Земля быстро удалялась. Моя хватка на поводьях неосознанно усилилась.

Костяной дракон оказался проворнее, чем выглядел. С каждым взмахом крыльев он ускорялся, взмывая вверх, как на американских горках. Он был настолько быстр, что холодный ветер бил меня по лицу, мешая держать глаза открытыми.

Драконы, несущие нас, стремительно лавировали между Валькириями и демонами. Я не ожидал многого от драконов-нежити, воскрешённых из трупов, но они, вероятно, были самыми быстрыми летающими существами в округе.

Однако чем выше мы поднимались, тем больше Валькирий превосходили число демонов. Естественно, наше восхождение привлекло их внимание. Но мы игнорировали их и продолжали лететь вверх. Со скоростью драконов мы легко могли опередить их.

"Граф! Валькирии…!"

Венди, обернувшаяся назад, издала тихий крик. Словно рой пчёл, потревоженных в своём улье, Валькирии яростно преследовали нас. Их число росло. Если мы оставим их без внимания, нас могут окружить.

Бланш, казалось, думая так же, как и я, окуталась магической энергией, готовясь к бою.

"Граф, я справлюсь с этим…"

"Нет. Стой спокойно."

"А?"

Я сверкнул глазами на преследователей и извлёк старую эмоцию, которую глубоко похоронил, — пылающую ярость, способную поглотить всё.

"Исчезните."

Моё сердце, наполненное жаром, вспыхнуло. Пламя эмоции, которую я подавлял так долго, было интенсивным. Яростный 'гнев' вырвался наружу, направленный на Валькирий.

"?!"

Валькирии, атакующие нас, внезапно остановились, как будто наткнулись на стену. Это был 'гнев', который я сдерживал с помощью 'терпения'. После освобождения от проклятия мне больше не нужно было сдерживать свой 'гнев'.

-!!

Валькирии, вкусившие безграничный 'гнев', начали безмолвно кричать.

"А? Почему они так себя ведут…?"

Другим могло показаться, что Валькирии страдают сами по себе, но я видел это ясно. Пламя 'гнева' поглотило их, безжалостно сжигая. Валькирии, сгорающие заживо, извергали кровь изо рта, носа и ушей. Они схватились за грудь, словно задыхаясь, затем безвольно падали.

Я беспокоился, что 'гнев' может не подействовать на них, поскольку они были программами безопасности, но он оказался очень эффективным. Возможно, это потому, что у Валькирий здесь были физические тела.

*Шух.*

Валькирии горели в пламени 'гнева'. Обычно такой 'гнев' поглотил бы даже меня, но теперь я мог полностью его контролировать. Жар 'гнева' мгновенно спал, оставляя меня освежённым, а не обожжённым.

Остановив преследование Валькирий, мы продолжили подъём. Изредка Валькирии цеплялись за нас, но мы либо стряхивали их, либо расправлялись с ними на уровне Беллы или Бланш.

Без ничего, что могло бы нас остановить, скорость драконов возросла. С такой скоростью мы могли бы добраться до места назначения в кратчайшие сроки… или так я думал.

"Граф!"

На крик Бланш я немедленно потянул поводья, чтобы изменить направление. Это действие спасло мне жизнь.

*Бам!*

В пространстве, куда должен был подняться мой дракон, произошёл взрыв. Это был не массированный взрыв, но если бы он попал, меня бы сбросило с дракона. Когда дым рассеялся, показались фигуры нападавших.

"Эти парни…"

Нашими нападавшими были, что неудивительно, Валькирии. Но это были не обычные Валькирии. У них было шесть крыльев и золотые доспехи, которые сразу бросались в глаза. Это, вероятно, были высокопоставленные Валькирии. Если обычные Валькирии были ангелами, то эти были архангелами.

Они не отпустят нас легко…'

Я не мог видеть их выражения или глаза из-за повязок, но я чувствовал их взгляд, прикованный к нам.

На этот раз всё будет не так просто, как раньше. Чувствуя это, Белла и другие женщины уже были готовы к бою.

"Что за помеха…"

Хельга отреагировала первой. Она создала сферу молнии в своей руке и швырнула её в Валькирий. Золотые Валькирии увернулись от неё без усилий. Но…

-! -!!

То, что казалось обычной молнией, взрывалось снова и снова, как ядерная реакция синтеза. Казалось, её магия была усилена обильной магической энергией рая.

Валькирии, попавшие во взрыв, пошатнулись, в то время как оставшиеся выхватили мечи и копья, бросившись на нас.

"Ха!"

Хельга искривила губы. Она создала ещё одну сферу молнии и швырнула её в приближающихся Валькирий.

Цепные взрывы и молнии вспыхивали.

"Умрите! Вы, сучки!"

"П-подожди! Хельга! Трясёт!"

"Хахаха! Умри! Умри! Божественное наказание!"

"Ой! Аккуратнее! Бросай аккуратнее…! Я падаю!"

Когда Хельга размахивала рукой, бросая сферы молний, Венди, державшая поводья, издала жалкий крик. Она пыталась контратаковать, но с буйствующей Хельгой позади неё это было нелегко.

Слегка повернув голову от буйствующей Хельги и паникующей Венди, я увидел совершенно другую картину.

*Лязг!*

"Хм…"

Белла без усилий блокировала летящие в неё копья своим мечом. Это были не обычные Валькирии, а высокопоставленные, поэтому их атаки не были простыми. Судя по их движениям, они обладали навыками, сравнимыми по крайней мере с командиром рыцарей. Валькирии были привычны сражаться в группе и пытались атаковать слепые зоны. Но они выбрали не тех противников.

"Ваши навыки владения копьём… разочаровывают."

"!"

Вспышка света вырвалась из левой руки Беллы. Плечи Валькирий, атаковавших её, были чисто отрублены.

"У меня были некоторые ожидания, раз вы напали на меня с оружием… но я разочарована."

Белла также держала меч в левой руке. Это был стиль двойного владения, который я видел во время наших спаррингов. Хотя двойное владение обычно отдаёт приоритет нападению над защитой, Белла, казалось, освоила и то, и другое. В конце концов, её фехтование было стилем Иезикиль, переданным героем Алонсо Иезикиль, когда-то называвшимся сильнейшим мечником человечества.

Фехтование Беллы не имело слабых мест. В то время как Хельга обрушивала безжалостный обстрел, Белла спокойно уничтожала по одной-две Валькирии за раз. Бланш соответствовала её ритму.

"Как жалко!"

Бланш осторожно маневрировала драконом, чтобы избежать окружения множеством Валькирий. Даже при этом она целилась в их жизненно важные точки, уничтожая их одним ударом. Она была настоящей сверхчеловеком высшего уровня.

Я тоже не мог бездействовать. Я продолжал подниматься вверх, используя 'гнев' для борьбы. Остальные следовали за мной.

Мы взмыли в облака. Капельки воды мочили мои руки и лоб, но я не замедлялся. Я не отпущу поводья, пока не достигнем самой глубокой и высокой части рая.

Драконы прорезали облака. Мы победили Валькирий, преследовавших нас в облака, но преследованию не было конца. Несмотря на победу над бесчисленными Валькириями, золотые продолжали появляться, сдерживая нас. Забудьте об архангелах; они были скорее похожи на зомби.

"Уф! Такие назойливые!"

Хельга, заметно раздражённая, ударила Валькирию кулаком по лицу. Вот тут-то это и произошло.

*Тук!*

Раздался глухой звук, и дракон, на котором я ехал, вздрогнул. Ударная волна от её удара достигла нас…

Нет. Это было не то. Что-то коснулось моей головы.

"…Магнитное поле?"

Протянув руку, я почувствовал прозрачную, желеобразную стену. Белла и остальные тоже её почувствовали.

"Что это?"

"Это как потолок…"

Услышав слова Беллы, я понял. Это был потолок рая, наше место назначения.

"Ч-что нам делать? Если мы не можем пройти дальше…"

"Мы прибыли."

"А?"

Я погладил потолок, размышляя. Где-то должен быть вход. Я почувствовал магическую энергию в желеобразном потолке. Возможно, там, где магическая энергия вливалась в рай, был вход за потолком. Да, в конце концов…

"Тристан?"

"Пока держись подальше от потолка."

Я глубоко вздохнул. Времени на поиски входа не было. Даже сейчас Валькирии преследовали нас.

Я положил руку на потолок, сосредоточив свою магическую энергию. Я не был ни мудрецом, ни великим магом, но мои тренировки дали мне приличный запас магической силы. Но этого было недостаточно.

"Граф!?"

Я зажёг огонь в своей груди. Пламя 'гнева', 'зависти', 'жадности' и 'гордости' горело одно за другим. Мои глаза налились кровью. Когда я сконцентрировал всю эту силу в одной руке, потолок сильно затрясся, как будто он мог рухнуть в любой момент.

'Но этого всё ещё недостаточно.'

Чего-то важного не хватало. Я не мог сломать потолок рая этим. Чтобы разбить его, я должен был вложить в него всё, что у меня было. Самую сильную силу, которой я мог владеть…

Вспомнив это, я усмехнулся. Мне казалось, что я могу лопнуть кровеносный сосуд, но, будучи злодеем Тристаном, я никогда не терял самообладания. С обычным высокомерным выражением лица я пробормотал:

"Сломайся."

Я активировал 'отчаяние', власть и черту Повелителя Демонов.

"?!"

В одно мгновение потолок под моей рукой искривился. Пространство искривилось, как водоворот. Потолок смялся, как пластик, затем треснул.

*Треск…*

"Ч-что это…?!"

"Все, отойдите."

-!!

Когда-то желеобразный потолок разлетелся на куски, как стекло. Осколки облаков и неба взорвались.

Потолок рая был сломан.

"Эй! Где тут обучение?"

"Где мне взять оружие?"

"Кто-нибудь знает, как принимать задания?"

В долгожданный день запуска сервиса, территория возле врат призыва бурлила от игроков. Компания-разработчик предвидела большой наплыв игроков и установила врата призыва в различных местах. Несмотря на это, каждые врата были переполнены, не оставляя места, чтобы встать.

'Другой Мир Онлайн'. Как следует из названия, это была игра виртуальной реальности, обещающая показать игрокам другой мир. Реакция игроков была восторженной. Графика, неотличимая от реальности, и неограниченная свобода, ранее показанные в тизерных видео, были не менее впечатляющими. Только это убедило игроков, что игра будет хитом.

Однако были и некоторые жалобы. Игра была довольно недружелюбной. Не было обучения для новых игроков, что было необходимостью. В результате игроки обменивались информацией о повышении уровня, охотничьих угодьях и получении оружия — вещах, которые должны были быть охвачены в обучении.

Вскоре начали появляться игроки, которые стремились помогать другим.

"Гильдия 'Око бури' набирает! Присоединяйтесь к нам, и мы поможем вам адаптироваться в игре!"

"Наша гильдия 'Крылья неба' предоставляет оружие, снаряжение и вместе охотится!"

Это были гильдии. Сформированные вокруг сообществ ещё до запуска игры, они взяли на себя роль проводников для игроков вместо обучения. Благодаря им даже несведущие игроки могли легко адаптироваться к этому миру.

Пока что игроки были слишком заняты, наслаждаясь графикой и ощущениями, неотличимыми от реальности, или охотясь на монстров в полях, чтобы высказывать серьёзные жалобы. Но…

Вскоре многие игроки начали замечать что-то странное.

"Где все НПС?"

"А? Теперь, когда ты упомянул это…"

Оглядевшись, вокруг не было видно НПС. Одной из самых ожидаемых особенностей 'Другого Мира Онлайн' были высокодетализированные НПС. Говорилось, что они уникальны, не повторяют одни и те же фразы, как типичные игровые НПС. Компания-разработчик рекламировала их как способных общаться, как 'живые люди', с полностью реализованными эмоциями.

Учитывая, что Стелла, известная своим 'Проектом Ремина', уже получила похвалы за расширение границ ИИ, это не было преувеличением. Но вместо таких НПС суетились только игроки. Может быть, НПС были настолько реалистично реализованы, что слились с игроками?

Ответ был прост.

"А, это потому, что эта область не та, где живут НПС. Все НПС живут за пределами замка. Видите, вон там? Это Империя Мейхель, главная сцена этой игры."

Один из членов гильдии указал за горизонт.

Врата призыва были установлены в различных местах — на бесплодных равнинах с видимыми горизонтами, на пляжах и даже посреди лесов. Общим было то, что все они были отдалёнными местами, где не жили люди.

"Это всего лишь моё предположение, но они, вероятно, не разместили врата посреди городов, чтобы предотвратить нарушение игрового баланса игроками. Если бы большое количество игроков внезапно появилось в городе, где живут НПС, они были бы шокированы. В конце концов, их эмоции полностью реализованы."

"А, понятно."

Даже сейчас игроки прибывали через врата призыва. То, что когда-то было пустой равниной, теперь бурлило, как рынок. Было хорошо, что врата были рассеяны и расположены в отдалённых районах. Если бы врата были расположены в деревнях или городах, эти места были бы парализованы.

"Но это сообщение видно только мне?"

Игрок указал на окно сообщения, всплывающее перед его глазами.

[Квест начнётся через 01:52]

"Ах! Чуть не забыл. Уже пора, так что пойдём?"

"А?"

Оглядевшись, игроки собрались небольшими группами, куда-то направляясь. Их пунктом назначения были не что иное, как врата призыва.

Среди нетерпеливого ожидания игроков начался обратный отсчёт.

3, 2, 1… 0!

*Вспышка!*

Яркий свет вспыхнул, как сигнальная ракета. Свет был настолько интенсивным, что игроки на мгновение отвернулись. В свете появилась женщина в белоснежном одеянии. Однако она была огромна. Женщина ростом более 10 метров парила в воздухе, глядя на игроков сверху вниз.

Её волосы, струящиеся из-под одеяния, мерцали мистическим светом. Её едва заметные губы изогнулись в нежной улыбке, делая её такой же красивой, как статуя. Одно и то же слово всплыло в уме каждого.

Богиня.

Вид небесной, благородной богини, спускающейся на землю, привёл игроков в благоговейный трепет.

В следующее мгновение богиня открыла рот.

— Добро пожаловать в этот мир, игроки.

Белоснежная богиня почтительно поклонилась. Её движение сопровождалось потрескивающим шумом. Ну, конечно. Какими бы детализированными ни были НПС, они не могли бы создать такую массивную богиню.

— Вы избраны героями, которые спасут этот прекрасный мир.

Богиня начала своё объяснение с благожелательной улыбкой. Предыстория того, почему были призваны игроки, состояние мира и так далее… Это была по сути старая добрая история о призвании в качестве героев для спасения мира.

"Она не торопится."

"Да. Разве она не может подытожить?"

"Ааах… Нет кнопки пропуска…"

Некоторые игроки выражали скуку, но тем не менее слушали. Нравилось им это или нет, казалось необходимым выслушать историю богини для прогресса.

"Пойдёт дождь…?"

Внезапно небо потемнело. Прежде ясного солнца нигде не было видно.

Вот тут-то это и произошло.

"А?"

Богиня, которая говорила, замолчала. Пять секунд. Десять секунд. Тридцать секунд прошли, а она всё ещё ничего не говорила.

"…Что это?"

"Это лагает?"

"Только что запустилось, как уже может лагать, лол"

По мере того как молчание затягивалось, игроки не могли скрыть своего замешательства и неверия. Игровая компания, создавшая таких детализированных НПС, совершает такую ошибку? Это долго будет высмеиваться в сообществе.

*Грохот…*

Вдали молния ударила в небо. Игроки не знали, что это было небо рая.

*Треск-*

Богиня наконец снова заговорила.

— Э-этот мир *треск!* в настоящее время находится под угрозой со стороны злого Повелителя Демонов.

"А, вот оно что."

"Ого, это что, ужасы?"

В отличие от прежнего, голос богини, наполненный шумом, звучал срочно. Мало того, её голограмма также казалась нестабильной, как будто произошёл баг.

— Пожалуйста, *треск!* помогите нам. Вместе *треск!* победите Повелителя Демонов.

Богиня улыбнулась. Она, должно быть, хотела улыбнуться благожелательно, но со всем шумом это превратилось в гротескную и жуткую улыбку.

[Появился срочный квест!]

Перед игроками всплыло новое окно сообщения.

[Квест: Остановите Повелителя Демонов Тристана сейчас!]