Шиори спокойно наблюдала, как горят несколько зданий в городе Каледор, столице одноименного герцогства. Все горящие в настоящее время здания были важными зданиями, связанными с правительством герцогства, или зданиями, связанными с военными. Все горящие здания также разбросаны по городу на значительном расстоянии от герцогского дворца. Она видела, как охранники кишат по городу в поисках причины и виновных. Она могла видеть, что большинство стражников, охранявших герцогский дворец, также покинули свои позиции. Это казалось достаточно невинным, чтобы послать пару охранников посмотреть, что происходит, и, возможно, даже помочь городской страже сдержать проблему. Проблема возникла, когда это невинное действие произошло двадцать раз, совершено несколькими офицерами, которые не знали, что другие офицеры делают то же самое.

Она почувствовала, как последний из пятых членов Ордена приземлился на крышу, на которой она присела. Всего их было двадцать человек, и группы такого же размера делали то же самое в других городах герцогства. Все они были одеты одинаково, в униформу Ордена, вот только она была не совсем одинаковой. Там, где стоял член Ордена, тени вокруг него тянулись, скрывая человека, все звуки и присутствие приглушались. Хуже всего для тех, кто пытался их разыскать, было то, что все взгляды просто ускользали от них, не обращая никакого внимания на их присутствие. Не то чтобы они были невидимыми или что-то в этом роде, просто никто не мог сосредоточить свое внимание на их форме.

Только те, кто носил знак Пятого Ордена, были невосприимчивы к этому эффекту. Эффект также был бы рассеян, если бы носитель одежды предпринял агрессивные действия против наблюдателя или если бы у человека были ненормально острые чувства или сильный ум. Тем не менее, все члены Пятого Ордена знали, что не стоит полагаться на этот эффект. Это было просто что-то, что облегчило им работу и побег. Они также знали, что нельзя проявлять никакой агрессии, кроме как убить своего противника одним ударом, таким образом не вызывая проблемы с агрессивными действиями, раскрывающими их.

Без единого слова и сигнала группа разбилась на более мелкие группы по три-четыре человека, и все они начали приближаться к герцогскому дворцу со всех сторон. Все шло по плану, и пока не всплывало что-то выходящее за пределы их возможностей для самостоятельных действий, ни слова не было сказано. Если возникало что-то, что нужно было сказать, слова произносились с помощью значков Ордена, которые также служили методом магического общения. Это было нечто общее для всех значков Ордена, что также обеспечивало беспрепятственное сотрудничество и координацию на поле боя. Не будет необходимости в флагах сообщений или отправке приказов через мессенджер. Бейджи также гарантировали, что никто не сможет подслушать их общение.

Пятый Орден также полагался на серию жестов, похожих на язык жестов, как показала Шиори, которая молча давала инструкции своим товарищам, когда они приближались к главным воротам герцогского дворца. Другие группы будут действовать более скрытно, но их целью было выбрать путь, который неизбежно приведет к их открытию, поэтому не было смысла пытаться спрятаться. Вместо этого они просто уничтожали всех, с кем встречались, а это наверняка было несколько человек. Бросив кинжалы, они попали двум охранникам в глаза, а два убийцы быстро двинулись, чтобы схватить тела, и прижали их к стене так, что случайный наблюдатель мог бы подумать, что у ворот все еще есть охранники. Тем временем Шиори использовала свои псионические способности телекинеза, чтобы управлять кинжалом, который она получила от Неле. Кинжал влетел в горло одного из двух магов, стоявших на страже у входа. Кинжал полностью пробил всю магическую защиту, воздвигнутую магом, в то время как Шиори использовала меч, полученный от Ашеары, чтобы оторвать голову другого мага, защита этого мага столь же бесполезна.

Словно для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, окровавленный кинжал парил над плечом Шиори. Шиори посмотрела на кинжал с легким отвращением, избегая капающей крови, и сделала небольшой, но быстрый жест пальцем. Кинжал повторил этот жест и стряхнул остатки крови. Наконец она соизволила поднять теперь уже чистый кинжал и вложила его обратно на поясницу.

Трое убийц двигались по дворцу, действуя именно так. Двое других убийц часто использовали свои луки, чтобы внезапно появиться из-за угла и расстрелять охранников, находящихся слишком далеко, чтобы их можно было убить метательным оружием. В обязательном порядке все охранники были застигнуты врасплох, поскольку не было слышно ни звука, ни тревоги, ни даже признаков их прохождения, кроме тел, валяющихся в коридорах. Шиори сосредоточилась на уничтожении любых магов, поскольку у нее были уникальные способности и возможности для этого. Любой ничего не подозревающий маг был для нее легкой добычей. Возможно, им было бы лучше, если бы они увидели ее в действии, прежде чем убивать своих друзей, и имели бы время на подготовку, но это было не так.

Шиори начала чувствовать запах дыма, когда они закрылись за тяжелыми дверями сокровищницы, а у их ног лежали мертвые охранники. Она также могла чувствовать, как другие члены Ордена медленно сходятся на своих позициях. Остальным в основном было поручено собрать или уничтожить любые полезные документы, предметы и материалы. Если бы они захотели, они смогли бы убить герцога и всю его семью, но это не было их миссией. Они должны были забрать все полезное и заставить каледорианцев чувствовать себя небезопасно в своем доме, а не убить своих правителей. Смерть указанных правителей приведет к хаосу, который не послужит целям Неле. Неле хотела показать каледорианцам пример на поле битвы, а не в постели с кинжалом в сердце. Конечно, для герцогской семьи все еще существовал некоторый риск, поскольку они также подожгли дворец. Не настолько сильно, чтобы сжечь его дотла, но достаточно плохо, чтобы доказать свою точку зрения.

Шиори использовала меч, чтобы уничтожить магические образования, защищающие сокровищницу. Она могла бы использовать ключи убитых ими охранников, но это было бы менее эффективно, чем показать, что они все равно могут легко войти. Когда другие члены Ордена начали приходить в сокровищницу и присоединяться к работе по сбору всех богатств внутри, Шиори встала в стороне и вытащила свиток из-под своей одежды. Когда она сломала печать на свитке, весь свиток исчез и превратился в дверной проем, позволяющий временно войти в Нексус. Когда появился дверной проем, члены Ордена начали перемещать все, что они собрали, в Нексус. После того, как все было перенесено, все они вошли в дверной проем и бесследно исчезли.

Обычно Неле не разрешала доступ к этой части Нексуса, но Пятый Орден был другим. В отличие от других Орденов, их лояльность была вынужденной и не могла быть сломлена. Для других Орденов верность была их выбором, но не для Пятого. Это были самые могущественные и опасные члены, специально обученные убийствам и хаосу. По своей природе они сталкивались со всеми видами конфиденциальной информации и представляли бы невероятную опасность, если бы превратились в предателей. Таким образом, им не предоставили такой возможности. Конечно, людям, ставшим членами Пятого Ордена, перед вступлением был предоставлен выбор, и им сказали, что этот выбор будет постоянным. Сковывающие их узы не доставляли им неудобств в обычной жизни, но они умрут, прежде чем смогут предать Орден, подобно тому, как умирали Предвестники, когда им задавали определенные вопросы во время допроса.

Дверной проем, созданный свитком, отличался от обычных дверных проемов тем, что был временным и не мог использоваться снова. В свою очередь, даже кто-то вроде Шиори, который был совершенно неспособен использовать магию, необходимую для создания дверных проемов, мог использовать свитки. Каждой группе давали такой свиток, и он был привязан к членам группы, чтобы никто другой не мог им воспользоваться, даже если группа будет убита. Фактически, свиток воспламенится и сгорит, если все члены группы умрут, чтобы избежать изучения свитка посторонними.

Пока Сиори указывала членам Пятого Ордена, где взять добычу, начали прибывать другие группы. В конце концов, все крупнейшие города герцогства Каледор были поражены, и никто не мог ничего сказать о людях. что напал на них. — Неле будет этим удовлетворена. – радостно подумала Сиори.

——

«Мне только что сообщили. Наша маленькая операция в Каледоре увенчалась успехом. Мы сможем разобраться с добычей, когда вернемся. — сказала Неле Эстелар с удовлетворенной улыбкой.

«Тогда мы сможем перейти к следующему шагу». — ответил Эстелар, наблюдая за приближением командира Элендила.

«Произошло что-то хорошее? Я не думаю, что наша битва является причиной этой усмешки». — спросил Элендиль, увидев улыбку Неле.

«Скажем так, сегодня день успешных операций». Вместо Неле ответила Эстелар.

«Мы можем перейти к следующему этапу. Наша следующая цель — большая армия каледорцев. Неле сказала просто.

«У меня есть небольшое беспокойство по этому поводу. Мы можем легко опробовать тактику, которой вы нас научили, против этой армии, но если мы хотим провести надлежащее испытание, нам следует делать это, когда численность противника меньше, как в этой битве. Проблема в том, что если мы предположим разницу в живой силе примерно один к трем, мы не сможем остановить бегство каледорианцев, как только они начнут проигрывать. Как вы сказали, в настоящих битвах побеждает не убийство всех врагов, а слом их боевого духа. Как только они сломаются, мы, возможно, не сможем выследить их всех. — обеспокоенно сказал Элендиль.

«Не нужно беспокоиться. Я уже послал другую армию через лес фейри, чтобы закрыть границу между надоедливым графством, через которое они проникают в наше герцогство, и самим Каледором. У них есть указание пропустить ровно двух беглецов, чтобы они донесли весть о своем поражении и убили остальных». — сказал Эстелар.

«Тогда проблем быть не должно. Я предполагаю, что мы возьмем на себя контроль над графством, помогая нашим врагам после битвы, и пока каледорианцы соберутся для настоящей битвы? — спросил Элендиль голосом, который говорил, что он уже знает ответ на свой вопрос.

«Конечно. Даже если они не присоединились к нашим врагам в битве, они все равно достаточно ясно выразили им свою преданность. Вполне уместно, что они платят цену. Просто убедитесь, что люди будут видеть в нас освободителей, спасающих их от паршивых лидеров, а не завоевателей». Сказала Неле с легкой улыбкой. «Я сам посещу округ, чтобы поприветствовать людей, пожать детям и поцеловать кому-то руки. Или все было наоборот?» Сказала она искусственным растерянным голосом.

Элендиль усмехнулся. «Я лучше начну готовиться к бою. Тридцати тысячам человек требуется немного больше инструкций, чем мне нужно было дать предыдущей группе. Сказал он и собрался уходить.

«Да пребудет с вами военная удача, командир». Неле сказала просто.

Элендиль еще раз усмехнулся. Он знал, что сама Неле не допустит провала их плана и при необходимости сможет победить каледорианцев сама.

———-

Неле и Эстелар снова наблюдали за полем битвы, когда две армии собирались встретиться. Силы Ордена выглядели совершенно недостаточными для выполнения стоящей перед ними задачи, но два наблюдателя знали лучше. Силы Ордена снова были рассредоточены широким боевым порядком по всему фронту каледорской армии, в три раза превосходившей их по численности. На этот раз вражеский генерал, похоже, почувствовал, что что-то не так, и держал свою кавалерию позади пехоты, двигавшейся к силам Ордена.

«Хороший. Это сделает вещи более интересными». Эстелар хмыкнул.

«Только на мгновение». Сказала Неле с очередной улыбкой.

Когда она сказала это, силы Ордена начали забрасывать собравшихся каледорианцев стрелами, двигаясь назад, сохраняя дистанцию между двумя армиями. Даже для зачарованных стрел стрельба с максимального расстояния снижала их мощность, но вражеские формирования были легкой добычей, и силам Ордена не грозила опасность исчерпать боеприпасы. Каледорианцы попытались ускорить свое движение и преследовать сражающийся Орден, но было совершенно очевидно, что солдаты, двигающиеся строем, не смогут догнать свободно бегущие боевые отряды. Фактически, единственная причина, по которой расстояние не увеличивалось, заключалась в том, что члены Ордена хотели сохранить это расстояние.

Вражеский генерал видел, как растут их потери, и приказал своей пехоте разорвать строй и броситься в погоню на максимальной скорости. Он также расставил кавалерию по сторонам, чтобы окружить надоедливого врага. В худшем случае его кавалерия сможет поймать противника, идущего пешком, в лучшем случае он сможет заманить противника в ловушку между пехотой и кавалерией.

Элендиль дождался, пока кавалерия отойдет от пехоты и пехотные порядки будут окончательно разбиты, а затем подал сигнал. Члены Ордена внезапно образовали несколько тонких игольчатых формирований, которые устремились в ряды растерянной вражеской пехоты. Иглы были в основном похожи на ромбовидную формацию, использованную против кавалерии в предыдущей битве, за исключением того, что они были намного тоньше и с меньшим количеством пустого пространства внутри ромбовидного квадрата. Оружие также немного изменилось. Ромб представлял собой, по сути, защитную формацию с пиками и арбалетами. Иглы были гораздо более наступательными: солдаты фронта использовали глефы, которые все еще сохраняли хорошую дальность действия, но имели гораздо лучший эффект в качестве ударного оружия и прорыва вражеской пехоты. Передние шеренги по бокам игл отдавали предпочтение щитам и мечам для защиты бортов, пока они убивали дезорганизованного противника. Остальные по-прежнему пользовались луками, которые в движении были гораздо удобнее арбалетов.

Иглы почти без сопротивления проникали в дезорганизованные ряды противника. Если бы враг был в строю, он, возможно, смог бы противостоять нападению членов Ордена, но раньше они покинули строй, чтобы преследовать его. Теперь они просто умирали там, где стояли, либо от меча и глефы, либо от пущенных в них стрел. В довершение всего, каледорская пехота теперь снова оказалась между своей кавалерией и противником. Иглы остановились, проникнув сквозь ряды врага, оставив после себя трупы врагов, и сформировались в защитные ромбы.

Поскольку в результате внезапного действия командование пехотой было полностью нарушено, каледорская пехота двинулась вперед, чтобы попытаться вступить в бой с врагами, которые только что убили своих однополчан. Их неорганизованный подход принес им только болт в глазу или пику в грудь. Каледорский генерал пытался восстановить порядок, но теперь он столкнулся с проблемой, заключающейся в том, что между его командным пунктом и его войсками находился враг. Любой посланник был бы застрелен, в то время как члены Ордена предусмотрительно расстреливали любого, кто выглядел как офицер среди пехоты, причем именно эти офицеры были способны взять на себя управление или получить магическую связь.

Наконец, каледорианская пехота просто устала и попыталась отойти в сторону, чтобы дать кавалерии шанс вступить в бой с надоедливым противником. В ответ приказ снова рассредоточился и воспользовался случаем, чтобы продолжать стрелять по пехоте, устраняя ее угрозу с поля боя. Каледорская кавалерия попыталась воспользоваться этим шансом и провести полную атаку, но столкнулась с той же проблемой кальтропов, что и их разведывательный отряд. При такой численности кавалерии удалось окружить часть кальтропов, но это оказалось чуть ли не хуже.

Это позволило Ордену выстроиться против тех немногих направлений, с которых удалось прийти кавалерии, и в конечном итоге кавалерия начала медленно приближаться, устрашающе отражая неудачные усилия пехоты ранее. В обоих случаях каледорианцам удалось одновременно направить в атаку лишь часть своих сил, в результате чего эти атаки были безжалостно подавлены целенаправленными усилиями Ордена. Несмотря на то, что каледорианцы имели численное превосходство, это не имело большого значения, если им не удавалось использовать эту численность.

«Ну, это было жестоко. Я начинаю жалеть врага. Что бы они ни делали, у вас, кажется, уже готов ответ, и все эти тактики крайне раздражают, создавая у врага ощущение, что они просто играют нам на руку». — сказал Эстелар.

«Ну, я бы назвал это успешным испытанием. Это снова не будет работать так же легко, как только численность вырастет, и враг будет лучше подготовлен для борьбы с нами. Кроме того, больше вражеских сил ушло, чем я думал. — сказала Неле, махнув рукой в сторону бегущих вражеских сил.

«Они не должны быть проблемой для другой армии. В отличие от этой армии, эта армия не проводит испытаний и явно превосходит врага численностью». — ответил Эстелар.

«Во всяком случае, это не та проблема, о которой я думал. Я просто надеялся на большую эффективность этих маневров. Тем не менее, основное внимание уделялось не убийственной силе, так что я полагаю, этого и следовало ожидать. Следующим будет испытание на убойную силу, как только каледорианцам удастся собрать все свои силы. Неле ответила со злой ухмылкой.

«Ах, да, весь смысл был в том, чтобы превратить следующую битву в настоящий пример». Эстелар вздохнула.

————

Вернувшись на Нексус, Неле обнаружила, что Шиори просматривает документы, которые она взяла из герцогского дворца. «Что-нибудь интересное?» Она спросила.

«В основном это стандартный тариф. Однако это должно вас заинтересовать». — ответила Шиори, протягивая ей стопку документов.

Быстрое прочтение вызвало на ее лице противоречивое выражение. «Что ж, это даст нам хороший повод захватить герцогство Каледор, как только воины сделают свое дело. Обратной стороной является то, что нам придется отправиться на охоту за культами. Я уверен, что Инквизиция будет рада наконец получить доказательства того, что культы удовольствия не замышляют ничего хорошего, но я не думаю, что они ожидали, что влияние культов достигнет такой высоты. Как только мы возьмем на себя управление, мы устроим настоящую чистку в герцогстве.

«Пришло время Юналеске получать зарплату». Шиори ответила с усмешкой.