешься, идиот. Хаха."

Чхве Сон-чжун небрежно блокировал атаки Радкана. Хотя его отталкивали, его движения не показывали признаков замедления.

"Позволь мне дать тебе совет. Уровни абсолютны, идиот."

Если бы удары меча Радкана замедлились из-за истощения, он был бы немедленно контратакован. Поняв это, Радкан крикнул своим людям.

"Маги! Стреляйте в меня огненными шарами!"

"А?"

Силы огненного шара было бы достаточно, чтобы вывести этого человека из строя. На таком расстоянии он не смог бы увернуться. Но и Радкан тоже.

"Но капитан, вы…!"

"Неважно!"

Даже если это означало взаимное уничтожение, пусть будет так. Это был противник, которого он не мог победить. Если Радкан падёт, крепость наверняка будет потеряна. Чтобы защитить эту крепость, он должен был уничтожить этого человека.

Возможно, почувствовав решимость Радкана, маги неохотно нацелили свои заклинания на Чхве Сон-чжуна.

"А, планируешь самоуничтожиться? Тебе стоит остановиться. Будет жаль получить штраф за смерть, дойдя досюда."

"Ты… не боишься смерти?"

"А?"

"Ты не боишься умереть?"

Даже с магией, нацеленной на него, Чхве Сон-чжун был так спокоен, что Радкан не мог не спросить.

"Почему я должен? Получить штраф за смерть раздражает, но мне не страшно."

"Что?"

"Сколько бы раз вы нас ни убивали, мы не умрём."

Чхве Сон-чжун усмехнулся.

"Мы просто возвращаемся к жизни."

"Возвращаемся к жизни…? Что ты…?"

"Да. А теперь заткнись и умри."

"Кух?!"

Двуручный меч Чхве Сон-чжуна наполнился силой. Меч Радкана, которым он безжалостно размахивал, был выбит.

"Теперь! Стань моими очками опыта!"

Меч вылетел из руки Радкана. Он почувствовал свою неминуемую смерть. В этот момент…

"Хо-хо… Какая интересная история…"

"Что?!"

Раздался голос старика, и двуручный меч Чхве Сон-чжуна был заблокирован невидимой стеной.

"Возвращение к жизни после смерти… Значит, как нежить?"

"Кто ты? Покажись!"

"Тц-тц. Куда вы все смотрите?"

Голос был ясным, но никто не мог видеть его источник.

"Сюда. Здесь."

"…?"

"Нет, не туда. Сюда!"

Наконец, Радкан и Чхве Сон-чжун заметили источник голоса и приняли одинаковые выражения.

"Что за…?"

"Кошка…?"

Как будто увидев мираж, трёхцветная кошка сидела между двумя мужчинами.

"Наконец-то заметили меня, да?"

"Что? Говорящая кошка? Ты заблокировал мой меч?"

"Хо-хо… Действительно. Ты выглядел опасно."

Радкан понял, что кошка спасла его. Он был так шокирован, что даже использовал почтительное обращение, забыв, что кошка — это просто кошка.

"К-кто вы…?"

"Хм… НПС-босс? Посмотрим твой уровень…"

Чхве Сон-чжун прищурился на кошку, затем растерянно наклонил голову.

"…Уровень 1294…???"

"Хм? 1294… Это уровень этого старого кота?"

"Что за… Баг?"

Чхве Сон-чжун моргал снова и снова, проверяя уровень кошки. Но сколько бы раз он ни проверял, уровень кошки оставался прежним.

"Эта штука, которую ты используешь для проверки уровней… Это магия? Удивительно. Если не возражаешь, не мог бы ты проверить уровень кое-кого, кого я знаю? Мне любопытен его уровень."

"Ах, что угодно. Это либо проблема сервера, либо баг. Ты следующий, багованый кот."

"Багованый? Хм… Не похоже на комплимент."

"Ха! Тебе не нужно знать, что значит 'багованый'!"

Чхве Сон-чжун фыркнул и сжал свой двуручный меч.

"Хо-хо… Ты сказал, что уровни абсолютны, верно? По твоей логике, у тебя нет способа победить меня."

"Кахахаха! Этот парень уморительный. Это явно баг. Уровня 1294 не может существовать. Ты что, какой-то особый НПС?"

"О, молодой человек… Я не считаю себя особенным."

"Тогда заткнись…"

"Но люди говорят, что я такой."

"Что?"

"Слушай, молодой человек. Может, этот старый кот даст тебе совет?"

Кошка, повторяя более ранний вызов Чхве Сон-чжуна, грациозно спустилась со стены.

"Мёртвые не говорят."

"Что за чушь…"

В этот момент Чхве Сон-чжун почувствовал странное ощущение.

Тишина.

"Что… это?"

Было слишком тихо.

С каких пор?

Криков и ругательств игроков не было. Было жутко тихо.

Чхве Сон-чжун повернулся, чтобы посмотреть на стену. То, что он увидел, было причудливой сценой.

"Что, чёрт возьми, это…?"

Как будто наступила зима. Фрагменты света, словно снежинки, разлетались повсюду. Фрагменты света исчезали в небе, как метель.

При ближайшем рассмотрении, это были эффекты, которые появлялись, когда игроки умирали. Ослепительные фрагменты света поднимались в небо.

Под стеной… ничего не было. Там, где когда-то кишели игроки, остались только выпавшие предметы и снаряжение.

Чхве Сон-чжун наконец понял, что фрагменты света были от игроков, погибших под стеной. Солдаты вокруг него тоже тупо смотрели в небо.

"Хо-хо…"

Кошка, поглаживая усы, увеличилась и превратилась в пожилого мужчину. Только тогда Чхве Сон-чжун понял, что произошло.

Точно! Этот чёртов НПС-маг использовал магию, чтобы…!

Но из уст Чхве Сон-чжуна не вышло ни слова. Он тоже превратился в фрагмент света и исчез.

"Мёртвые слишком много говорят*." (п.п. И вот что мешало Михаилу просто согнать таким образом всех игроков на место респавна, и бесконечно убивать их? Да и концепция уровней как абсолютной величины, не имеет никакого смысла. Та же Белла должна была бы иметь возможность в одиночку расправляться с сотнями солдат если у них средний уровень десятый.)