В отдаленном уголке мира, чуждом опыту Итана, одинокая фигура сидела на краю небоскреба, свесив ноги над шумными городскими улицами внизу. Он смотрел на заходящее солнце, погруженный в созерцание. Ветерок трепал его темные волосы, и его неподвижность делала его органичным продолжением постоянно меняющегося городского пейзажа.

Город, некогда представлявший собой лабиринт из стали и бетона, напоминал покинутого возлюбленного. Заброшенный, и некому было заботиться о его привлекательности, он увял от старости и нищеты, его былое очарование угасло. Природа начала отвоевывать свою территорию, оттесняя бетон и сталь, которые долгое время доминировали в ландшафте. Неумолимый ход времени низвел человечество с вершины на нижние ступени иерархии выживания. Опасность и неопределенность таились за каждым углом, бросая тень на повседневную жизнь.

Однако люди были известны своей стойкостью. Даже перед лицом невзгод и, казалось бы, непреодолимых препятствий, они выстояли. Точно так же, как люди, усердно трудящиеся у него под ногами, они адаптировались к новой реальности и искали способы выжить в этом постоянно меняющемся, неумолимом мире.

Внезапно он вздрогнул, словно очнувшись от задумчивости, и пробормотал: "Я потерял троих".

Леди развалилась на соседнем диване, татуировки и пирсинг украшали ее тело, придавая ей бунтарный и грозный вид. И все же одна конкретная татуировка привлекла наибольшее внимание – двуглавая змея, обвивающаяся вокруг ее шеи и покоящаяся в ложбинке на горле.

"Солдаты?" Лениво поинтересовалась она, в ее голосе звучала беззаботность.

Он покачал головой. "Нет".

"Капитаны?"

Он хранил молчание, заставляя ее сесть с хмурым выражением лица. "Генералы?"

Наконец, его голос прорвался сквозь тишину, пронизанный сдержанным юмором. "Приспешники".

Официант с подносом, уставленным напитками, подошел к нему. Молодой подросток, стоявший рядом с ним, сохранял стоическую позу, его взгляд был непоколебим, когда он смотрел прямо перед собой. Однако его дрожащие руки, единственное, что выдавало его невозмутимый вид, слегка дрогнули, когда он держал поднос.

Взяв стакан сока, фигура небрежным жестом отпустила официанта. Когда официант поклонился и повернулся, чтобы уйти, поток солнечного света хлынул через разбитые окна, осветив дыру в плече официанта. Рана выглядела так, словно в нее вонзили насквозь стержень, окружающие ткани воспалились и разъедались, и все это без единой капли крови.

"Пушечное мясо? С каких это пор ты обратил на них внимание?" - спросила девушка в явном замешательстве.

"Я всегда заботился об особенных, а эти особенные", — сказал он, и его губы широко растянулись в неудержимой улыбке "Их пути с Итаном пересеклись".

Девушка, полностью насторожившись, поднялась со своего места. "Ты уверен?"

"Без сомнения".

Подойдя к нему, она посмотрела на него сверху вниз, на ее лице отразилось беспокойство. "Ты хочешь, чтобы я —"

"Я сам разберусь с этим", — вмешался он, и на его губах заиграла улыбка. "Я знаю идеального кандидата".

**********

С момента дерзкого побега Итана прошло четыре изнурительных дня, в результате чего он оказался в мире, охваченном безжалостным ужасом. Каждое мгновение казалось бесконечным погружением в хаос, его хрупкая надежда таяла с каждой минутой. Он брел, пошатываясь, по пустынным улицам, всего лишь обрывок своего прежнего "я", потрепанный и в синяках от бесчисленных столкновений с безжалостными зомби, которые бродили по заброшенным переулкам.

Каждый шаг, который он делал, был мучительным испытанием; казалось, сама земля под ним объявила войну его существованию. Его некогда крепкое тело теперь ощущало себя предателем, балансирующим на грани полной капитуляции. Тем не менее, на горизонте не маячило никакой передышки, поскольку он цеплялся за жизнь на тончайших нитях.

Наконец, Итан нашел убежище в ветхом и заброшенном здании, его осыпающиеся стены служили ложным убежищем в городе, который давно погрузился в отчаяние. Собрав последние остатки своих убывающих сил, он выкроил маленький уголок в тени и забился туда, став памятником человеческой слабости. Он был разбитой душой, его эмоции боролись с мрачной реальностью, которая окружала его, подобно безжалостному шторму.

Этот извращенный мир, казалось, утратил здравомыслие, каждый дюйм его ландшафта был испорчен и изуродован пережитыми мучениями. На этих неумолимых просторах нельзя было найти ни передышки, ни убежища.

Неумолимый голод грыз внутренности Итана. В суровых краях не было ни провизии, которую можно было бы раздобыть, ни крыш, которые могли бы обеспечить укрытие. Высокие сооружения, которые когда-то символизировали человеческие достижения, превратились в колоссальные памятники отчаяния.

Он цеплялся за бодрствование, осознавая, что каждое мгновение отдыха может стать для него последним. Усталость и страх боролись в нем, ожесточенный конфликт, который угрожал разрушить его связь с реальностью.

Пока его глаза сопротивлялись наступающей тьме, внутри него закружился вихрь мыслей и эмоций. Сны и обрывочные воспоминания танцевали на краях его сознания, неуловимые отголоски жизни, которую он когда-то знал, но которая теперь казалась невероятно далекой. Отчаяние было всеобъемлющей силой, сжимавшей его уставшую душу. Город оставался безжалостным, темным и неумолимым владычеством, которое не терпело слабости в тех, кто осмеливался ступать по его заброшенным улицам

*****

Итан проснулся на незнакомой крыше, согретый гостеприимным одеялом. Холодный, неумолимый бетон сменился неожиданным комфортом. После мучительных дней небольшие удобства казались блаженством. Он испытывал сильное желание остаться в коконе, забыть суровость реальности.

Однако реальность отказывалась оставаться в стороне надолго. Итан резко сел, его глаза заметались по окрестностям.

Перед ним сидел подросток, на несколько лет моложе его самого, его лицо выражало юношеское любопытство. Копна каштановых волос падала ему на лоб, резко контрастируя с ухоженностью остальной его внешности.

"Доброе утро", — приветствовал он Итана с жизнерадостностью, которая, казалось, бросала вызов мрачному миру снаружи.

"Кто ты?" Настороженно спросил Итан.

Реакция молодого незнакомца была такой же яркой, как и его поведение. "Я Лиам".

"Зачем ты привел меня сюда?" Спросил Итан, его настороженность усилилась. Казалось, что яркой улыбке Лиама не было места в этом темном мире.

"Я нашел тебя, прячущуюся у стены здания, без сознания. Честно говоря, ты выглядел мертвее, чем зомби снаружи. Поэтому я подумал, что приведу тебя сюда и помогу выбраться. Милое местечко, правда? Глаза Лиама заискрились от гордости. "Я осмотрел его, прибрался и сам все перетащил".

Действительно, это было милое местечко. Комната, хоть и маленькая, излучала ощущение домашнего уюта. Одна стена была украшена аккуратно расставленными кухонными принадлежностями, в то время как на другой была выставлена аккуратно сложенная одежда и поношенная обувь.

Лиама, казалось бы, не смущало молчание Итана, он продолжил с почти детским энтузиазмом: "Ты, должно быть, голоден". Он быстро встал, желая помочь.

"Я не голодный —" Слова Итана запнулись, когда Лиам поднял крышку, выпустив дразнящее облако ароматного пара, которое окутало его.

Желудок Итана отозвался низким, рокочущим рычанием, а рот наполнился слюной. Если бы в его избитом теле оставалась хоть капля сил, он бы бросился к миске, поглощая ее содержимое с ненасытным аппетитом, даже если бы миску протягивал ему Маркус.

Как только теплая чаша попала к нему в руки, в его голове зазвучала какофония предупреждений и протестов. Тем не менее, соблазнительный аромат превзошел все возражения. Он с жадностью проглотил еду, обжигающий жар вызвал эйфорическое ощущение на его языке.

"Еда никуда не убежит", — засмеялся Лиам. "Ешь медленно. Я приготовил много, так что тебе должно хватить".

Итан воспрянул духом при мысли о том, что еды будет больше, и увеличил скорость, не оставив после себя ни кусочка. Он был полон решимости смаковать каждый кусочек и получать удовольствие от еды.

"Почему ты помог мне?" Спросил Итан между укусами, на сердце у него стало легче после сытной еды.

"Потому что ты Прайм", — ответил Лиам с почтением.

"Я... кто?" Спросил Итан, сок стекал по уголку его рта. Термин не вызвал никаких воспоминаний, и это озадачило его. В целом, даже без своих воспоминаний Итан мог ориентироваться и понимать мир благодаря чувству близости, но все еще оставалось много вещей, которые ускользали от его понимания. Зомби были главной загадкой, и только что появился новый термин.

"Прайм", — повторил Лиам, как будто это должно было быть очевидно. "Ну, пока что Прайм Генезиса, но все же Прайм".

"Хорошо", — сказал Итан, изо всех сил пытаясь уловить смысл этого слова. Он решил отложить вопрос на потом. "Но это не объясняет, почему ты помог мне".

Лучезарная улыбка Лиама потускнела, и он заерзал, рассеянно почесывая плечо. Его белая рубашка сдвинулась, открывая тревожащее зрелище — участок поврежденной ткани и дыру в плече, не заживающую и не кровоточащую.

Глаза Итана расширились, и он вскочил со своего места, в результате чего его миска упала на пол и разбросала остатки еды по ним обоим. "Ты... зомби".