Неле и Хали наблюдали, как еще одна группа Клинков была уничтожена градом стрел и заклинаний. Это было то, что они оба видели десятки раз за последние несколько недель, и, по общему мнению, это должно было сделать их обоих счастливыми. Тем не менее, у них обоих было отвратительное выражение лица, когда последние Клинки упали в шлак расплавленного металла. Все шло по их плану, но совсем не так, как они ожидали.

«Еще одна группа Клинков низкого ранга. Где все высокопоставленные Блейды и Троу? Мы уже вытеснили их с континента демонов и теперь готовим высадку на континенте фейри. Что они делают? Это слишком просто… — вслух подумал Хали.

«Некоторое время я задавался вопросом, почему им потребовалось так много времени, чтобы добраться до обитаемых деревень на континенте демонов. Нам удалось справиться с первыми двумя порталами быстрее, чем мы могли надеяться, но марш армии с континента фейри на континент демонов не занимает много времени, даже под постоянными преследованиями со стороны небожителей и драконов. И все же, где они? Из отчетов небожителей мы знаем, что в этом мире есть высокопоставленные Троу и Клинки, и они тоже не собираются на другие континенты. Неле также задавалась вопросом о странной ситуации.

— Ты слышал что-нибудь от драконов? – спросил Хали.

«Не совсем. Хотя я и должен быть Избранником Сатаи, драконы не чувствуют себя обязанными подчиняться мне. Думаю, они сдерживаются в силу своей ограниченности, приберегая силы на тот момент, когда дела пойдут наперекосяк. Я знаю, что они предприняли несколько атак на вражеские силы, но это все. Даже Замех по этому поводу хранит молчание. Я думаю, они намеренно держат меня в стороне». Неле рассказала о своих подозрениях.

«Есть идеи, почему они это сделали?» Хали выглядел ошеломленным.

«Я могу сделать несколько предположений, но не могу сказать наверняка. Я думаю, что по большей части это смущение из-за их неспособности справиться с врагом самостоятельно, а также сожаление о том, что я переложил борьбу с потерянными божествами на свои плечи. Они привыкли быть самыми могущественными существами в мире, причем с довольно большим отрывом. Теперь их сил недостаточно, и они вынуждены поручить своей «младшей сестре» справиться с самой большой угрозой. Я просто надеюсь, что они не решат попытаться вернуть себе славу, бросаясь в тотальную атаку на этого врага». Неле вздохнула от разочарования.

«Знаете, это объяснило бы бездействие со стороны противника. Если бы им пришлось иметь дело со всей мощью драконов, они были бы слишком заняты, чтобы искать других врагов». — предложил Хали.

«Хотя я бы не стал сбрасывать со счетов такую возможность, я думаю, что мы бы почувствовали отголоски той битвы. Нет, я думаю, что происходит что-то еще». Когда Неле ответила, они оба услышали крик возвращающегося разведчика-грифона. «И я думаю, что мы скоро получим некоторые ответы».

Когда они оба приблизились к месту приземления разведчика, Неле с удивлением увидела, что Шиори тоже спрыгнула со спины грифона, а наездницей оказалась Эльсария. Они оба были среди разведчиков, отправленных на поиски на континенте фейри, но они наверняка не ушли вместе.

— Похоже, ты подобрала по дороге бездомную сестренку. Неле пошутила.

«Да, она выглядела такой потерянной и одинокой, блуждая одна по пустынным землям, что я просто не мог оставить ее одну. Ты знаешь, я плохо разбираюсь в типах со щенячьими глазами. Я подумал, что она может тебе понравиться, и решил подарить ее тебе. Эльсария пошутила. Она по-прежнему сохраняла то же чувство юмора, даже если не показывала его слишком многим людям.

— Я думал, мы договорились, что тебе не следует приводить домой бездомных? Я имею в виду, кто знает, где она была? У нее могут быть блохи или что-то в этом роде. Я знаю, что у тебя мягкое сердце, но мы не сможем спасти каждое жалкое существо, встречающееся на твоем пути. Однако твое сердце на правильном месте. Неле пошутила в ответ с притворной строгостью.

«Хорошо, дорогая сестра, я понимаю твою точку зрения. Должен ли я вернуть ее туда, где я ее нашел? Я имею в виду, что она сейчас здесь и все такое. Эльсария достигла мастерства в умении, известном как «сохранять невозмутимое лицо».

Шиори наконец прервала их обоих. — Хорошо, если вы, шутники, закончили, можем ли мы вернуться к делу? Я имею в виду, что у меня есть важная информация, но если ты предпочитаешь продолжать надо мной смеяться…

«Я не знаю, я голосую за то, чтобы мы продолжали над ней смеяться». — предложила Эльсария.

— Согласен, я имею в виду, что у тебя, наверное, тоже есть информация, верно? Так что, даже если она разозлится… Неле не успела продвинуться дальше, как Шиори ударила ее по ребрам. Не очень тяжело, конечно, но Неле все равно притворялась, что ей больно.

После того, как им надоела эта игра, они отступили в более укромное место, охраняемое Легионом. Не то чтобы они на самом деле ожидали, что кто-то их подслушает, или что они были бы против того, чтобы их подслушивали собственные войска, это было просто то, что они сделали естественным образом из-за своей осторожной натуры. После того, как они устроились, Шиори заняла позицию впереди, чтобы объяснить свои выводы.

«Перво-наперво, в двухнедельном пути отсюда есть только Клинки низкого уровня. Они здесь не для того, чтобы создавать проблемы или причинять ущерб. Вместо этого они здесь просто для того, чтобы задержать нас. Если им действительно удастся нанести нам какие-либо потери, то тем лучше, но, судя по их расположению, лидеры противника рассчитывают на то, что мы будем действовать осторожно и медленно, чтобы избежать неосторожных потерь. Ты склонна быть довольно мягкой со своими солдатами, Неле, дорогая, поэтому они довольно уверены в своих предположениях. Она указала с легкой улыбкой.

«Так что они тянут время. Для чего?» — спросила Неле, соглашаясь с этой точкой зрения.

«Они строят укрепления. Они знают, что мы постараемся избежать генерального сражения, насколько это возможно, поэтому планируют форсировать ситуацию. В отличие от других потерянных божеств, это не просто бросается в бой, пытаясь устроить максимальную резню. Этот планирует захватить землю и удерживать ее. Этот в нем на расстоянии. Мне действительно удалось подобраться довольно близко к порталу. Это чертовски большая и зловещего вида конструкция, сделанная из какого-то черного материала, похожего на драгоценный камень. У них уже есть огромная крепость, построенная вокруг кратера, который эта штука образовала при приземлении, и я думаю, что нашел некоторых существ, которых вы называли Кузнецами Душ. Вокруг крепости построены огромные печи, в которых постоянно строится поток Клинков. — объяснила Шиори, видимо, опасаясь сообщать такие плохие новости.

Она знала, почему враг построил эти укрепления. Эльфы были очень искусны в ведении войны без каких-либо настоящих сражений, особенно после обучения в Ордене. Они нанесли бы удар и отступили; нанеся весь возможный урон за короткий промежуток времени, а затем исчезнув, как дым. В отличие от драконов и небожителей, у эльфов не было такой гордости и высокомерия, которые могли бы побудить их действовать опрометчиво, и у них была дисциплина, чтобы наносить ущерб, даже когда они видели, как их союзники отступают. Но вы не можете взять укрепления, используя тактику перестрелок, особенно против врага, которому не нужны припасы, которые можно было бы перехватить.

Эльфам придется принять решительный бой, чтобы захватить укрепления, и это позволит Клинкам и Троу проявить себя. Они могли игнорировать большинство лучников, поскольку были слишком хорошо защищены, чтобы противостоять чему-либо, кроме самых сильно зачарованных стрел. Кроме того, они были почти невосприимчивы к пикам и копьям и могли свободно врезаться в эльфийские формирования благодаря своей превосходящей силе. Единственным настоящим оружием эльфов была магия и их летающие силы. Даже летные войска подвергались риску. Несмотря на то, что ни Клинки, ни Троу не использовали много лучников, даже дракона можно было сразить тяжелым копьем, брошенным Троу почти со скоростью звука. Если бы у них была такая возможность, это могло бы сотворить ужасающие вещи с эльфийскими летающими кораблями.

— Это… — начала говорить Неле, прежде чем ее прервал Хали.

«…самая глупая вещь, которую я слышал за долгое время. Враг не может быть таким глупым, не так ли? — спросила она, надеясь на положительный ответ.

— Что теперь скажешь? – растерянно спросила Шиори. «Я думаю, что их стратегия была относительно приличной. Не то чтобы что-то блестящее, но довольно неплохое, учитывая обстоятельства».

Неле тихонько усмехнулась, а Хали протяжно и раздраженно вздохнул. «Я ожидал большего от твоей подруги Неле».

«Эй, твоя девушка выглядит такой же растерянной». — сказала Неле, указывая на Шажара, который все это время молчал, опасаясь Неле.

«Это потому, что я выбрал ее из-за ее внешности, а твоя должна быть умной». – заметил Хали с легкой улыбкой.

«Кто-нибудь расскажет мне, что происходит, вместо того, чтобы снова издеваться надо мной?» — спросила Шиори, уже смирившаяся со своей должностью.

Хали повернулся обратно к Шиори. «Хорошо, позвольте мне обучить вас. Таким образом, единственный способ, которым эти укрепления будут работать, — это если большая часть их сил действительно скрывается внутри. По необходимости между их силами будет некоторое расстояние, поскольку они не смогут просто построить одну непрерывную крепость на всем континенте. У них нет для этого необходимых столетий или тысячелетий. Идея в том, что мы либо возьмем все крепости на пути, либо они окружат нас под открытым небом, если мы попытаемся пройти между ними. Всё бы хорошо, но у нас есть доступ к Нексусу.

Теперь Неле достаточно хитра, чтобы подобраться достаточно близко к их главной крепости, а затем она может сбросить дюжину арок вниз, чтобы быстро развернуть всю нашу армию. Сейчас нам может не хватить магической силы, чтобы уничтожить все их укрепления и их армии, но мы наверняка сможем обрушить на них одну крепость. Теперь мобильные силы смогут вернуться, чтобы помочь своим силам, окружающим портал, но при этой стратегии они застряли внутри укреплений на большом расстоянии от портала. Им потребуется время, чтобы отозвать свои силы, и к тому времени мы закончим и сможем отступить обратно в Нексус. Тогда мы сможем потопить весь кровавый континент из-под остальных их сил, когда их драгоценное потерянное божество больше не будет их защищать». Хали посмотрел на Неле. — Я пропустил что-нибудь очевидное?

«Не совсем. Мы, конечно, должны проверить, не является ли все это ловушкой, и окрестности портала должны быть хорошо защищены, но, с другой стороны, Клинки не единственные, кто может выполнять задерживающее действие. Возможно, мы сможем попросить драконов помочь с обустройством ворот. Они должны быть счастливы, наконец, получить свободу действий, чтобы нанести удар по врагу, с которым им до сих пор приходилось быть осторожными». — ответила Неле, оттачивая план по ходу дела.

«Кстати, я нигде не видел никаких признаков активности драконов». — внезапно заметила Шиори.

— Я тоже. — сказала Эльсария со стороны. «Наша группа летала повсюду, пытаясь увидеть, куда делись драконы, когда я подобрал этого маленького бездомного существа».

«Это тревожит. Где они могут быть?» Неле уже начинала волноваться.

——

Шажар с любовью наблюдала, как ее хозяин общался здесь с эльфами. Ее хозяину не нравилось, что Шажар называл ее так, но это было единственное имя, которое приходило Синестре в голову. Естественный способ взаимодействия ее хозяина с этими людьми превосходил все, что она видела, когда ее хозяин проводил время с демонами. Синестра всегда сохраняла бдительность, даже находясь рядом с самой Шажар, что ее сильно огорчало. Она могла понять настороженность по отношению к другим демонам, учитывая методы, которые мастер использовал, чтобы завоевать ее положение за такое короткое время. Подобные методы наживут врагов, и хозяину придется держать их настороже, но Шажар нравилось думать, что она сама будет другой. Она была другой, но не до такой степени.

Та, что была известна как Неле, казалось, особенно расслабляла хозяина одним своим присутствием. Не то чтобы Шажар не могла понять, почему так происходит, Неле оказывала сильное влияние на всех, кто ее окружал. Тем не менее, ее присутствие оказало на Шажара прямо противоположный эффект. Частично это произошло из-за того, что существо в облике эльфа полностью победило ее в битве и навсегда изменило ее жизнь. До этой битвы Шажар был надеждой демонов на светлое будущее, будучи самым молодым повелителем демонов, когда-либо занимавшим эту должность. Ну, самый младший, пока не появился хозяин.

Шажар поначалу было очень трудно смириться со своим поражением и падением с благодати. То, как Неле раздавила ее, не оставляло сомнений, но со временем шок несколько прошел. Всего несколько месяцев назад она воображала, что на этот раз сможет отомстить и победить Неле, но эта мысль исчезла в тот момент, когда она снова столкнулась лицом к лицу с Неле. Эльфийка теперь излучала силу так, как ни одно другое существо она никогда не видела.

Это было до того, как она встретила мастера. Сначала она не была уверена в связи между хозяином и этими эльфами, и это до сих пор ее смущало. Однако было ясно, что между мастером и Неле было что-то особенное. Возможно, именно это и было причиной того, что ее хозяин мог расслабиться рядом с Неле и, как следствие, с окружающими ее эльфами. Она задавалась вопросом, сможет ли она приобрести это что-то. Она просто хотела, чтобы рядом с ней хозяин чувствовал себя максимально расслабленно.

Когда она впервые встретилась с хозяином, она рассматривала убийство ребенка как месть, но Неле дала понять, что небольшое удовлетворение не будет стоить последующих страданий. В следующий раз, когда Шажар увидела мастера, она была намного старше и взрослее. Она до сих пор не знала, как им это удалось, хотя однажды ночью хозяин дал смутное объяснение во время разговора о подушках. К шоку Шажар, мастер посоветовал ей попытаться отомстить, а затем приступил к прямой демонстрации разницы между ними. С тех пор они ссорились тысячу раз, и учитель всегда давал ей советы, как совершенствоваться.

Это была одна из причин, почему она вернула себе уверенность и даже настолько раздула свое эго, что подумала, что на этот раз она может составить конкуренцию Неле, хотя учитель недвусмысленно сказал ей, насколько плоха эта идея. Шажар все еще не совсем верила, что эльфийка способна уничтожить весь этот мир, если бы она того пожелала, но мастер подчеркнул, что даже она сама проиграет тотальную битву без правил против Неле, просто последствия будут быть больше, чем им хотелось.

Сила и учение Учителя рассеяли ее обиды и негодование, а ее разум и планы завоевали сердце Шажара. Главный разум обладал восхитительной хитростью, и ее планы все еще заставляли ее дрожать. Она была настроена скептически, когда хозяин пообещал вернуть им обоим власть среди демонов, но здесь они вели демонов против врагов из других миров. Это произошло даже с такой скоростью, которую еще трудно было себе представить. Это одна из вещей, которые Шажар любил в ней: когда хозяин чего-то хотел, она шла к этому с такой силой и уверенностью.

Она не была уверена, что их ждет в будущем, поскольку мастер намекал на более важные вещи, когда война закончится. Мастеру предстояло покинуть этот мир, и Шажар надеялся оказаться достаточно достойным, чтобы его взяли с собой. Это была цель, к которой она стремилась. Она больше не заботилась о судьбе расы демонов или даже о судьбе этого мира, пусть это будет проблемой Неле, которая, казалось, по какой-то причине заботилась и о том, и о другом. Шажар был почти уверен, что эльф сможет найти что-нибудь покрупнее и получше в другом месте, но о личных вкусах не спорят. Нет, единственное, что имело значение для Шажар, — это ее будущее с любимым хозяином.

Возможно, когда-нибудь она тоже достигнет того, что даст мастеру такой покой.