В тускло освещенной квартире, где тени игриво танцевали на потрескавшихся стенах, Итан находил утешение в ритме собственных движений. Скудный свет от мерцающих свечей освещал его фигуру, когда он упражнялся в боксе, его кулаки рассекали спертый, затхлый воздух. Каждый вдох, который он делал, был преднамеренным, следуя технике, утерянной из его памяти, но естественным образом воспроизведенной его телом.

За последние три дня он экспериментировал с различными методами, чтобы более эффективно использовать Люмен. Хотя медитация имела свои преимущества, Итан обнаружил, что знакомый стиль боя служил более эффективным каналом для энергии, а также был более практичным.

Его хорошо очерченное телосложение блестело от пота, когда он наносил точный удар. Комната резонировала с тонкой симфонией его движений, прерываемой случайным хрустом мусора под его поношенными ботинками — постоянным напоминанием о неумолимом мире, маячащем за разрушенными стенами.

Выживание в новой, суровой реальности требовало умения защищаться и использовать свои сильные стороны. Праймы, в целом, могли похвастаться физическим превосходством над обычными людьми, но физическое мастерство Итана, включая силу и ловкость, было ниже стандарта для типичного Прайма. Его истинный потенциал заключался в мастерстве Сосредоточенности и Люмене. Пока он не научится искусно управлять последними, его уникальная сила будет покрываться пылью.

Благодаря его неустанной практике в течение последних трех дней его интеграция с энергией Люмена увеличилась, хотя и медленно, с 10 до 12%. Это была маленькая, но, тем не менее, победа.

Тело Итана двигалось с грацией, которая противоречила шрамам выживания, отмечавшим его окружение. Потрепанная мебель стояла безмолвными свидетелями его путешествия, самодельная кровать и шаткий стол свидетельствовали о жизни, в которую его втянули.

В углу комнаты сидел Лиам и наблюдал, его глаза светились новообретенным восхищением. Итан был рад видеть, что настроение Лиама поднялось.

Сифоны, как он узнал, были личностями, которым Праймы могли передать свои способности. Когда первоначальная попытка Итана провалилась, Лиам был удручен и обескуражен. Они оба приписывали это своему ограниченному пониманию Праймов, но Лиам все еще был подавлен разочарованием. Однако, казалось, он временно отбросил отчаяние.

Когда Итан выполнил мощный прямой справа, волна энергии Люмена пробежала по его руке. Осколки стекла, разбросанные по полу, задрожали, а занавески колыхнулись, когда невидимая сила пронеслась по комнате.

"Это было невероятно", — с энтузиазмом воскликнул Лиам. "Я думаю, это было даже более мощно, чем раньше".

"Грубая сила - это хорошо.", — ответил Итан, легкая торжествующая улыбка тронула его губы. Симбиот внутри него оказался ценным союзником, активно помогая направлять Люмен, особенно через его правую руку.

Помимо тренировок, Итану не терпелось попробовать способности, которые каким-то образом приобрел его Симбиот. Но [Скачок напряжения] звучал как мощная способность, и использовать ее в условиях маленькой квартиры казалось неразумным.

Итан прервал тренировку, сделал большой глоток воды и вытер пот тряпкой, прежде чем сесть напротив Лиама.

В их темном убежище Итан повернулся к Лиаму, выражение его лица было смесью решимости и скрытого беспокойства. Приглушенное освещение отбрасывало удлиненные тени, отражавшие его внутреннее смятение, когда они обдумывали надвигающиеся испытания. "Есть какие-нибудь перспективные варианты?"

Итан составил список из пяти основных задач, над которыми ему предстоит поработать в ближайшем будущем: расширить свои знания о мире, добыть еду и предметы первой необходимости, приобрести оружие, отточить свои способности и узнать больше о Лейле и Маркусе.

В настоящее время их главными приоритетами были добыча продовольствия и оружия. Их запасы еды истощались, и хотя Лиаму не требовались средства к существованию, Итану они были нужны.

Лиам задумчиво наморщил лоб. "Есть три возможных варианта, но реально мы ограничены двумя. Мы могли бы либо обчистить пустые дома, либо нацелиться на горячую точку ".

"А как насчет третьего варианта?"

Лиам пожал плечами. "Торговля с поселениями. Однако это сложное занятие. Нам не хватает денег — я потратил все, что у меня было, на симбиота, и я сомневаюсь, что у тебя они тоже есть. Кроме того, поселения, как правило, с опаской относятся к незнакомцам, так что это будет непростая задача. "

Итан внимательно слушал, его пальцы скользили по прохладной металлической поверхности под ними, успокаивая его, пока он обдумывал их варианты. Первый вариант был безопасным, но ненадежным, третий фактически исключался, а второй был опасным, но потенциально полезным.

После минутного молчаливого размышления Итан принял решение. "Мы совершим рейд на горячую точку", — объявил он, и его голос был полон решимости. "Мы не можем позволить себе тратить время на обыск домов, и у нас нет ничего, что можно было бы обменять. Это рискованно, но это наш лучший шанс. Как ты думаешь, где у нас будет лучший шанс?"

Лиам развернул карту и решительно указал на оживленный коммерческий район.

"Торговый район", — ответил Итан с оттенком неуверенности. "Разве мы не столкнемся там с большим количеством зомби?"

"Это риск, на который нам придется пойти", — решительно заявил Лиам. "Во всех горячих точках есть свои опасности; иначе они бы так не назывались. Мы не найдем ничего стоящего, если не отправимся в самую гущу событий."

Итан колебался, на его лице отразилось беспокойство. "Разве нет более уединенного места, которое мы могли бы рассмотреть? Находиться повсюду в окружении зомби звучит не совсем привлекательно ".

"Есть, — ответил Лиам, — Но это лучший вариант. Мы можем быстро пройти туда и обратно в течение дня, поблизости нет никаких существ высокого ранга, и эта область предлагает широкий выбор ресурсов, включая возможность найти оружие. "

Заметив затаенные сомнения Итана, Лиам продолжил. "Если бы это были только зомби, я мог бы пойти туда один. Зомби не нападают друг на друга. Однако обязательно должны быть и другие группы мусорщиков. Из-за огромного количества зомби они не могут перевезти все товары на больших транспортных средствах, поэтому они часто совершают набеги небольшими группами. "

"Тогда давай отправимся в это место", — заключил Итан, и между ними безмолвно установилось взаимопонимание. Лиам уже оказал существенную помощь, и Итан не мог просить его постоянно рисковать своей жизнью ни за что.

"Хорошо", — согласился Итан, поднимаясь на ноги. "Пошли".

Лиам на мгновение остановил его, вложив ему в руку пару перчаток. "Прежде чем мы уйдем, запомни одну важную вещь. По возможности скрывай тот факт, что ты Прайм, и никогда никому не рассказывайте о Симбиоте."

Итан поднял бровь, ожидая разъяснений.

Лиам нервно прикусил губу. "Праймы, несмотря на свою силу, часто становятся желанными целями по разным причинам. Люмен - очень востребованный ресурс в этом мире, и Праймы - самый простой его источник. Праймы Генезиса, как и ты, считаются самыми слабыми, и на них часто охотятся с целью поимки. Так что будь осторожен."

**********

Когда солнце опустилось за горизонт, отбрасывая длинные, жуткие тени на пустые улицы, Итан и Лиам рискнули направиться к назначенному месту, их сердца пульсировали синхронно с напряжением, которое повисло в воздухе. Это была опасная авантюра, которую они не могли позволить себе проиграть.

Каждый шаг отдавался эхом в запустении, навязчивым напоминанием о рухнувшем мире.

Их путь пролегал через разрушающиеся здания, мимо брошенных транспортных средств и мимо остатков жизни, которая когда-то процветала в городе. Теперь это было кладбище цивилизации, где за каждым углом могло скрываться неумолимое приближение смерти.

Чувства Итана были в состоянии повышенной готовности, когда он ориентировался в лабиринте разрушающихся переулков и разрушающейся инфраструктуры. Он слышал слабый шелест листьев, отдаленные стоны нежити и приглушенный шепот ветра. Его рука лежала на рукояти импровизированного клинка, который он смастерил из выброшенной металлической трубы, готовая выхватить его в любой момент.

Лиам, стоявший рядом с ним, вцепился в сумку с припасами, которые они взяли с собой. Его широко раскрытые глаза метались по сторонам, выискивая любые признаки движения, любой намек на опасность. Его дыхание было неглубоким, пальцы слегка дрожали.

Когда они приблизились к торговому району, некогда оживленные улицы были окутаны зловещей тишиной. Казалось, сам мир затаил дыхание, ожидая их прибытия. Битое стекло хрустело под их сапогами - диссонирующая симфония, отражавшая их вторжение.

Итан подал знак Лиаму подождать, низко пригнувшись за остатками разрушенной витрины магазина. Выглянув из-за угла, он оценил ситуацию. Горячая точка была прямо впереди, скопление магазинов и ларьков, которые когда-то кишели жизнью, а теперь кишели нежитью.

Он насчитал по меньшей мере три дюжины бесцельно бродивших зомби, их бледная кожа освещалась бледным лунным светом. Они стонали и переминались с ноги на ногу, их пустые глаза были устремлены на какое-то далекое воспоминание. Среди них Итан заметил нескольких, которые немного отличались, их тела были более неповрежденными, движения менее вялыми. Это были остатки отрядов мусорщиков, несчастные души, встретившие свой конец в этом неумолимом мире.

Мужество Итана поколебалось при виде этой сцены. "Почему мы не могли прийти днем?" он прошипел.

Реакция Лиама была взвешенной, в его словах чувствовалась убежденность. "Меньше групп мусорщиков выходят ночью. Так должно быть безопаснее".

Глубоко вдохнув прохладный ночной воздух, Итан подавил свои сомнения. Сомнения в правильности их выбора ни к чему их не приведут. "Пошли", — заявил он, и в его голосе прозвучала решимость.