Нимуэ прервала суматоху, приказав схватить и допросить герцога Каледора. После этого она пригласила Неле и великого мага Сафери в свой кабинет для более приватного разговора. Она была одной из немногих существ, которые имели какое-либо представление о причинах действий Неле. Она слышала о надвигающейся угрозе и знала, что конечной целью Неле было справиться с ней. Даже тогда ей иногда было трудно следить за действиями Неле. Она также знала, что Неле не захочет причинить вред эльфийскому народу, и она также знала, что Неле осознавала поляризованную ситуацию и волнения, которые она создавала. И все же должен быть какой-то план.

«Можете ли вы дать мне лучшее объяснение своих действий?» — спросила Нимуэ у великого мага. Ее больше интересовали действия Неле, но она знала, что лучше сначала вывести великого мага из комнаты.

Великий маг некоторое время молчал, пытаясь собраться с мыслями и придумать лучший способ объяснить. «Мы уже давно знаем, что Джао’э’Тинукай и, в частности, герцогиня Неле в настоящее время находятся на переднем крае магических исследований. И не только передовой. Вместо того, чтобы двигаться вперед с улиточной скоростью, после ее появления все магические достижения были совершены ею и теми, кто с ней работал. Для такого предполагаемого пристанища магов, как Сафери, это одновременно очень заманчиво и в то же время полная катастрофа.

Нам очень приятно видеть расширение границ магии, и Джао’э’Тинукай, безусловно, сделал это. Мы также хотели бы принять в этом участие. С другой стороны, сосредоточение магии и создание магического снаряжения в Джао’э’Тинукае — это огромная утечка нашего богатства, поскольку они заняли наше место в качестве крупнейшего источника магии. Это особенно вызывало проблемы с нашим покойным герцогом, поскольку его больше интересовали утраченный нами престиж и богатство, чем развитие магии. Когда Каледор сделал свой ход, наш герцог хотел воспользоваться ситуацией и объединить с ними силы, но нам удалось это остановить. Мы знаем, что наше будущее зависит от Джао’э’Тинукай, а не от борьбы с ними, поэтому мы должны были принять меры, чтобы облегчить это. Наш старый герцог привел бы нас к гибели. Великий маг объяснил их доводы.

«Даже если я приму ваше решение присоединиться к Джао’э’Тинукаю, остается вопрос об убийстве вашего сюзерена, даже если бы это было необходимо. Вы ведь понимаете, что будет расследование и наказание? — спросила Нимуэ, уже понимая, каким, скорее всего, будет результат.

«Мы это знаем и будем сотрудничать. Однако мы будем придерживаться принятого решения. Даже если вы назначите герцогом кого-то другого и отклоните наше решение, этого нового герцога постигнет та же участь. Великий маг сказал ровным голосом.

«Это опасно похоже на угрозу и бунт». — сказала Нимуэ, прищурив глаза.

«Я просто констатирую факты. Мы очень серьезно относимся к этому решению, и я сообщаю вам о последствиях попрания наших убеждений. Конечно, я бы никогда не повторил этого публично». Великий маг ответил, глядя в глаза Нимуэ.

Нимуэ на мгновение замолчала. «Я приму ваши слова к сведению. Вы можете идти сейчас. Мне придется поговорить дальше с этим возмутителем спокойствия Избранным. Наконец сказала она, помахав рукой великому магу, который вздохнул с облегчением, когда ушел.

После того, как он ушел, Нимуэ повернулась к Неле с кривой гримасой. «Видишь, какие неприятности ты продолжаешь мне доставлять? Неужели именно так ты должен относиться к своему старому учителю?» – саркастически спросила она.

«Ну ладно, ты ненавидишь скучать. Я просто делаю все возможное для вашего дальнейшего развлечения и хорошего здоровья. С положительной стороны, ты должен признать, что гораздо меньше людей строят заговор против тебя, поскольку они так заняты заговором против меня. Неле ответила с усмешкой.

«Да, и вместо этого мне приходится иметь дело с империей, которая быстро разделяется на два лагеря. Скука — это не та проблема, с которой мне грозит опасность. Хватит этой шарады, что ты планируешь? Вы действительно пытаетесь создать четвертое королевство? Я могу сделать обоснованное предположение о причине, но я бы предпочел услышать правильное объяснение из ваших собственных слов. — довольно настойчиво потребовала Нимуэ.

Неле на мгновение задумалась. «На самом деле это не попытка создать королевство, но и это не совсем неправильно. Я намерен превратить эльфов в оружие, которое можно будет использовать против Врага. Нам понадобятся представители других рас, но я боюсь, что нам придется делать тяжелую работу. Я начал с Джао’э’Тинукая, и теперь, когда мое герцогство правильно встало на путь, я расширяю свои возможности. Чем быстрее я начну работу над другими областями, тем лучше будут последствия, когда разразится шторм. Я не могу вести войну только с одним герцогством.

— У меня масса вопросов, и ты никуда не уйдешь, пока я не получу ответы. Начнем с очевидного, почему эльфы? Я видел достаточно вас, чтобы знать, что вы можете попытаться превратить другую расу в оружие. Драконы, скорее всего, будут более сильным вариантом. Демоны тоже уже являются могущественной и воинственной расой». Нимуэ начала допрос.

«По двум причинам, ни одна из которых, вероятно, не сделает вас слишком счастливым. Во-первых, потому что у меня уже есть положение среди эльфов, которое я могу использовать в своих интересах. Я мог бы пойти к демонам и использовать свою силу, чтобы занять свою позицию, но это заняло бы много времени, а время — это то, что мы можем тратить впустую. Во-вторых, потому что эльфы соответствуют моим целям. Драконы, возможно, и сильнее, но они менее подходят для тех изменений, которые я делаю. Эльфы уже относительно сильны, но, что более важно, они, скорее всего, являются той расой, которая больше всего выиграет от моих идей и планов. Эльфы — та раса, которая с моей помощью улучшится больше всего. Не то чтобы эльфы не получили никакой выгоды от изменений, да и я тоже эльф. Возможно, я не самый патриотичный эльф, но мне все равно нравится видеть успех моей расы». Неле закончила с улыбкой.

«Справедливо. Мы уже говорили о других расах, и я помню о нагах и обещании, которое вы получили от небожителей. А что насчет остальных? В последний раз, когда мы разговаривали, ты сказал, что ждешь возможностей. Кто-нибудь появился? — спросила Нимуэ.

«Это все еще продолжается. Однако есть одно изменение. У меня… есть основания полагать, что мы собираемся… скажем так, получить помощь. Если эта помощь имеет какое-то отношение к тому, о ком я думаю, то эта помощь может решить наши проблемы с демонами. Однако вскоре нам придется предпринять некоторые шаги, чтобы добиться мира между зверолюдами и людьми. Их продолжающаяся война становится проблемой». Неле вздохнула.

«Это звучало очень расплывчато. Я чувствую, что ты действительно танцуешь вокруг этой темы». — сказала Нимуэ, снова сузив глаза.

«Спроси Элуну, если хочешь узнать больше. Она может сказать вам, а может и нет. Следующий вопрос.» Нелех ответила твердо.

«Пусть будет по-твоему. Я узнаю достаточно скоро. Что касается мира между людьми и зверолюдами, мы могли бы добиться большего успеха, если бы пригласили несколько рас за стол переговоров. При поддержке наг и фейри мы сможем найти решение. Небожители также должны поддерживать все, что приводит к перемирию». Нимуэ задумалась вслух.

«С таким же успехом мы могли бы попытаться сделать такой круглый стол постоянным, поскольку подобные переговоры станут более важными в будущем. Я немного беспокоюсь о демонах, пока помощь, о которой я упомянул, не будет готова к использованию. — ответила Неле.

«Я посмотрю, что мы сможем сделать. Небожители ухватятся за эту идею, если я представлю ее их послу. Перейдем к другим вещам. Если вы не пытаетесь создать четвертое королевство, а просто хотите расширить свое влияние, как далеко вы пытаетесь расшириться? Эта ситуация уже проблематична, и она станет еще более проблематичной, если вы продолжите в том же духе». — осторожно спросила Нимуэ.

«На данный момент этого достаточно. Маленькое графство, которое мы поглотили, легко приняло нашу власть, но двум герцогствам придется немного сложнее, даже если все маги Сафери за это. Меня немного беспокоило, как отнесутся к происходящему жители Каледора, учитывая, что мы только что убили множество членов их семей. Даже если мы собираемся сделать их жизнь намного лучше, они все равно будут возмущаться на нас из-за этих смертей. К счастью, герцог облегчил мне задачу. Учитывая его деятельность в Культах Удовольствия, я могу переложить на него всю ответственность. Я могу притвориться невинной жертвой амбиций безумного герцога. Я пролью слезы из-за их потерь и притворюсь их спасителем, который приведет их в лучшее будущее, сожалея о потере «невинных» жизней, брошенных злым герцогом впустую. Чистка культов должна помочь повествованию». Неле размышляла, уточняя запланированное повествование по ходу разговора.

Нимуэ слегка вздрогнула. Будучи императрицей, она слишком хорошо познакомилась с расчетливой природой дворянства, но что-то в той легкости, с которой Неле планировала представить информацию публике, все еще удивляло ее. Среди населения Неле считалась теплой и заботливой, благородной и жестокой. Правда, как всегда, немного отличалась от реальности. В случае Неле разница была особенно разительна. В глубине души Нимуэ чувствовала, что Неле сможет бросить всю свою гонку, чтобы одержать победу над Врагом. Хуже всего было то, что она знала, что это необходимая позиция. Неле, скорее всего, знала это лучше, чем кто-либо другой, поэтому и могла занять такую позицию.

Она спокойно представляла Неле солдатом, стоящим на стене, оплотом против полчищ врагов. Кто-то, кого общественность осудила бы, если бы правда была известна, но кто-то, в ком они все тайно нуждались и хотели видеть на этой стене. Возможно, им придется осудить ее позже, когда буря пройдет, но они смогут сделать это только благодаря ее действиям. Они попросят ее спасти их, а затем осудят ее за то, как она это сделала, когда опасность минует.

Но она также осознала, что Неле действительно значительно улучшила жизнь тех, кто жил под ее началом. Она была странным человеком, наполненным противоречивыми характеристиками, из-за которых ее трудно было определить. Была ли она действительно холодной и равнодушной или нет? Подобная природа делала Неле труднопредсказуемой.

Неле продолжила. «Saphery поставит перед нами новую задачу. У них нет недостатков Каледора, но нет и положительных сторон. Маги будут приветствовать нас, но людям может потребоваться больше времени. Некоторое время она молчала. «Мне потребуется время, чтобы интегрировать изменения в новых областях, и до этого мне не понадобится дополнительная территория. Однако есть одно исключение. Халамширал — это то, с чем мне рано или поздно придется иметь дело, и я бы предпочел добраться до этого раньше. Я также не могу полностью контролировать время событий в этом герцогстве».

Нимуэ издала небольшой свист. «Теперь есть что-то, что вызовет переполох. Два богатейших герцогства, контролируемые одной фракцией? И одна герцогиня, контролирующая академию воинов и магию Эльдаринве? Да, это вызовет переполох. Знаете ли вы, что Саэлетил, директор академии Ри’анон, уже обратился ко мне с просьбой разрешить переместить академию в Нан Яной? Видимо, он чувствует себя похожим на великого мага Сафери. По его мнению, нет смысла располагать самую престижную академию вдали от центра магического развития. Это приведет к тому, что под вашим контролем будут три академии.

— Я не знал, что он уже говорил тебе об этом, но Мэйлин Рис упомянула, что он это планировал. Я уже строю объекты возле Нан Яноя, способные вместить все три академии и многое другое. Объекты будут защищены еще надежнее, чем сам Нан Яной. Я ожидаю, что вы начнете слышать ропот в школе подготовки офицеров имперской армии после того, как они закончат просматривать свои разведывательные данные о наших сражениях с каледорианцами. В отличие от других, имперская армия была единственной стороной, которой мне разрешили увидеть все три сражения, которые мы вели. Рано или поздно они поймут, что им нужно тренироваться тактике, похожей на нашу, а это значит, что они придут к нам учиться». Неле почти радостно объяснила, и ее планы стали реальностью.

«Ты! Вы еще и воруете нашу офицерскую подготовку? Ах, но в таких делах армия действует медленно, так что у меня еще есть время испортить ваши тщательно продуманные планы. Что будет после Халамширала? У тебя наверняка есть планы на будущее? — спросила Нимуэ, боясь ответа.

«Ничего и всё. С Халамширалом у нас будет достаточно земли и людей для осуществления моих целей на долгое время. Я ожидаю, что мы также привлечем много людей, как только они поймут, сколько власти будет централизовано на нашей территории. После этого у нас будет достаточно силовой базы, чтобы подготовиться к следующему шагу. Ты понимаешь, что почти неизбежно, что я стану императрицей после тебя в той ситуации, которую я себе представляла? Я имею в виду, что я почти уверен, что именно об этом вы и договорились с Элуной, чтобы отомстить мне, когда я вообще добился вашего избрания? — спросила Неле с широкой улыбкой.

— Так ты знал? — спросила Нимуэ с собственной ухмылкой. Она была очень довольна собой, немного отомстив Элуне, что вызвало проблемы с ее внешностью, похожей на Неле. Она хотела, чтобы Неле подумала, что это вся ее месть, но, видимо, нет.

«Конечно, я знал. Если от этого вам станет легче, такой результат был вполне неизбежен, даже если бы вы не попросили Элуну об этом поспособствовать. Вам нужно будет удерживать форт еще лет десять или около того. Тогда вы сможете уйти на пенсию, как и планировали». Неле успокоила меня с легкой усмешкой.

«Я постараюсь сохранить этот беспорядок как можно дольше. То, что вы продолжаете поляризовать империю вокруг двух лидеров, на самом деле не поможет, но я полагаю, что это даст мне хороший повод уйти в отставку, когда придет время. Это было достаточно жестоко, чтобы вообще заставить меня занять эту позицию. Так какой у тебя план? И с Халамширалом, и при общении потом с дворянами? Я почти уверен, что они сделают вам беспорядок. — спросила Нимуэ со вздохом облегчения. Она всегда знала, что будет временной императрицей, чтобы пережить бурный конец предыдущего императора и пока Неле не подрастет. Поскольку Неле была молода, Нимуэ подозревала, что то, что острый ум девушки приведет ее на императорский трон, было лишь вопросом времени. Со временем это подозрение превратилось в уверенность.

— Что ж, я планирую превратить дело Халамширала в спор о наследстве. Старого герцога ждет трагический конец, и двое его сыновей и дочь вступят в битву за наследство. Я позабочусь о том, чтобы три стороны какое-то время сохраняли своего рода баланс, а затем мы вмешаемся, чтобы защитить людей от их семейных проблем». — сказала Неле, спокойно признавшись в своих планах как способствовать убийству, так и вызвать внутренние раздоры.

«Это немного грубо. Не истощит ли это богатство и население герцогства? Не говоря уже обо всех погибших. Не могу забыть всех погибших». — с гримасой спросила Нимуэ.

«Это не так плохо, как кажется. Старый герцог уже болен и умирает, я только ускорю дело. Трое детей уже рисуют линии фронта без моей помощи. Я просто позабочусь о том, чтобы не было очевидного выбора. Мой план состоит в том, чтобы добиться баланса между этими тремя сторонами таким образом, чтобы это привело к противостоянию. Они не могут выступить против одного из страха получить удар в спину от другого. Самое сложное будет – сохранить баланс.

Что касается других дворян, то все становится исключительно политикой. Однако факт будет заключаться в том, что у нас будет слишком много сил, чтобы эффективно противостоять. Орден будет слишком силен для военного решения, если только остальная часть эльфийской расы не объединит свои силы против нас, а мы позаботимся о том, чтобы у них не возникло желания сделать это. У меня есть друзья, особенно среди лунных эльфов, которым очень нравится, когда другой лунный эльф правит большими участками якобы территории Эльдаринве. Это также укрепляет их позиции. У меня уже есть поддержка простых людей, и я планирую продолжать увеличивать эту поддержку. Уже есть несколько бардов, распространяющих легенду о «Золотой Богине Войны», появившейся в битве против Каледора. Они также расскажут о том, как мы освободили народ Каледора от герцога-тирана. Нелех закончила с усмешкой.

Нимуэ хмыкнула с отвращением, но в то же время и с некоторым восхищением. «Тьфу! Вы платите рассказчикам. Это немного тщеславно.

«Платишь? Мой дорогой друг, эти барды — члены Ордена. Они также выполняют функции шпионов и убийц, если того потребует ситуация. Просто они во время этого поют какие-то песни и рассказывают какие-то истории. Нет ничего плохого в небольшой пропаганде. Еще одна концепция, которую я представляю, за которую вы поблагодарите меня позже». — сказала Неле, открыто смеясь.

«Ба! Так каков твой план, когда остальные решат, что пора перестать играть в политику и перейти к плащу и кинжалам? — спросила Нимуэ.

«Есть причина, по которой я так много внимания уделил способам остановить шпионов и убийц. Кроме того, это улица с двусторонним движением. Я потратил немало времени и усилий на обучение своих людей плащам и кинжалам. До сих пор я был осторожен с их заявлением, но если они назовут причину, политика может измениться. Я дал достаточно предупреждений по этому поводу. Тем не менее, я бы предпочел, чтобы вы от вашего имени сделали резкое заявление перед людьми, которые хотят причинить мне неприятности. Некоторые из них хотят только того, что лучше для вас и того, что, по их мнению, лучше для империи, и я бы не хотел, чтобы меня заставляли уничтожать ваших людей. — сказала Неле, обратившись с небольшой просьбой.

«Я с этим разберусь. Говоря о проблемах с преемственностью, учитывая, что вы контролируете такую большую территорию, рано или поздно станет проблемой, если у вас не будет собственных детей, которые могли бы стать вашими наследниками. Это делает вас и вашу семью слишком большой мишенью». Сказала Нимуэ с небольшим беспокойством.

Неле поморщилась. «Скажем так, в будущем на этом фронте будет некоторое облегчение».

«Подожди, ты беременна? Когда это произошло?» — спросила Нимуэ немного шокированная. Она просто хотела, чтобы Неле приложила некоторые усилия, чтобы выглядеть так, будто она работает над наследником, например, чтобы обручиться. Она не ожидала, что Неле продвинется так далеко в реализации этого плана. Особенно учитывая, как мало она интересовалась парнями.

— Не я, слава богине. За время своего отсутствия я не зря тратил время. Элуна очень хорошо обо мне заботилась. Неле попыталась намекнуть на ответ.

Нимуэ потребовалось некоторое время, чтобы понять. «Ждать! Ты сбил сапоги с Элуны!? Я знал, что вы двое ладите, но не до такой степени!» Раздался потрясенный голос бывшей главной жрицы, поскольку ее захватили некие богословские подтексты.