Шок Лейлы прошел, сменившись приливом адреналина. Она нажала на спусковой крючок арбалета, но полученные им повреждения оказались непреодолимыми. Болт остался застрявшим в механизме. Зомби, тем временем, стоял как статуя, устремив на нее свой пустой взгляд.

Ее пульс участился, и взгляд метнулся к дробовику, лежащему между ними. Зомби проследил за ее взглядом, его безжизненные глаза оценили оружие, а затем опустились на Маркуса.

Кровь сочилась из уголка рта Маркуса, смешиваясь с пылью на полу, когда он пытался подняться. Его лицо исказилось от ярости при виде существа, сурового напоминания о его прошлых неудачах и потерях.

Мысли Лейлы метались в лихорадочных поисках способа выжить. Ни она, ни Маркус не были в состоянии организовать надежную защиту ни от мутанта, ни от зомби. Их лучшая надежда заключалась во внезапном нападении. Она выхватила стрелу из арбалета и вооружилась.

Глаза Маркуса на мгновение встретились с ее глазами, прежде чем вернуться к угрожающему существу. Титаническим усилием он поднялся на ноги, кряхтя от напряжения, но сумел привлечь его внимание. Возможно, дело было в его внушительном телосложении или угрожающем мачете в его руке, но зомби, казалось, не обращал внимания на присутствие Лейлы. Роковая ошибка, которой она была полна решимости воспользоваться.

Маркус сплюнул кровь и взмахнул мачете, насмехаясь над гротескным врагом. "Иди на меня, ты, гниющий ублюдок!"

Зомби угрожающе шагнул к Маркусу, обнажив свою уязвимую спину.

С отчаянной решимостью Лейла бросилась вперед, ее сердце бешено колотилось в груди. Она достигла существа одним прыжком, подпитываемая адреналином, не обращая внимания на болезненные протесты своего тела. Ее рука описала дугу в воздухе в мощном ударе.

Надежда возросла, когда ее атака приблизилась, но она прошла сквозь разреженный воздух. Зомби исчез. Ее глаза расширились от удивления, мир вокруг нее расплылся в вихре замешательства. Затем, в момент дезориентации, ее снова сбили с ног. Она с тяжелым грохотом ударилась о землю, задыхаясь, ее глаза слезились от боли.

С яростным ревом Маркус бросился на зомби, но существо отмахнулось от него, как от неуклюжего пьяницы. Маркус столкнулся с ней рядом, разбив оставшиеся части шкафа и обрушив его на них.

Мачете звякнуло у ног зомби, звенящий звук прорезал утреннюю тишину, как зловещий предвестник.

Ужас охватил Лейлу, заморозив ее на месте. Шум пронзил ее, как жгучая игла, пока она пыталась осознать то, чему только что стала свидетельницей. "Боевые искусства?" она произнесла, не веря своим ушам.

Стиснув зубы, она вслепую схватилась за обломок дерева и приподнялась, прислонившись спиной к стене для опоры. Это были тщетные усилия;зомби был слишком силен и искусен для своего миниатюрного роста.

Несмотря на чрезвычайно тяжелые обстоятельства, она встретилась взглядом с существом и приготовилась бороться за свою жизнь. Маркус отразил ее решимость, его дыхание стало прерывистым и хриплым.

Пустынный мир, в котором они обитали, научил выживших одной жестокой истине: те, кто сдавался, умирали. Борьба с надвигающейся тьмой до последнего вздоха давала им наименьший шанс на выживание, каким бы маловероятным он ни был.

Они взревели, готовые броситься в атаку, когда нечестивый визг поглотил их мир.

Оглушительный звук захлестнул окрестности подобно безжалостному приливу, заглушая все остальные ощущения. С криком агонии Лейла упала на колени, закрыв уши, когда звук ворвался в ее голову, подавляя любую рациональную мысль.

Когда мучительный звук наконец прекратился, она рухнула на землю, мокрая от пота и дезориентированная, ее взгляд затуманился, когда она посмотрела на зомби.

Существо, казалось, потеряло к ним интерес. Его пустые глаза смотрели мимо нее, игнорируя как Маркуса, так и ее саму, и оно пошло неторопливыми шагами, прыгая за мутантом, как будто принимая вызов.

Не теряя ни секунды, Маркус встал и собрал оружие. "Нам нужно идти", — сказал он, направляясь к двери, спотыкаясь, как мертвецки пьяный.

Лейла подождала, пока мир перестанет вращаться, и схватила свой рюкзак.

"Оставь его", — сказал он. "Он только замедлит нас".

"Но"

Громкий грохот разрушил хрупкий мир. Стекла в окнах задребезжали, а пол задрожал под ее сапогами. Последовал второй, более мощный взрыв.

Лейла неохотно рассталась со своим рюкзаком, хотя и немного поколебалась из-за поврежденного арбалета. Он сопровождал ее на протяжении всего мучительного путешествия по неумолимому миру. Она знала, что найти замену будет непростой задачей.

Но ее нерешительность длилась недолго. Она перешагнула через арбалет, решив оставить его позади, и двинулась к выходу. Выживание в суровом мире означало отказ от собственности. Все было просто средством выживания, и если это не служило этой цели, то этому не было места в их мире

"Прикрой нам спины", — приказал Маркус, бросая дробовик Лейле. "Будь осторожна. У этой штуки сильная отдача".

Лейла кивнула, обхватив руками дробовик, находя утешение в его весе и безопасности, которую он обеспечивал.

Они, спотыкаясь, шли по трясущейся квартире, не слишком стараясь производить какой-либо шум, поскольку рычание эхом отдавалось в тишине утра.

Лейла откатилась в сторону, когда кусок крыши рухнул рядом с ней. "Блять", — выругалась она. "Они планируют обрушить всю квартиру?"

"Продолжай бежать", — призвал Маркус.

Через разбитое окно она наблюдала за продолжающейся борьбой между тварями. Каждый сокрушительный удар был способен сровнять с землей стены и колонны, и именно это и происходило.

Беспокойство поселилось в сознании Лейлы подобно темной грозовой туче, отбрасывая тень на каждую мысль и подавляя проблеск надежды. Независимо от того, кто одержит победу, их поселение окажется в опасности. Один неверный шаг может обрушить на них ужасающих существ.

"Почти пришли", — сказал Маркус, добравшись до лестницы.

Лейла отбросила тревожные мысли и рванула вперед с огромной скоростью. Как раз перед тем, как они достигли лестничной клетки, секция стены обрушилась, заставив Маркуса броситься вперед. Лейла резко остановилась, когда размытое пятно пронеслось между ними, врезавшись в противоположную стену.

Оживший кошмар перед ними представлял собой ужасное зрелище. На теле зомби были многочисленные порезы и рваные раны, но отсутствовала кровь.

И наоборот, мутант выглядел так, как будто его избила безжалостная сила, и многочисленные вмятины покрывали его тело. Залитый утренним светом, он почти походил на человека, контрастируя с внешним видом зомби. Его кожа сохраняла нездоровый, но странно живой оттенок, и он обладал более плотным телосложением, которое портили только гротескно искривленные конечности.

Однако их глаза были общей чертой, которая преследовала Лейлу. В то время как у зомби были пустые, стеклянные глаза, глаза мутанта горели яростью и ненасытным голодом. Злобный взгляд мутанта вызвал у нее дрожь, заставив почувствовать себя совершенно беспомощной.

Без колебаний Лейла подняла дробовик и выстрелила. Мутант, однако, проявил неестественную ловкость, двигаясь почти параллельно земле с молниеносной скоростью.

Мощная отдача выстрела отбросила ее на пол, полностью незащищенную и уязвимую.

"Лейла!" Крик Маркуса пронзил воздух, когда мутант прыгнул к ней, но он не успел добраться до нее вовремя. Время замедлилось, и Лейла в беспомощном отчаянии наблюдала, как когтистая рука мутанта потянулась к ней, ее беззащитному телу.

Разрушительный удар, которого она ожидала, так и не был нанесен. Вместо этого он обрушился на зомби, почти полностью раздробив ему грудную клетку.

В последнем приливе сил зомби схватил мутанта за голову и вывернул ее. Леденящие кровь вопли сотрясли воздух, и мутант беспомощно замахал руками. После последнего поворота вокруг воцарилась тишина, когда позвоночник мутанта переломился с леденящим душу треском.

Лейла застыла на полу, не в силах осознать поворот событий.

Зомби медленно повернулся к ней, и, к своему удивлению, она обнаружила, что смотрит в его изумрудно-зеленые глаза, наполненные проблеском жизни и безошибочным любопытством. На краткий миг их взгляды встретились, и она нашла в нем следы человечности. Но это мгновение было мимолетным. Глаза зомби закатились, и он рухнул на землю, оставив ее в глубоком изумлении.

Мгновение спустя Маркус подошел к ней, его взгляд остановился на упавшем зомби. "Ты в порядке?"

Лейла молча кивнула, ее внимание задержалось на поверженном зомби.

"Хорошо", — коротко сказал Маркус, хватая дробовик и направляясь к безжизненному существу. Он направил ствол ему в голову, готовый прикончить его.

"Подожди!", — закричала Лейла с отчаянием в голосе, отталкивая его руки. Дробовик выстрелил, оставив зияющую дыру в полу.

Взгляд Маркуса обострился, когда он повернулся к ней, в его голосе слышалось разочарование. "Что ты делаешь?"

Лейла колебалась, пытаясь объяснить свой необъяснимый порыв. Она вспомнила изумрудные глаза зомби и, наконец, смогла сказать: "Давай заберем его с собой. Он мог бы нам помочь".

Выражение лица Маркуса исказилось недоверием. "Ты что, с ума сошел? Я не понесу его к поселению".

Лейлу переполняла решимость. "Возможно, это та надежда, которую мы искали. Ты видел это. Возможно, в нем все еще есть немного сознания. Это могло бы помочь нам найти лекарство от этого проклятого мира".

Маркус ответил гортанным смехом. "Я думал, ты реалистка, Лейла", — передразнил он. "Проснись. Нет лекарства, нет выхода. Теперь это наша реальность ". Его палец напрягся на спусковом крючке дробовика. "Уходи, если ты не можешь этого вынести".

Напряжение между ними нарастало, и Лейла отказывалась уступать. "Я не позволю этому шансу ускользнуть", — заявила она, стоя на своем.

Противостояние продолжалось, они оба смотрели друг на друга с яростью. Лейла не была уверена, почему ее чувства так сильны, но в глубине души она знала, что это был правильный выбор. Она глубоко вздохнула и твердо сказала: "Ты отступишь, Маркус. Ты у меня в долгу".

Выражение лица Маркуса изменилось, превратившись в непроницаемую маску. Он не произнес ни слова, но медленно опустил дробовик. В тяжелом, задумчивом молчании, повисшем в воздухе, он повернулся и направился к выходу.

Лейла бросила еще один взгляд на упавшего зомби и вздохнула, приняв решение. "Надеюсь, ты того стоишь".