A/N redux: Песня, которую я задумал для этой главы, на случай, если кому-то будет интересно. Последний прошел хорошо, так что…:

https://youtu.be/b96rrbo-_Ik?t=2m16s

———-

Через две недели после битвы с каледорскими войсками Орден завершил захват графства, позволившего врагу войти в Джао’э’Тинукай. Этому процессу во многом способствовал тот факт, что нынешний правитель графства на самом деле не особо нравился населению. Он не был плохим человеком, но был эгоцентричным и мало заботился о своих подданных. Таким образом, Неле столкнулась с очень небольшим сопротивлением при захвате округа, поскольку она сама пользовалась бешеной популярностью среди масс, а процветание, которое она принесла Джао’э’Тинукаю во время своего правления, было очевидно для каждого, кто обращал хоть немного внимания на дела. вне собственного дома.

Каледорианцы также действовали активно в это время. Потери, понесенные их предыдущими силами, были абсолютными, а атаки Пятого Ордена зажгли под ними огонь. Тот факт, что их сокровищницы также были опустошены, поставил их в затруднительное положение, если им не удалось получить доступ к богатствам Джао’э’Тинукая в качестве компенсации. Вести войну было дорого, и в отличие от Джао’э’Тинукая Каледор не имел огромного богатства, на которое можно было бы опереться. В конце концов, они были фракцией, ориентированной на военные действия. Следовательно, их единственным выходом было полагаться на эту армию.

Они привлекли силы из всех провинций, принадлежавших их фракции, чтобы создать силу, которая могла бы сокрушить силы Ордена. Проявив свою проницательность, другие провинции, входившие во фракцию, увидели, что каледорианцы впадают в отчаяние. Они также осознали риск неудачи. Таким образом, они посылали лишь символические силы, которые они могли позволить себе потерять в случае худшего, ровно настолько, чтобы поддерживать лишь остатки внешнего вида. Их действия были почти открытым осуждением способностей каледорианцев, но достаточно завуалированными, чтобы их нельзя было обвинить в мятеже. Они поняли, что им придется сменить фракцию, если Джао’э’Тинукай в конечном итоге победит, поскольку даже если герцогство Каледор останется свободным от контроля, его власть исчезнет.

Тем не менее, каледорцы представляли собой военную группировку и сумели собрать под своим знаменем почти полмиллиона солдат, что было исключительным явлением для провинциальной армии. Во многом это было связано с тем, что каледорская тяжелая кавалерия была лучшей в империи и являлась практически официальной частью имперской армии. Таким образом, герцогство сохранило гораздо большую постоянную армию, чем большинство других фракций. Только королевские силы каждого королевства были больше. Даже следующие по величине фракции Сафери и Авелорна остались далеко позади, поскольку мощь Сафери была связана с магами, а Авелорн отдавал предпочтение группам свободной формы, подобным гильдии Охотников, из-за новаторского характера этой области.

Мощь провинциальных армий, конечно, затмевалась имперской армией, но они всегда оставались нейтральными, если только дело не переросло в полномасштабную гражданскую войну, как это произошло несколько лет назад. Даже тогда армия якобы должна была оставаться нейтральной. Большинство Великих Серебряных также либо были частью имперской армии, либо занимали высокие позиции в управлении тремя основными кланами, и поэтому очень редко принимали непосредственное участие в каких-либо битвах между провинциями. Неле была чем-то вроде исключения, поскольку она была одной из редких Великих Серебряных, имевших ранг провинциальной знати.

«Каледорианцы, скорее всего, попытаются оттянуть наши силы на равнины, где их кавалерия сможет свободно передвигаться. Скорее всего, они попытаются окружить наши силы, чтобы избежать каких-либо уловок с нашей стороны». Элендиль объяснил. Он, Эстелар и Неле собрались, чтобы составить план битвы, которая должна была стать последней против каледорских сил.

«Давайте окажем им услугу. Чем выгоднее положение для наших врагов, тем более яркий пример мы можем подать им. Другим герцогствам следует показать, что происходит, когда они выступают против нас. Мы еще даже не в полной силе и можем сделать это с одной из сильнейших в военном отношении фракций. Пусть они представят, что мы сможем сделать, когда будем в полной силе». — сказал Эстелар с необычным пылом. Он ввязался в эту маленькую войну немного больше, чем ожидал.

Его упоминание об их не полной силе было ссылкой на тот факт, что большая часть Ордена все еще находилась на обучении, особенно фейри, которые присоединились к ним позже. На завершение обучения ушло несколько лет, и, несмотря на то, что их нынешняя численность составляет около двухсот тысяч братьев и сестер Ордена, большая часть их будущих сил все еще находилась в обучении. Мощная экономика герцогства позволяла большей части его населения стать частью Ордена, плотность населения зашкаливала, и Нелех прилагала целенаправленные усилия, чтобы привлечь как можно больше стажеров вступить в Орден. Все это в совокупности оставило бы герцогство с силой, способной соперничать с тремя королевствами, как только ее планы будут завершены. В ее планы входило также расширение своей территории. Большая часть этого была в будущем, поэтому их нынешние силы были ограничены, и им пришлось оставить достаточно гарнизонов, чтобы поддерживать порядок и защищать герцогство. Таким образом, они могли использовать лишь около ста пятидесяти тысяч членов Ордена.

«Помните, что эта битва отличается от предыдущих. Предыдущие два сражения были для нас, чтобы мы могли проверить свою тактику и стратегию. Следующая битва — для других, чтобы они увидели пример. В следующем бою мы покажем противнику полную армию во главе с их герцогиней. На этот раз нам не нужно убивать всех врагов, на самом деле лучше, если они убегут и донесут весть другим. Мы здесь для того, чтобы уничтожить их армию как можно более ярко и убедительно». Неле усмехнулась. «Я уже чувствую фамильяров и наблюдающую магию других фракций, собирающихся в этом районе. Господа, на нас смотрят все эльфийские фракции, а также, скорее всего, и некоторые другие расы. Давайте устроим им шоу!»

«Начать операцию Золотая Богиня!» Двое мужчин закричали одновременно, как будто они практиковались в этом. На самом деле они практиковали это, просто чтобы позлить Неле.

«Действительно?! Ты носил это имя? — спросила Неле немного раздраженно.

———-

Великий маг Сафери собрал многих самых могущественных магов своей фракции в комнате, где было несколько стульев, окружающих большой хрустальный шар. Хрустальный шар был связан с несколькими фамильярами, которых послали несколько дней назад, и в настоящее время он показывал видение большой равнины с двумя армиями, собравшимися на противоположных сторонах. Фамильяры рассредоточились по территории, чтобы гарантировать наилучшее освещение поля боя.

Собравшиеся маги в настоящее время обсуждали, что показывал им кристалл, и шансы, которые они давали обеим сторонам на победу. Все они видели численное преимущество каледорских сил, но, как ни странно, все они чувствовали, что более крупная армия находится в невыгодном положении. Силы Джао’э’Тинукай до сих пор одерживали победу, и все они на собственном горьком опыте усвоили, что нельзя недооценивать нового и молодого Избранного Элуны. До сих пор все, что она делала, имело ошеломляющий успех, и они больше не хотели делать ставку против нее.

Герцог Сафери выступал за объединение сил с Каледором, когда герцогство рыцарей решило начать войну с Избранными. Его причины были вескими, поскольку их экономика пострадала от возвышения Джао’э’Тинукая, и вместе с Каледором они имели бы огромное преимущество перед выскочкой-герцогством. Несмотря на это, собравшиеся маги остановили герцога и категорически отказались начать войну с Избранными, если герцог пойдёт против их воли. В отличие от герцога, маги понимали значение всех успехов, достигнутых молодым Избранным за столь короткое время. Тот, кто добился такого рода успехов, должен был также добиться успехов, когда дело доходило до поля боя. Маги действительно не хотели вступать в бой с такой угрозой. Пусть спящие драконы лежат и всё такое.

«Разве наша информация не говорит о том, что в Джао’э’Тинукае более года назад тренируется почти миллион человек? Так почему же их армия такая маленькая?» Один из магов озвучил вопрос, который обдумывал многие из них.

«Они все еще тренируются. Я слышал некоторые подробности их обучения, и они не преуменьшают его. Их подготовка занимает даже больше времени, чем имперская армия. По ее мнению, большая часть этого миллиона все еще не готова. Ответил один из других магов.

— Это, и она, вероятно, считает, что им не нужны дополнительные войска. Она подает пример, какой она коварной. Чем резче разница, тем убедительнее пример. Их количество сократилось примерно на один-три. Не такие шансы, которые я бы охотно принял, но опять же, я не она. Великий маг ответил цинично. Все они испытывали огромное уважение к новому Избранному, не как к Избранному, а как к магу огромного мастерства и силы. Когда кто-то из них произносил «она», не было необходимости уточнять, о ком идет речь.

«Похоже, они ввязываются в это». — прокомментировал один из других магов.

Все они могли видеть и слышать, как герцог Каледор произносит воодушевляющую и страстную речь, призванную поднять боевой дух и пыл своих войск. Пока продолжалась речь, раздавались громкие аплодисменты, в то время как на другой стороне поля было пугающе тихо, ни один человек не произнес ни слова.

«Герцог все еще может произнести прекрасную речь. По большей части это, конечно, чистая чушь, но его люди на это верят. Пафос всегда творил чудеса с мускулистыми головами». Один из магов прокомментировал это со смехом, получив в ответ хор смешков.

«Другая сторона, с другой стороны…» — сказал один из магов с небольшой дрожью.

«Ужасно, как не произносится ни единого слова. Это требует больше дисциплины, чем я думаю. В каждой армии всегда найдутся шутники и нервные люди, которые любят поболтать. С другой стороны, они просто холодно уверены в себе. Они как будто знают, что победят, а битва — всего лишь формальность». Другой маг прокомментировал тихим голосом.

«Ждать! Что-то происходит!» Один из магов внезапно закричал, прервав все остальные разговоры.

Все они наблюдали, как ряды Ордена молча разделились, позволяя пройти своему правителю. Золотой огонь, образующий ее крылья и нимб, привлекал внимание каждого присутствующего мага. Они понятия не имели, как она это делает. Золотое существо было облачено в белую броню из неизвестного металла с множеством золотых бликов и замысловатыми завитками. Ее величественный вид заставил замолчать каждого мага.

Она скользнула в переднюю часть армии, ее ноги были чуть выше земли. Она молча повернулась лицом к собравшейся армии и позволила своему взгляду встретиться с рядами своих подчиненных. Быстрым жестом она один раз ударила кулаком по нагруднику. Казалось, будто гром грянул на поле боя, когда собравшиеся члены Ордена ответили на этот жест, и над полем битвы прозвучал одиночный громкий хлопок. Один удар, поскольку Орден двинулся так, словно управлялся единой волей, вместо грохота ударов, который издала бы обычная армия.

Нежным, но сильным голосом крылатое существо пропело первые ноты захватывающей песни.

«Иди свободно, иди свободно, иди свободно, верь… Земля жива, так верь…» Прозвучали первые куплеты.

После первых куплетов к песне присоединился весь собравшийся Орден. Захватывающая песня выходит на совершенно новый уровень, когда в песне соединяются сто пятьдесят тысяч голосов. Маги не знали, что Неле выбрала песню, которую, как она знала, члены Ордена пели между собой, чтобы собраться с духом во время изнурительных тренировок. Песня, знакомая всем. Она знала, что это был гораздо лучший способ поднять им настроение, чем любая речь, поскольку они уже были приучены набираться сил от песни.

Маги могли чувствовать движение нитей магии, когда существо вплетало собранный голос в мощную магию, которую они еще не понимали, но цель которой стала очевидна, когда началась битва. Неле объединила голоса всех участников в боевой гимн, который она использовала ранее в битве, породившей среди людей легенду о «Золотой Богине Войны». Теперь его усилили голоса остальных и новая сила, которую она получила от духа Мораэля, Слова Смерти.

Существо сделало жест в сторону собравшихся врагов, у которых внезапно истощился боевой дух. Силы Порядка объединились. Золотая Богиня атаковала фронт врага силой цунами, а ее последователи следовали за ней. Два ее оружия, копье и меч, горели золотым светом, а те, кому не повезло стоять перед ней, были срублены, как будто их вообще не было. А Орден продолжал петь свою песню.

Орден сохранил свои новые формирования, но в них вряд ли была необходимость, поскольку битва превратилась в самую большую одностороннюю резню, которую когда-либо видели наблюдавшие за ней маги. Силы Порядка были подобны богам войны Асура, наделенным силой песни, в то время как их враги были похожи на детей, впервые держащих в руках оружие и дрожащих от страха.

——

Тишина среди собравшихся магов была оглушительной. Они наблюдали, как остатки каледорской армии в отчаянии бежали.

— Итак, мы все согласны? — спросил великий маг, наконец нарушив молчание.

Маги послышались тихие голоса согласия. «Конечно, да. Мы знали, что нужно делать, просто не хотели принять это раньше. Я уверен, что то, что мы только что увидели, укрепило волю всех собравшихся здесь. Зачем бороться с переменами, если можно присоединиться к ней?» Один из старших магов наконец хмыкнул.

«Так что остается только решить, как нам это сделать». Один из магов сказал тихим голосом.

«Я сделаю это. Сегодня вечером я должен был пойти на ужин с нашим герцогом, чтобы обсудить увиденное. Я возьму с собой нескольких из вас, чтобы якобы поддержать мою историю. Вы все позаботьтесь о том, чтобы слухи не распространились за пределы герцогства до тех пор, пока, несомненно, не соберется собрание двора герцога Каледора. Наш герцог не увидит конца этого вечера. — мрачно сказал Великий маг.

————

Неле, присутствуя на собрании императорского двора, довольно радостно ждала, когда ее планы осуществятся. Герцог Каледора слишком хотел созвать сбор после того, как они проиграли битву, и силы Джао’э’Тинукая начали брать под свой контроль части его герцогства. Недавно Неле получила и другие хорошие новости из другого источника. Сафери пытался скрыть события в своей столице, но Пятому Ордену все равно удалось узнать о событиях. Неле многозначительно смотрела на Юналеску, слушая, как герцог Каледор доводит себя до безумия, пытаясь изобразить Неле тираном, террористом и узурпатором.

Нимуэ, уставшая от разглагольствований, махнула герцогу рукой, чтобы тот замолчал, и немного устало посмотрела на Неле. «Герцогиня Неле, как вы ответите на эти обвинения?»

— Что ж, герцог нарисовал довольно мрачную картину, но, боюсь, мало что из этого соответствует действительности. Мы все знаем, что Каледор был той стороной, которая объявила нам войну под предлогом, который вряд ли стоит даже упоминать. Будет справедливо, если мы ответим на эту агрессию. Что касается его обвинений в терроризме, то эти обвинения просто ложны. Как я мог организовать тайные нападения на несколько крупных городов его герцогства, когда у меня столько дел? Вероятно, какая-то другая сторона воспользовалась ситуацией. Я слышал, что сокровища Каледора были разграблены, так что есть мотивация для такого шага. Неле объяснила это с явно притворной невинностью.

— Ты смеешь уклоняться от ответственности? — в гневе спросил герцог. Внезапно его гнев исчез, как если бы он был совершенно фальшивым, как, скорее всего, и было. С торжествующим видом он внезапно вытащил небольшой предмет и показал его всем. «Тогда как ты это объяснишь? Множество людей видели значок, который использует ваш так называемый «Орден». Это было взято у одного из нападавших, которых мы поймали и убили. Это один из ваших, не так ли?

«Нет.» Нелех ответила уверенно. Никто из нападавших не был пойман, и никакие значки не пропали. Значок оказался явной подделкой.

— Что значит «нет»? — спросил герцог немного удивленный и смущенный.

«Именно то, что я сказал. Это не один из наших значков. Как вы сами сказали, многие видели эти значки и могли сделать подделку. Однако наши значки не так просты, и отличить настоящий от подделки несложно. Это явная подделка». Неле ответила уверенно. Герцог сделал это проще, чем она думала.

«Ты врешь! Как мы можем доверять словам такого очевидного интригана, как ты? Герцог закричал от гнева.

«Ах, ты забыл. Я инквизитор, отмеченный Элуной и Избранным. Я не могу лжесвидетельствовать под ее взглядом. Именем Элуны клянусь, что этот значок — подделка. Неле ответила с широкой улыбкой.

«Наполовину правда. Да, это фейк, но вы же отдавали приказ об атаках. Кроме того, благодаря благословению Сидонея и Локи, теперь вы снова можете свободно лгать. Ты больше не обязан истине как инквизитор. Элуна мысленно рассмеялась Неле. Конечно, она была единственной, кто слышал этот голос.

Неле продолжала атаковать, прежде чем герцог успел прийти в себя, полностью игнорируя Элуну. — Хотя, раз уж мы заговорили о лжи и преступлениях, я думаю, что ты что-то скрывал, дорогой герцог. Вышеупомянутая третья сторона передала мне в руки несколько очень интересных документов, касающихся ваших связей с культами удовольствий и их незаконной и незаконной деятельности в вашем герцогстве.

«Ложь!» Герцог закричал, в его голосе послышалась внезапная паника. Он надеялся, что эти документы сгорели в огне, зажженном Пятым Орденом.

«Боюсь, что нет. Наш дорогой Великий Инквизитор последние несколько недель был очень занят личным расследованием событий в вашем герцогстве, и, скорее всего, ему будет очень приятно подробно рассказать о них всем присутствующим. — сказала Неле, отступая в сторону, позволяя Юналеске выйти на сцену.

Юналеска потратил немало времени на описание нового уровня разврата, в который погрузились культы удовольствий в Каледоре, а также связей герцога с ними. Самое главное, что деятельность культов наконец перешла на явно незаконную территорию, что дало Инквизиции возможность начать охоту на них. После того, как она закончила, ни у кого не осталось сомнений в виновности герцога, и они не возражали против любого наказания, которое он мог понести.

В этот момент Неле снова вышла вперед. «Поскольку Инквизиция сейчас продвигается вперед, чтобы преследовать культы по всей империи, Джао’э’Тинукай возьмет под свой контроль герцогство Каледор, чтобы провести их в это неспокойное время и очистить герцогство от культа. Мы также считаем герцогство адекватной компенсацией за враждебные действия, совершенные против нас и молчаливо одобренные другими. В эти неспокойные времена герцогству требуется сильное и эффективное руководство. Герцогству нужен шанс восстановиться и вырасти заново, и я уверен, что мы все согласимся, что я могу предоставить это лучше всего». Она закончила с улыбкой.

Это вызвало волнение среди собравшейся знати, но прежде чем ситуация вышла из-под контроля, раздался новый голос в ее поддержку. «Сафери признает притязания и авторитет герцогини Неле Халидор». — провозгласил великий маг Сафери. Собравшаяся знать удивлялась его присутствию и отсутствию обычного герцога.

— Кстати, почему здесь ты, а не герцог Сафери? — спросила Нимуэ с внезапным любопытством.

«Совет магов Сафери признал, что предыдущий правитель представлял опасность и мог бы привести нас всех к гибели. Таким образом, совет взял на себя контроль над герцогством. Кроме того, совет признает, что наше будущее зависит от Джао’э’Тинукая, поскольку герцогиня может привести нас к великому процветанию и многообещающему будущему. Таким образом, совет решил принять правление герцогини Нелех Халидор и уступить ей контроль над герцогством Сафери». Великий маг спокойно объяснил.

Если предыдущее провозглашение вызвало переполох среди дворян, то это привело их всех в негодование. Это был переворот внутри империи. Совет магов Сафери сместил предыдущего правителя и сам выбрал нового правителя, узурпировав власть императрицы. Кроме того, это перешло еще одну опасную черту. Одно герцогство, управляемое одним герцогом, было нормой. Два герцогства уже были странными, хотя некоторые фракции содержали два герцогства, что фактически позволяло лидеру фракции фактически контролировать два герцогства, даже если и не по названию. Три герцогства, непосредственно контролируемые одной герцогиней, больше не находились под властью этого ранга. Три герцогства можно было считать королевством.

———-