Был ранний час того, что едва ли можно было назвать утром, когда Неле встала со своей большой кровати. Тусклый предрассветный свет проникал сквозь шторы, придавая немного жутковатый оттенок ее обнаженной коже, когда она медленно шла через спальню и приближалась к большому черному пианино, стоящему в углу комнаты. Она лениво провела пальцами по деревянной поверхности, наполовину погруженная в свои мысли. Она села на сиденье перед пианино и начала играть медленную мелодию. Это была одна из тех песен, которые никто, кроме нее, не знал в этом мире, и она была примером того, как, казалось бы, простая и медленная песня может нести довольно много эмоций. В данном случае это какие-то задумчивые и ностальгические эмоции, возможно, даже с оттенком печали.

Сегодня исполнялась бы десятая годовщина ее вступления на трон императрицы эльфийского народа. Ее десятилетие в качестве правителя было успешным, настолько успешным, что даже она была шокирована. Эльфийский народ был более процветающим, чем когда-либо. Всего было в изобилии, и ни один народ в ее империи не нуждался. Не было и проблемы перепроизводства, поскольку теперь континент был связан со всеми остальными арками, которые позволяли продавать излишки другим расам.

Это заняло почти все десять лет, но эльфийская армия полностью прошла подготовку для Ордена и теперь стала самой мощной военной мощью на планете. Если бы Неле действительно захотела, она могла бы повести свой народ на войну против всех других основных рас, не включая драконов, и иметь хорошие надежды на победу. Конечно, на самом деле ей не хотелось этого делать, поскольку она знала, что сила понадобится для других целей. Академии Нан Яноя также становились чудом обучения, принимая тысячи и тысячи многообещающих студентов на всех путях власти и знаний.

Возможно, самым важным было продолжающееся слияние трех эльфийских кланов. Когда она взошла на трон, три клана почти вцепились друг другу в глотку, но теперь эти границы размылись. Во многом это произошло из-за того, что разделенные кланы больше не жили на отдельных территориях. Поскольку богатство империи было сосредоточено в центре, а улучшенные методы производства продуктов питания и других предметов первой необходимости позволили повысить плотность населения, большие части солнечных и лунных эльфов переместились в районы, ранее контролировавшиеся третьим кланом, Эльдаринве. Поскольку было широко известно, что императрица одобряла такое объединение, роды постепенно начинали растворяться в один народ. Конечно, это не могло произойти за одно десятилетие, но процесс, по крайней мере, начался.

В эльфийском обществе в целом также произошел интересный сдвиг. По мере того как границы между кланами и территориями становились более размытыми, власть дворянства ослабевала. Увеличение богатства и возможностей также способствовало созданию общества, в большей степени основанного на заслугах, поскольку ваше положение в жизни меньше зависело от того, кем были ваши родители. Это снова поощряла новая императрица, поскольку у нее было мало терпения к тем, кто не мог выполнить свою работу. Эффективность и зачастую гибкость были важнее должности и званий. И это еще больше ослабило позиции дворянства. Это могло бы вызвать проблемы с дворянами, если бы не один дополнительный фактор.

Это продвижение повлекло за собой определенную личную цену для Неле. Поскольку благосклонность Элуны к ней была настолько очевидной, а ее действия столь эффективными, она сама стала чем-то вроде объекта поклонения. В народе она не называлась просто императрицей, а получила дополнительный титул «божественной». Вначале она сама поощряла эту тенденцию, поскольку она служила ее целям и облегчала управление, а позже застряла на ней. Проблема заключалась в том, что все начали относиться к ней как к чему-то сверх смертному.

Было довольно грустно видеть, что даже ее друзья и семья смотрели на нее с благоговением. Даже люди, знавшие ее, когда она была моложе, такие как Алдуин, Мэйлин и Юналеска, почтительно склоняли головы и относились к ней почти как к святыне. Невозможно было сблизиться с людьми, когда они пользовались таким почтением. Они не чувствовали, что достойны ее внимания. Лишь немногие люди все еще относились к ней хоть немного похоже на нормальное отношение. Из-за этого Неле почувствовала себя очень одинокой.

Тон ее игры стал немного более обнадеживающим. Посмотрев на свою кровать, она решила, что песне нужно немного больше, и использовала магию, которую она придумала очень давно, чтобы добавить к песне звуки других инструментов, превратив музыку в своего рода песню о любви. когда она смотрела на обнаженную Шиори, все еще спящую в их постели. Прекрасный псион все еще был уставшим от занятий прошлым вечером и ночью.

Они стали любовниками почти пять лет назад. Шиори была одной из немногих, кто все еще относился к ней так, как раньше. На самом деле отношение Шиори к Неле почти не изменилось с момента ее вознесения. Неле всегда была центром мира Шиори, и это осталось неизменным. Ее не волновало положение или происхождение Неле, а лишь то, что они были счастливы. Она была тайной защитницей Неле и клинком, которым молодая императрица сражала тех, кто противостоял ей. И она стала очень эффективным клинком.

Неле солгала бы, если бы сказала, что их романтические отношения не имеют ничего общего с одиночеством, которое она чувствовала из-за расстояния между ней и другими людьми, с которыми она была близка. Также было правдой то, что Шиори была почти единственным человеком, который был хотя бы близок к тому, чтобы быть умственно равным Неле, особенно теперь, когда Шиори обрела больше мудрости и опыта, чтобы укрепить тот интеллект, который у нее был раньше. Было бы трудно построить отношения, если бы два вовлеченных человека даже не находились в одной плоскости, когда им это приходило в голову. Шиори могла бы не отставать от нее, даже если бы у нее не было такого жизненного опыта, как у Неле, и это имело большое значение. Конечно, не повредило и то, что девочка десятилетней давности превратилась в красивую женщину. Неле пришлось признать, что она действительно любила Шиори, даже если это не совсем достигало того уровня, который Шиори явно чувствовала к ней. Это был комфортный тип любви, а не жгучая страсть. Не то чтобы им не хватало страсти, как показала вчерашняя ночь.

На губах Неле появилась улыбка, когда она подумала о продолжающемся соревновании между Шиори и Легионом Феникса. Легион чувствовал себя защитником своей «божественной» императрицы и соперничал с другими защитниками, а именно с Пятым Орденом и его самым важным членом Шиори. Их маленькая игра началась примерно в то же время, когда у нее завязались романтические отношения с Неле, когда она пробралась на ночь в комнату Неле. Для Легиона было ужасно, что кому-то удалось проскользнуть мимо них, поэтому они изо всех сил старались остановить ее. Так что это стало почти ежедневным соревнованием, в котором Шиори пыталась пройти мимо Легиона, а Легион пытался ее обнаружить. Если ей это удастся, ей придется провести ночь с Неле, если она потерпит неудачу, то на следующий день Легион будет чувствовать себя довольным своей победой. Легиону нечасто удавалось чувствовать себя самодовольным, хотя и не так уж редко. Шиори могла бы победить их всех в бою, но когда ее обнаружили, это считалось ее поражением, поскольку было бы проблематично, если бы они разорвали дворец на части.

——

Ее игра стала немного мрачнее, когда она начала еще одну медленную, но мощную песню. Она думала об одном из своих самых сложных поступков в качестве императрицы, поступке, который принес ей вечную преданность Легиона, связь между Легионом и ее выход за пределы всего, что существовало с предыдущими императорами. Теперь они были ее Легионом.

Это началось как своего рода праздная мысль. Она просматривала способности, которые она получила от своих духов, и заметила, что жизненный дух Феникс как бы выделялся. Остальные духи были либо сильны в бою, либо созданы специально для усиления ее способностей. Однако способность феникса к возрождению казалась немного странной. Любой враг, который был достаточно силен и опытен, чтобы убить ее, также был достаточно опытен, чтобы противостоять эффектам способности возрождения. Хотя огненная птица была очень символичной и далеко не бесполезной в бою, она не видела никакой причины использовать этот дух вместо одного из наиболее боеспособных духов, таких как Йормундганд или Сурт.

Внезапно ей пришла в голову идея. Может быть, смысл был не в том, чтобы она сама использовала эту способность? Когда она подняла глаза, ее взгляд упал на постоянно присутствующего вокруг нее охранника. Возможно, пришло время сделать Легион достойным своего имени. Ей потребовались месяцы, чтобы подготовить заклинания, поскольку она вселила силу всех богов, чтобы сформировать пылающее святилище в глубинах дворца. Там она с одобрения духа поместила дух феникса и положила одно из самых сложных магических образований, которые она когда-либо создавала, сочетая в себе как магические, так и священные заклинания.

Затем она созвала весь Легион в большом зале, чтобы сообщить о своих намерениях. «Долг Легиона — отдать свои жизни, защищая императрицу эльфийских земель. Это ваша верность и торжественная клятва, которую вы даете. «Я отдаю свою жизнь, чтобы жизнь императрицы была спасена». Я говорю, что пришло время императрице почтить вашу жертву и бдительность. Пришло время вернуть те жизни, которые отданы во имя меня. Сегодня я предлагаю вам шанс стать достойными имени Легиона Феникса.

Те из вас, кто решит стать настоящим Легионом Феникса, дайте каплю своей крови в пламя, горящее внутри этого алтаря. Этой кровью ваши души будут привязаны к алтарю до того дня, пока вас не освободят от службы или до того дня, когда я наконец встречу свой конец. В течение этого времени души любого из вас, кто отдаст свою жизнь, чтобы защитить мою, вернутся сюда после смерти, и со временем ваши тела будут преобразованы.

Это возрождение не будет ни мгновенным, ни абсолютным. Всегда найдутся способы вызвать смерть, которые нейтрализуют эффект этой привязки, но их немного, и они редки. Возрождение займет время, даже больше, если несколько из вас отдадут свою жизнь моему служению сразу, а для самых сильных из вас это может даже занять годы, но вы вернетесь к жизни целиком.

Это моя клятва, данная вам». Когда Неле закончила, Легион как один мрачно отсалютовал солдатам. Легион не приветствовал и не праздновал. Вместо этого они подтвердили свою клятву сделать все возможное, чтобы защитить эту императрицу всем, что у них было.

——

Конечно, остальной мир не стоял на месте последние десять лет. Некоторые изменения были небольшими, а некоторые были весьма существенными. Небожители были по большей части такими же, так как последние десять лет были довольно мирными. Единственное, что примечательно, это то, что небожитель заметил, что эльфы готовятся к большой войне, и решил сделать то же самое. Оставалось неясным, планировали ли они выступить против эльфов или же наконец научились читать между строк и всерьез подготовиться к надвигающейся буре.

Драконы оставались драконами, и никто не мог сказать, что они делают. Единственное, что было ясно другим расам, это то, что раса в целом начала объединяться в более крупные группы, особенно сосредоточенные на определенной горе на эльфийском континенте. Все могли сказать, что что-то происходит, но ничего более конкретного.

Зверолюди наконец выбрали верховного вождя, вождя вождей. По большей части это было тайно организовано Неле, поскольку она поддерживала на эту должность вождя определенного племени леопардов. У нее сложилось о нем хорошее впечатление во время конклава скачек, и она считала его достаточно спокойным и собранным, чтобы доверить ему эту должность. Не говоря уже о том, что он, скорее всего, был самым сильным зверочеловеком из ныне живущих. Целью Неле было объединить племена зверолюдей, чтобы они были более эффективными, когда придет время.

Наги проходили те же приготовления к войне, что и эльфы и небожители, и Вечная Императрица была весьма довольна большой кладкой яиц Кирина, которую им удалось собрать. Им потребуется много времени, чтобы вылупиться, но, по крайней мере, у ее расы теперь есть будущее. Феи теперь почти полностью интегрировались в эльфийское общество. Они все еще жаждали снова увидеть деревья на своей старой родине, но большинство фейри предпочли бы остаться в эльфийских землях, даже если бы у них была возможность вернуться. Их отношения с эльфами были скорее симбиотическими, и они могли воссоздать свои любимые леса на эльфийском континенте.

Самые большие изменения произошли среди людей и демонов. Два принца Алексис и Сангвиний оказались втянутыми в восстание против императора не потому, что они действительно хотели восстать, а потому, что они выступили против приказов императора, которые они сочли аморальными. На самом деле это не было связано с восстанием, но произошло в то же время и было истолковано как поддержка повстанцев. Император приказал их арестовать, и принц Сангвиний воспринял это как последнее оскорбление со стороны их равнодушного отца. Он всерьез присоединился к восстанию, и теперь человеческая империя была разделена.

Принц Алексис, с другой стороны, не хотел идти против своего отца столь враждебно, поскольку считал, что этот человек в настоящее время является лучшей надеждой для человечества, даже если иногда он был слишком жестоким. Вместо этого он решил искать убежища среди эльфов. Теперь он был частью сил, специально обученных Нелех против более опасных врагов, которых Потерянные Божества послали против них. Эта группа людей теперь насчитывала почти двадцать человек, и когда придет время, она станет ее козырем. Император Аземар был недоволен этой договоренностью, но не собирался портить отношения между людьми и теперь чрезвычайно сильной эльфийской империей из-за принца Алексиса.

Неле была не слишком довольна ситуацией с людьми, но то, что из ее рук ускользнула только одна из основных рас, было не так уж и плохо. Люди даже сейчас могли бы служить своей цели. Теоретически внутренний конфликт между людьми мог бы закончиться до того, как разразится буря, но у нее снова появилось предчувствие. У нее было ощущение, что время истекает. Она сделала все, что могла, и на данный момент не сможет творить чудеса.

——

Размышляя о том, что произошло среди демонов, она решила, что фортепиано недостаточно для задачи выразить свои чувства по этому поводу, и ей пришлось еще раз обратиться к заклинанию для более сложной комбинации инструментов. Ей нужно было что-то достаточно помпезное и что-то гораздо более быстрое по темпу.

Хали действительно выполнила свою работу, когда дело дошло до подчинения демонов. Как только она собрала достаточно силы и изменила свою внешность, сделав ее больше похожей на демона, чем на эльфа, она взяла с собой старого повелителя демонов, чтобы взять под свой контроль континент. Старый повелитель демонов был ее слугой, и ее целью было придать легитимность действиям Хали. Было бы труднее игнорировать кого-то, кто пользовался поддержкой кого-то, кого демоны считали очень могущественным. Неле также подозревала, что за время, проведенное на эльфийском континенте, между ними сложилась более тесная связь. Хали был слишком измучен для любви, но похоть? Это она могла сделать.

Хали почти сразу же продемонстрировала свою силу и добилась известности с беспрецедентной скоростью. К ее неудовольствию, другие демоны переняли метод затягивания и запутывания, как только обнаружили ее силу в бою. Даже при поддержке старого повелителя демонов было трудно добиться цели, когда все просто откладывали, давали пустые обещания и надуманные оправдания и избегали конфронтации. Обычно это было бы слишком постыдно, поскольку демоны очень высоко ценили власть, но политическая власть тоже была властью, и последствия никогда не материализовались, потому что все высокопоставленные демоны делали то же самое.

В результате Хали вернулась к одному из своих старых любимых трюков. В конце концов, она тоже не была новичком в заговорах. Она пригласила всех, кто принимал участие в попытках затормозить ситуацию, на особенный ужин. Неле чуть не съежилась, когда услышала это. Ужины Хали были печально известны тем, кто знал о ее прошлой жизни. На этот раз она выбрала особенно подлый вариант, чтобы донести свою точку зрения. Она даже заручилась помощью Неле, чтобы приобрести необходимые «ингредиенты».

Демоны почувствовали себя в безопасности, и все пришли. Каждому из них преподнесли свое, специально приготовленное блюдо. Когда первое блюдо было съедено, Хали привлек внимание. «Надеюсь, вы все хорошо провели время, и надеюсь, что еда вас удовлетворила».

Она получила кивки и согласие от собравшихся веселых демонов. Еда была вкусной. Хали собрал специи и напитки, которых нельзя было найти в этом мире. «Хорошо, я рад, что ты наслаждаешься. Я приготовил для всех особенный десерт, и надеюсь, он вам понравится так же».

Слуги вынесли перед всеми закрытые серебряные подносы, пряча их содержимое, пока все не были обслужены. Как только она дала сигнал, крышки с каждого подноса были сняты. Когда было показано содержимое, по комнате разнеслись крики, вопли и проклятия, в то время как многие гости были потрясены, замолчав или отрицая это. На каждом подносе лежала голова любимого человека каждого обслуживаемого. Это мог быть сын или дочь, муж, жена, подруга парня или, возможно, член семьи, родитель или брат или сестра.

Когда к ним начало приходить осознание, Хали продолжил. «Надеюсь, вам особенно понравилось мясо в предыдущем блюде, поскольку оно очень хорошо сочетается с десертом, который вам подали». Сказала она, совершенно ясно давая понять, откуда взялось мясо, которое они ели раньше.

Когда к стенаниям и гневным крикам присоединились звуки рвоты и рвоты, Хали закончила свою речь. «Вы решили поступить бесчестно, поэтому я ясно объясняю последствия этого выбора. Я без колебаний использую любые методы, которые выберу, против тех, у кого нет чести. Надеюсь, я ясно излагаю свою точку зрения. Наслаждайтесь десертом. Сказала она, собираясь уйти.

Два разъяренных демона бросились прямо на нее, но были расколоты надвое почти небрежным взмахом ее двуручного клинка. Хотя он выглядел непринужденно, он обладал невероятной силой и двигался так быстро, что те, кто смотрел, даже не могли его увидеть. «Кто-нибудь еще желает выразить свое недовольство моим званым ужином? Теперь у тебя есть шанс». Поскольку другие демоны могли только проглотить свою ненависть, Хали небрежно вышел из комнаты.

Это, конечно, нажило у нее многочисленных врагов, но врагов, с которыми она могла справиться, и задержки прекратились. Она стала новым повелителем демонов всего шесть месяцев спустя и сохраняла эту должность вот уже два года.

——

Неле напевала небольшую грустную мелодию. Хали был одним из тех, кто относился к ней нормально, что было вполне естественно, поскольку старый правитель Инферно знал лучше. Тем не менее, теперь, когда она была слишком занята демонами, у Неле осталось на одного человека меньше, с кем она могла расслабиться. Помимо Шиори и Хали, Нимуэ, Делии и Эльсарии, было только трое. Даже Селена стала поклонницей, а не сестрой; на самом деле она была одной из худших. Учитывая характер Селены и почти слепую преданность Элуне, неудивительно, что она в конечном итоге стала уважать и Неле.

Нимуэ была одной из ближайших советниц Неле и проводила с ней большую часть времени. Во многом это произошло потому, что Неле часто уставала иметь дело с почитанием в глазах других, поэтому она многое решала через Нимуэ. Делия изо всех сил старалась удержать Неле на земле, хотя это было не так уж сложно, поскольку Неле не верила в свою собственную легенду. Делия наконец вышла замуж за Анейрина, и они оба казались вполне счастливыми. В противном случае Анейрин, скорее всего, был бы одним из тех, кто слишком много верил в так называемую божественность Неле, но психике было легче представить Неле чем-то за пределами смертных. Это уменьшило ее комплекс неполноценности, что пошло на пользу ее отношениям с Делией. Эльсария стала полноправной сестрой Ордена, несмотря на дополнительные трудности, и теперь проводила большую часть своего времени, выслеживая врагов Неле.

Самым печальным были отношения Неле с Ашеарой. Им удалось поговорить, и у них начала формироваться своего рода связь, пусть даже и не та, что раньше. Примерно в то же время люди начали относиться к Неле по-другому, и Ашира последовала их примеру. Она чувствовала, что Неле не была обычной смертной, хотя и не могла объяснить почему, но это дало ей объяснение. Это также позволило ей перенаправить то, что осталось от ее чувств, на новый путь, а также успокоило ее нечистую совесть.

По иронии судьбы, она не потеряла слишком много своих навыков, поскольку частично они стали мышечной памятью, а частично воспоминания отделились от связи из-за бесчисленных часов, потраченных на тренировки. Таким образом, она стала одной из тех, кто присоединился к князю Алексею в качестве козырной карты против врага. Тем не менее, Неле было больно видеть трепет в глазах матери, поэтому они в основном держались на расстоянии друг от друга.

——

Солнце начало подниматься над горизонтом, отмечая рассвет дня, который изменит жизнь каждого в этом мире. Когда Неле направилась к Шиори, чтобы пожать плечо своему возлюбленному, который притворялся спящим в надежде на нежное пробуждение, она внезапно уставилась на стены комнаты. Она чувствовала, как пространство скручивается, когда порталы открываются по всему миру, на всех континентах. Порталы, ведущие из этого мира. Хотя важно было не то, куда через них можно было пройти, а то, кто через них пришёл в этот мир. Эти порталы были не маленькими временными воротами, пропускающими несколько человек, а большими постоянными.

Между божествами и существами было несколько важных различий, которые, по крайней мере, в какой-то степени были смертными. Даже если бы смертный собрал достаточно силы, чтобы стать сильнее любого божества, эти различия остались бы. Божества были связаны определенными правилами. Они не могли выйти за пределы своих владений, и хотя в одних областях они могли быть потрясающе могущественными, в других они могли быть совершенно бесполезными. С другой стороны, некоторые вещи были проще для божеств. Вместо сложных заклинаний для достижения почти невозможного результата они могли просто направить силу на проблему и получить желаемый эффект. Хотя было почти невозможно создать порталы между мирами, если бы смертный попробовал это, божества могли это сделать, особенно если бы кто-то ритуально подготовил целевой пункт назначения.

Потерянные Божества, возможно, утратили часть того, что делало их богами, но сохранили некоторые другие вещи, о чем свидетельствуют порталы, открывающиеся сейчас по всему миру. Даже Неле в расцвете сил своей прежней жизни не смогла бы этого сделать, но здесь это было сделано в нескольких местах.

«Они рано. Неле ворчала. Сиори, подними свою ленивую задницу с кровати и бей тревогу! Гроза уже здесь!» — кричала Неле.

Затем она внезапно в шоке посмотрела на небо. — Ох, черт. Она просто выругалась. Вокруг нее возникла огромная магическая формация, когда она бросила всю свою силу в небо, чтобы изменить направление падающего объекта. После нескольких минут борьбы она рухнула на стул, вся вспотевшая и тяжело дыша.

«Что случилось?» — встревоженно спросила Шиори, уже натягивая одежду.

«Скажем так, феи больше не возвращаются домой. Я сомневаюсь, что от их континента осталось что-то помимо огня и пепла. Неле вздохнула, восстанавливая дыхание.

«Подробнее, пожалуйста. Я знаю, тебе нравится быть загадочным, но сейчас не время. Шиори вздохнула немного раздраженно.

«Ну, очевидно, одно из Потерянных Божеств решило, что создание портала прямо сюда — слишком большая проблема. Вместо этого он создал прочные ворота и бросил их в нас. Могу добавить, что довольно сложно перенаправить. Вместо этого изначально он приземлился бы в небесной столице. Нелех объяснила.

«Эх, надо было позволить ему приземлиться. Голуби — это не что иное, как неприятности. Вы имеете в виду, что он открыл врата в другой мир? — недоверчиво спросила Шиори.

«Теперь ты знаешь, почему я здесь. Нам уже весело?» Неле просто улыбнулась в ответ.

———-