Никого из собравшихся людей не удивило, когда король Аэлриндель выбежал из дворца. Его попытки потерпели эффектный провал, и он опозорился перед всей собравшейся знатью. По его собственным словам, он также потерял свое положение короля. Во многих других обстоятельствах это могло закончиться для него просто позором, но он дал свое обещание перед императрицей и собравшейся знатью. Теперь возникла проблема, когда императрице пришлось обеспечить соблюдение результатов этого обещания, иначе это также означало бы потерю власти для нее. Однако было очевидно, что Элриндель не смирится с потерей своей позиции, не оказав сопротивления.

Для собравшейся знати это была серьезная проблема, которая грозила разрушить и без того натянутые отношения между кланами и, возможно, даже привести к новой гражданской войне. Однако Нимуэ, Юналеска и Лисантир заметили, как на губах Неле появилась легкая улыбка, и, похоже, ситуация их совсем не волновала. Она явно знала что-то, чего не знали они. Таким образом, все четверо собрались в другой комнате, чтобы обсудить эту проблему, а также несколько других вопросов.

«Вы выглядите довольно спокойным. Вы понимаете, что Элриндель мчится к Солярису, чтобы собрать армии для гражданской войны? Он не откажется от своей позиции добровольно». — спросил Юналеска, приподняв бровь.

Прежде чем Неле успела ответить, Нимуэ высказала свою точку зрения. «Даже если это так, я все равно рад, что это произошло. Работа над этим ведется уже давно. С тех пор, как я стала императрицей вместо него, Аэлриндель все больше и больше выходила из-под контроля. Мы все знали о его враждебности по отношению к Неле и всему, чего она достигла. Рано или поздно дело дошло бы до того, что ушел бы только один из них. Это просто стало идеальным оправданием. Возможно, учитывая, что он явно не на той стороне, мы сможем ограничить ущерб.

И снова, прежде чем Неле успела что-нибудь сказать, Лисантир взял верх. «Согласованный. Этот человек показал себя неподходящим для этой должности, чего мы все давно опасались. Хотя солнечные эльфы обычно не верят в дикие слухи, окружающие Неле, они все равно не решаются пойти против воли Элуны столь явным образом. Он может получить некоторую поддержку, но не большую».

Неле хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание. «Я рад, что вы все это одобряете, но вы действительно беспокоитесь о том, что не произойдет. Вы действительно думали, что я сделаю что-то столь яркое, не имея плана? И ты действительно думаешь, что этот план не включал в себя ответы на реакцию Элриндель? — спросила она немного обиженно. Отсутствие доверия к ней было весьма разочаровывающим.

Все трое посмотрели на нее, внезапно осознав это. — Аэлриндель не собирается вернуться на Солярис, не так ли? — спросила Юналеска, немного опасаясь ответа.

«Нет, он не будет, и даже если бы он это сделал, его должность уже занял новый монарх. Я отправил сообщение, как только он ушел. Неле ответила просто.

«Не думаешь ли ты, что это вызовет немало негативной реакции, как только солнечные эльфы узнают, что ты убил их короля, даже если он действительно потеряет свою должность, по крайней мере, номинально? Они немного нервничают по таким вопросам после того, что случилось с Солнечным Дворцом. — несколько многозначительно спросил Лисантир.

«Не говоря уже о том, что убийство одного из монархов кланов по-прежнему является преступлением. Мы по-прежнему должны обеспечивать соблюдение законов, понимаешь?» — отметила Юналеска.

«Все это было бы очень интересно и важно, если бы я был тем, кто убил его, но это не так. Солнечные эльфы сделают все сами, без моей помощи. Даже санкционированный императрицей переворот был бы неудачным, если бы не избавились от старого монарха. Я просто не препятствую этому». Неле ответила с легкой улыбкой.

«Охранники!» Лисантир вдруг выпалил. «Я знал, что с королевской стражей Аэлринделя что-то не так, но не мог понять, что именно. Это были не его собственные охранники. Я бы даже не заметил, если бы не привык обращать внимание на такие вещи».

«Даже он должен был бы заметить, если бы охранники вокруг него были совершенно незнакомыми людьми». — сказала Нимуэ немного неубедительно. Теперь, когда она подумала об этом, в Легионе Феникса было достаточно членов, и она даже не заметила бы, если бы кто-то изменился.

«Он мог бы, если бы они были совершенно незнакомыми людьми, хотя я сомневаюсь, что он действительно обращает на это внимание. Дело в том, что это все еще были королевские стражи их семьи, но не его. Хотя ты немного не прав. Было бы слишком много просить королевских стражников полностью отказаться от своих обязанностей и убить своего подопечного. Это противоречило бы всему, за что они выступают. Однако они также не будут полностью знакомы с его привычками, поскольку не привыкли его охранять. Будут пробелы. И из-за этих пробелов дорогая Аэлриндель заболеет во время путешествия. К сожалению, болезнь окажется такой, которую обычная жрица не сможет вылечить. Он постигнет трагическую, но вполне естественную смерть по пути домой». Неле спокойно объяснила.

«Для человека, который предположительно не стоит за всем этим, вы, кажется, ужасно знакомы с деталями». — сказал Лисантир немного обвинительно.

«Скажем так, знать солнечных эльфов недостаточно умна, чтобы придумать весь план самостоятельно. Возможно, они услышали, как некая молодая эльфийка и ее подруга планируют смерть ее «мужа» в таверне. Мои источники сообщили мне, что они считают этот план очень хорошим, и каким-то образом недавно упомянутым дворянам был продан пузырек с определенным токсином. Я понятия не имею, что они планируют делать с этим флаконом, и я, конечно, не знаю, чтобы кто-либо из королевской семьи солнечных эльфов поощрял их сделать это, чтобы спасти свой клан от гражданской войны, которая была бы совершенно невозможно предсказать несколько недель назад». — сказала Неле с притворной серьезностью.

— Шиори была занята. Нимуэ усмехнулась. — Вы уверены, что у них получится?

— Ну, Аэлриндель выбирал себе свиту не только по внешности. Я должен сказать, что единственное, в чем он хорош, — это окружать себя талантами. Хотя мне кажется, что я держу их за руку на протяжении всего процесса, на самом деле им не требовалось особого поощрения. Они могли сами установить связи. Они знают, что ими манипулируют, но не могут сказать наверняка, кто именно, и уж точно не сознаются в соучастии в цареубийстве. Я убедился, что все признаки указывают на то, что солнечные эльфы делают все сами, что не так уж далеко от истины. Они знают, что не могут бороться с изменениями, которые я представляю, и большинство из них даже не хотят этого делать. Я просто убедился, что у них больше шансов на успех. Также есть план Б на случай, если они потерпят неудачу или струпятся». Неле объяснила, что отказалась от некоторых ролей.

«Сила традиции всегда стояла на пути перемен. По уважительной причине, ведь перемены не всегда хороши. Изменения, которые вы вносите, довольно радикальны, даже если они в основном хорошие, поэтому неудивительно, что с ними нужно бороться. Я предполагаю, что даже если Аэлриндель и вернется домой, он не найдет поддержки среди своего народа? — спросила Юналеска с легким вздохом.

«Правильный. Я убедился, что большая часть дворянства солнечных эльфов понимает последствия этой гражданской войны. Наше выступление против каледорцев в любом случае должно было стать достаточно хорошей демонстрацией. Я также позаботился о том, чтобы то, что они не ведут войну, не означает, что они в безопасности дома. С последствиями столкнутся лично они, а не только люди, участвующие в боевых действиях». Лицо Неле было немного мрачным, когда она говорила это, но прояснилось, когда она продолжила. «С другой стороны, я также убедился, что в этом подходе используется пряник, а не просто кнут. Солнечные эльфы обнаружат, что их экономическое положение улучшится, если они согласятся с моими планами.

Нимуэ тихонько рассмеялась. «Кажется, ты это понял. Однако задумывались ли вы о последствиях столь публичного увольнения одного из эльфийских монархов? Теперь очевидно, кто на самом деле держит власть в нашей империи. Я императрица только номинально. Я думал, план заключался в том, чтобы я оставался на этой должности еще как минимум десять лет? Теперь мы могли бы также добиться, чтобы вы проголосовали на эту должность, поскольку собрались выборщики, кроме монарха Солнечных Эльфов. Судя по вашим словам, новый монарх тоже может быть здесь через несколько недель. Дальнейшее затягивание вызовет только проблемы».

Неле вздохнула. «Я был в значительной степени подготовлен, когда приступил к делу. Иногда планы меняются, и, по крайней мере, это даст мне больше времени, чтобы подготовить нашу гонку к шторму».

«Никогда не думал, что мы увидим такую молодую императрицу при моей жизни». Юналеска пробормотала про себя.

«Говоря о надвигающейся буре, у меня есть просьба». — внезапно сказал Лисантир.

«Думаю, я знаю, к чему это приведет». Сказала Неле с гримасой.

«Тамплиеры должны быть оплотом против внешних угроз, и для этого нам нужно быть настолько сильными, насколько это возможно. Сейчас это кажется сомнительным, когда я смотрю на членов вашего Ордена. Что нужно, чтобы тамплиеры прошли ваше обучение? Он спросил.

«Мы можем легко организовать обучение тамплиеров, и они уже находятся в гораздо лучшем состоянии, чем большинство наших новобранцев, поэтому обучение будет быстрее. Однако будут последствия, которые, я не уверен, вы учли. Мы ломаем новобранцев во время обучения, как физически, так и морально. После окончания обучения ваши люди перестанут быть тамплиерами. Они будут членами Ордена. — ответила Неле.

«Я больше верю в преданность нашего народа, чем в это. Их не так-то легко изменить». Лисантир сказал немного оборонительно.

«Вы не понимаете. Есть причина, почему среди Ордена нет предателей, несмотря на то, что мы принимаем всех желающих, независимо от их происхождения и расы. Те, что проходят обучение, основательно ломаются и перестраиваются. Понять может только тот, кто через это прошел. Вот почему они также не будут следовать за кем-либо, кто не является частью Ордена. Если вы хотите оставаться гроссмейстером среди людей, прошедших обучение, единственный способ сработать — это пройти это обучение и вы. В противном случае они не последуют за тобой». — сказала Неле немного раздраженно.

Трудно было объяснить тип обусловленности, которую привило обучение. Это обучение превратило братьев как сестер в одну семью. Большая, но очень важная семья. Не зря они делили людей на членов Ордена и чужаков. Они не смотрели на посторонних свысока и не думали о них хуже, но знали, что между ними есть разница. Те, кто был снаружи, не могли до конца понять, какие узы связывают Орден воедино.

«Они следуют за тобой». Лисантир ответил задумчиво.

«Они делают. Но только потому, что они знают, что мне пришлось пережить и пережить еще хуже. Они знают, что именно я разработал этот тренинг. Они знают, что только тот, кто понимает, через что они проходят, сможет спроектировать это таким образом. И они также знают, что если они проявят наглость, я могу сделать все намного хуже. Я один из них». Неле ответила с легкой улыбкой. Он поймет. Он колебался, задавался вопросом, стоит ли ему доводить дело до конца, но в конце концов он это сделал. Потребность защищать была слишком сильна в характере этого человека, чтобы поступить иначе.

«Мне придется подумать». — сказал Лисантир немного хрипло.

«Наше предложение не имеет ограничений по времени. Всякий раз, когда будешь готов. Она была настолько уверена, что он одобрит, что изначально планировала третий Орден с учетом тамплиеров.

Юналеска прервала молчание. «Так кто же новый монарх солнечных эльфов? Полагаю, оно все равно останется в семье?»

«Скоро увидишь». Неле ответила с усмешкой.

———-

Совет выборщиков собрался еще раз, когда новая Королева Солнечных Эльфов заняла свое место. Никто из курфюрстов не был до конца уверен в причине, по которой они собрались, наблюдая, как женщина с огненно-рыжими волосами заняла свое место за столом. Большинству остальных она не была знакома, даже если до них доходили слухи. Смерть Аэлринделя оставила своего рода замешательство относительно следующего монарха, но вакуум власти был заполнен почти до того, как тело Аэлринделя остыло, что исключило любую внутреннюю борьбу между солнечными эльфами. Хотя это имело смысл. Даже если она была внебрачной дочерью старого короля Солнца, ее происхождение было одной из самых тщательно охраняемых тайн в эльфийской истории, поэтому других претендентов не было. Все собравшиеся могли увидеть воинственную природу и внутреннюю силу новой королевы.

«Королева Солана». Неле поздоровалась с улыбкой и легким кивком. Она видела, что Солана претерпела значительный внутренний рост с момента их расставания. Она больше не казалась потерянной, как раньше. Теперь она казалась целеустремленной женщиной, и, казалось, она также нашла свою внутреннюю силу в мире, который обеспечивала эта цель.

«Избранная Нелех». Солана ответила с собственной улыбкой. Она ужасно скучала по Неле с тех пор, как они расстались. Тем не менее, она с трудом узнала женщину перед собой. Раньше Неле была девушкой, мудрой не по годам, обладающей тайной силой и обаянием. Теперь она была величественна. Солана могла видеть, как начались слухи о том, что Неле является воплощением Элуны, поскольку теперь она излучала силу и авторитет. Она действительно расцвела.

После того, как все утихло, Нимуэ объявила о своем уходе с поста императрицы. Она отметила, что Элуна всегда считала ее временным правителем, помогающим их виду пережить неспокойные времена после гражданской войны. Теперь эльфы заслуживали настоящего правителя, того, кто приведет их к величию и славе. От чьего-либо внимания не ускользнул тот факт, что Нимуэ, похоже, имела в виду конкретного кандидата, который мог бы стать ее преемницей. По крайней мере, Нимуэ оказалась достаточно хитрой и не упомянула имя Неле.

Голосование за избрание Неле новой императрицей было рекордным по скорости. Даже если бы у некоторых из курфюрстов были другие идеи, они знали, что это было бы бессмысленно, поскольку любая другая императрица столкнулась бы с той же проблемой – быть в тени Неле. В результате весь процесс занял всего пару минут. Некоторым представителям знати было немного трудно смириться с тем, что их императрица изменилась менее чем за час, но они мало что могли сделать, и это не значит, что они не ожидали этого.

«Да здравствует императрица Неле!» Объявление пронеслось по комнате и вылетело в город.

——

Избиратели вместе с Нимуэ собрались в отдельной комнате, чтобы обсудить планы на будущее. Нимуэ планировала стать обычной жрицей в храме Нан Яноя, своего рода выход на пенсию, но все знали, что этого никогда не произойдет. Неле уже строит планы относительно своего старого наставника. Их главной целью была организация церемоний коронации, которые на этот раз должны были пройти с должным торжеством и помпой, поскольку в прошлый раз церемонии были омрачены только что закончившейся гражданской войной. Официально Неле приступит к выполнению своих обязанностей только после церемонии, так что Нимуэ тоже не осталась в стороне от этой части.

«Поскольку у нас еще ничего не подготовлено, празднование может состояться примерно через месяц, я полагаю?» — спросила королева Амаранта.

«На самом деле я начал планировать мероприятие, как только услышал об уходе Нимуэ. Мы можем начать все мероприятие, как только прибудут высокопоставленные лица других рас. Мы уже отправили им сообщение. Планируем принять участие во всех гонках». Нелех ответила легко.

«Я не заметил никакой подготовки. Что происходит?» — спросила Юналеска немного обеспокоенно. Для нее, как для лидера Инквизиции, отсутствие таких крупномасштабных планов было шоком.

«О, не волнуйтесь; Ваши информаторы должны передать вам слово в любой день. Причина, по которой вы еще ничего не слышали, заключается в том, что коронация состоится в Нан Яное. В любом случае город заменил Рианон в качестве сердца империи, поэтому я планирую перенести туда императорский дворец и превратить Нан Яной в новую имперскую столицу. Ри’а’нон может остаться резиденцией королевства Эльдаринве. У Неле была улыбка человека, разыгрывающего, когда она смотрела на Юналеску.

«Не хочу показаться грубым, но ты остаешься либо внутри Нексуса, либо в центральной башне Нан Яноя. Где вы проведете мероприятие? Думаю, я бы уже получил слово, если бы ты строил дворец, конкурирующий с императорским дворцом». — задавалась вопросом Юналеска, ее разум работал немного медленнее, чем обычно. Многие остальные уже поняли, что происходит, и ухмылялись.

«Ты не обращал внимания. Я сказал, что планирую переместить императорский дворец. Зачем мне строить новый, если у нас уже есть отличный дворец со всей встроенной защитой?» Неле ответила, притворяясь невинной.

«Перенос дворца? Вы хотите сказать, что планируете просто перенести дворец в Нан Яной и швырнуть его туда? Глаза Юналески выглядели немного дикими.

«Я никогда не говорил, что брошу это. Заклинания, необходимые для создания плавучего острова, похожего на небожителей, я знал уже давно, просто у меня не было необходимой силы, чтобы удержать его на плаву. Города небожителей были подняты их богом, и они удерживаются в воздухе благодаря каждому небожителю, жертвующему силу заклинанию каждые несколько недель. Теперь, когда у нас есть волшебный предмет под названием «Источник», мы можем использовать несколько из них, чтобы поддерживать дворец на высоте. Так должно быть намного безопаснее. Мы можем иметь постоянные ворота между землей и дворцом, чтобы облегчить людям вход и выход из дворца». Неле постучала пальцем по челюсти, размышляя.

«Я смогу переместить дворец к тому времени, когда прибудут другие расы, и это должно стать подходящим зрелищем. Я думаю, нам следует взять с собой и объекты, принадлежащие Легиону Феникса». Наконец она сказала.

Лисантир немного откашлялся. «Разве нет риска, что кто-то попытается обрушить дворец на город?»

«Я планировал расширить городской щит, чтобы прикрыть и дворец, так что любому, кто попытается совершить такой подвиг, придется сначала пройти через него. Кроме того, я планировал построить дворец над рекой и озером с резервным заклинанием, чтобы обеспечить мягкую посадку в случае чрезвычайной ситуации. Неле ответила с улыбкой. Ее очень позабавила собственная идея. Подобный подвиг закрепил бы в сознании каждого тот факт, что все меняется.