Королева Амаранта посмотрела на себя в зеркало. Она была уже не так молода, как раньше. По эльфийским стандартам она не была старой, на самом деле ей было меньше тысячи лет, но и маленькой девочкой она уже не была. Ее дети выросли и стали хорошо функционирующими взрослыми, которые не слишком полагались на свое наследие. Она позаботилась об этом, потому что презирала дворянство, единственная обязанность которого заключалась в том, чтобы быть дворянином. Она считала этих людей паразитами. Она старалась дать своим детям самое лучшее обучение и образование, и ее дети, к счастью, пошли на это обучение, с энтузиазмом пытаясь добиться чего-то из себя. В конце концов, только одна из них станет следующей королевой, а при нынешних обстоятельствах даже это было под вопросом. Была ли необходимость в отдельной королеве лунных эльфов после ее ухода?

Стук в дверь прервал ее мысли. «Ваше Величество, ваши гости прибыли. Они ждут в конференц-зале. Из-за двери донесся звук ее самого доверенного помощника.

«Спасибо, Меретил, я буду через минуту». Она ответила. Она бросила последний взгляд на изображение в зеркале и улыбнулась. «Может быть, я уже не так молод, как раньше, но мне все еще нравится то, что я вижу». Она пробормотала про себя.

Войдя в конференц-зал, она увидела собравшихся советников — себя и своего гостя. — Говоря о моем госте, здесь есть кто-то еще молодой. Подумала Амаранта, глядя на королеву солнечных эльфов.

«Как хорошо, что вы решили прийти, королева Солана. Надеюсь, твое путешествие было не слишком трудным». Сказала она в знак приветствия.

«Едва ли. Нексус делает путешествие внутри континента слишком простым. На самом деле я немного скучаю по пейзажам». Королева Солана ответила теплой улыбкой. За последние десять лет они стали довольно близкими друзьями. Солана была новичком и неопытной, когда вступила на трон, и Амаранта помогала и давала ей советы в первые трудные годы.

Прежде чем перейти к сути встречи, они обменялись некоторыми банальностями. «Вы пригласили меня сюда, поэтому будет справедливо, если вы сначала выскажете свое мнение. Что вы думаете об изменениях, которые вводит наша императрица, и о том, как объединяются три эльфийских клана? Я полагаю, что здешняя знать так же не хочет отказываться от привилегий, к которым они привыкли. В свою очередь, они пытаются усложнить вам жизнь, заставляя вас занять определенную позицию. По крайней мере, таков мой опыт».

Амаранта слегка улыбнулась. Она уже знала мнение Соланы по этим вопросам, как и Солана знала ее мнение. Причина, по которой они встретились столь официально, заключалась в том, чтобы прояснить свою позицию и единство по этому вопросу своим советникам. «Я рад, что это происходит. На мой взгляд, объединение наших кланов — это скорее приятный бонус, приветствуемый, но не совсем моя цель. Однако что я считаю действительно важным, так это почти систематическое растворение дворянского класса. Лучшее, что я могу о них сказать, это то, что они доставляют неудобства, а в худшем случае — чуму для общества».

Оба монарха заметили несколько вопросов и споров среди советников, но Солана упредила их своим собственным вопросом. «Но ведь они необходимы для управления провинциями? И не лицемерно ли судить их, ведь мы сами являемся монархами? Большинство также сочло бы нас дворянами. А дворянство — хороший способ вознаградить людей за их достойные действия».

«Есть достоинство в том, чтобы люди занимались делами провинций, но есть способы сделать это, которые не включают в себя хищение значительной части богатства провинции. Пропустив на мгновение вторую часть, вы правы в том, что присвоение почетных званий в качестве признания и наличие способных людей, управляющих провинциями, может быть хорошим делом, но мы допустили ошибку, сделав эти звания наследственными. К сожалению, большинство дворян не назначаются по заслугам, а вместо этого наследуют свое положение, в результате чего они более заинтересованы в том, чтобы высосать как можно больше богатства провинции, которое им сойдет с рук. Правильное управление провинцией может быть тяжелой работой и должно приносить определенную награду, но это зашло слишком далеко. Нынешняя знать — это пиявки и паразиты общества, а не защитники и наставники, которыми они должны быть». Презрение в голосе Амаранты стало очевидным к концу, шокировав некоторых советников, которые по большей части состояли из дворян, хотя и тех, кто действительно добивался цели.

«Вы предлагаете своего рода систему губернаторов, при которой их нанимают пожизненно или до тех пор, пока они адекватно справляются со своими обязанностями? А когда они либо умрут, либо потеряют свою должность, вместо их детей, унаследовавших эту должность, выбирается новый губернатор?» — спросила Солана с притворным любопытством в голосе. Весь фарс был спланирован заранее, но ей все же удалось заставить свои глаза сиять от удивления. Амаранте пришлось признать актёрский дар юной царицы.

«Что-то в этом роде. Хотя, скорее всего, для потенциальных кандидатов потребуется какое-то обучение. Одним из предполагаемых преимуществ наследственной должности является возможность обучать следующее поколение этой должности с самого рождения. Большинство дворян на самом деле не делают этого должным образом, но вы учитесь, наблюдая. Некоторые люди рождаются с лидерскими качествами, но даже им нужны инструкции, чтобы избежать некоторых менее очевидных ошибок». Амаранта притворилась, что думает вслух.

«Хм, тебе действительно стоит предложить что-то подобное нашей божественной императрице. Возможно, ей понравится эта идея. Что касается нас самих, то я думаю, многое зависит от того, насколько далеко зайдет запланированное объединение кланов. Я уже чувствую себя кем-то вроде представителя своего клана, а не правителя, так что наша собственная позиция тоже может измениться, — сказала Солана, похоже, тут же сообразив эту мысль.

«Я согласен. Поскольку большинство наших кланов уже живут на землях, управляемых исключительно императрицей, нет больше смысла называть себя правителями наших кланов. Хотя ситуация с моим кланом немного прояснилась, поскольку многие ресурсы империи по-прежнему поступают исключительно из наших лесов и шахт, я полагаю, что эта тенденция сохранится и в будущем. И меня это устраивает. Императрица отлично справляется со своей работой, поэтому я рад вместо этого быть ее представителем, пытаясь следить за выгодами моего народа, консультируя императрицу по вопросам, которые нас беспокоят». Саму Амаранту не особо интересовало, божественное происхождение императрицы или нет. Все, что имело значение, это то, что она управляла так, как будто она это делала.

«Возможно, мы могли бы сформировать своего рода совет советников в помощь императрице, где каждый из нас представлял бы интересы наших кланов. Кланы, вероятно, не единственные, кого следует представлять. Может быть, Юналеска и нынешняя главная жрица? — предложила Солана.

«Руководитель академий в Нан Яное также был бы хорошим вариантом. Может быть, Алдуин Рис? Старая ворона по-прежнему является главой гильдии Охотников. Если императрица одобрит, она, скорее всего, предложит Эстелар и кого-нибудь из Ордена представлять военные вопросы. Амарантайн тоже предложил. Конечно, всем этим уже руководила Неле, и они точно знали, кто будет в совете консультантов.

«Наверное, нам следует больше поговорить об этом наедине. Составьте несколько планов, чтобы мы могли сделать правильное предложение императрице. — сказала Солана, вставая, а Амаранта сделала то же самое в знак согласия. За весь разговор их советникам не удалось произнести ни единого слова несогласия.

Выходя из комнаты, они хихикали, как школьницы. Их маленькое шоу прошло именно так, как и планировалось. Теперь они просто планировали провести некоторое время вместе. Помощница Амаранты Меретил незаметно проигнорировала двоих, державшихся за руки, и последовала за ними сзади. В последние несколько лет они часто проводили время вместе, «переговариваясь» или «планируя». Об этом знали все ближайшие слуги, но Меретил чертовски следила за тем, чтобы никто из них под страхом смерти никому об этом не сказал ни слова. Прошло почти сто лет с тех пор, как умер муж Амаранты, и Меретил предпочла бы быть проклятой, чем позволить чему-либо испортить счастье, которое королева обрела сейчас.

———-

«Спасибо за ваш тяжелый труд.» Сказала Делия с улыбкой, увидев, как Эльсария вошла в дверь и бросила свое разведывательное снаряжение в угол. Было раннее утро, и Эльсария была на задании всю ночь и несколько дней до этого.

Эльсария просто хмыкнула в ответ на веселье двух человек за столом. «Тяжелая миссия?» — с любопытством спросила Нимуэ, адресовав свой вопрос Делии.

«Разве они не всегда? Наша дорогая Эльсария также является нашим маленьким мастером-разведчиком, которого всегда отправляют на самые сложные миссии. Не то чтобы она когда-либо рассказывала мне что-нибудь о них, заметьте. Обычно сразу идет в ванну, как сейчас. Делия ответила с легкой улыбкой, услышав, как закрылась дверь в ванну. В настоящее время они находились в своем поместье в Нексусе, так что, по крайней мере, ванны были хорошими.

«Хороший. Я бы забеспокоился, если бы она проболталась о своих миссиях. Не секрет, если об этом знает более одного человека». Нимуэ сказала, что удовлетворена.

— Ну, две, если считать, конечно, Неле. Дражайшая сестра обычно подчиняется непосредственно ей. Думаю, Шиори тоже многое из этого услышит. — отметила Делия.

— Да, я не думаю, что нам стоит волноваться по поводу этих двоих. А ты… — ответила Нимуэ с веселой ухмылкой и приподнятой бровью.

«О, пожалуйста. Однажды я поговорил с Канако, и мне придется слышать насмешки по этому поводу всю оставшуюся жизнь. Делия ответила довольно недовольно, но и отрицать обвинение не смогла.

«Ну, признай, что ты действительно напортачил с этим. Что вообще случилось с Канако? — спросила Нимуэ с некоторым любопытством.

«И я извлек урок из своей ошибки. Я даже больше не говорю Анейрину ничего конфиденциального. Она не слишком счастлива, поверьте мне. Что касается Канако, Неле наконец отправила ее домой на суд Вечной Императрицы. Сказал что-то о том, что он недостаточно беспристрастен, чтобы выносить суждения, хотя это полная чушь. Неле превосходно умеет сдерживать эмоции в своих суждениях. Я не знаю, что с ней случилось потом, потому что не хотел знать. Она была моим другом. С одной стороны, она нас всех предала, но с другой стороны, я не хочу слышать о том, что с моим бывшим другом случилось что-то плохое». — сказала Делия немного грустно.

— Честно говоря, я полагаю, мне тоже не хотелось бы это знать. И ты прав, что держишь все в секрете от Анейрин. Это самый распространенный способ раскрытия секретов. Люди разговаривают со своим супругом, и слухи распространяются таким образом. Что касается Неле, я думаю, вы очень ошибаетесь. Она хорошо это скрывает, но она один из самых эмоциональных людей, которых я знаю. Просто чтобы ее сдвинуть с места, требуется больше усилий, чем с большинством других, но когда она начнет действовать… вы должны увидеть ее, например, когда она имеет дело с насильниками. Никогда еще мне не было так жаль преступника. И я думаю, что это отнимает у нее что-то каждый раз, когда ей приходится подавлять свои чувства ради блага всех нас». — сказала Нимуэ тихим голосом.

Делия вздохнула. «Я знаю. Она делает вид, что это легко, но иногда я вижу боль в ее глазах. Мне просто хотелось бы, чтобы я мог что-нибудь для нее сделать».

«Ты уже это делаешь. Просто относитесь к ней нормально. Она несколько раз упоминала, какое большое облегчение для вас, что вы с Эльсарией по-прежнему относитесь к ней нормально. Нимуэ успокаивающе улыбнулась и отпила чай. Они сменили тему и сплетничали, пока Эльсария не вышла из ванны.

Эльсария только что помогла найти и искоренить один из последних культов удовольствия на эльфийском континенте и просто хотела немного отдохнуть. Она пошла на кухню, одетая только в откровенное нижнее белье, надеясь найти что-нибудь легкое, чтобы поесть и выпить перед сном. Делия слегка свистнула. «Тебе следует чаще так одеваться. Возможно, ты, наконец, последуешь примеру своей прославленной старшей сестры и наконец поженишься.» После того, как Делия и Анейрин поженились, Делия начала отпускать не очень тонкие насмешки в адрес других своих сестер.

Эльсария лишь хмыкнула в ответ, а Нимуэ ничего не смогла сделать, кроме как рассмеяться. «О, ты не знал? Эльсария получает десятки предложений каждый день. Я думаю, что каждый неженатый дворянин мужского пола и дворянский сын делал ей предложение, пытаясь сохранить свое положение, будучи родственником Неле».

— И половина женщин тоже. — недовольно сказала Эльсария, вызвав еще один смех Нимуэ.

— И вместо этого ты бродишь по лесу? Ну, ты никогда не был особенно склонен к романтике. Только не заканчивай, как Селена, пожалуйста. Я думаю, что единственный человек, которого она могла бы принять во внимание, — это Неле, и это она считала бы своим религиозным долгом». Делия шутила лишь наполовину.

«Не волнуйся; Я считаю своим долгом быть единственным здравомыслящим человеком в этой семье. Между этим и работой не так уж много времени для романтики. И не то, чтобы меня интересовали эти мерзавцы, которые хотят только удержать свое богатство и положение. Сказала Эльсария с легкой усмешкой.

«Эй, меня это возмущает! Что заставляет тебя думать, что ты единственный человек, который в здравом уме?» — спросила Делия наполовину весело, наполовину серьезно.

— Что ж, ты вышла замуж за Анейрин, и уже одно это дисквалифицирует тебя, не говоря уже о других твоих причудах. Полагаю, мне не нужно ничего упоминать о Селене или Эллуине, не так ли? А Неле есть Неле, никаких других объяснений не требуется. У нее много качеств, большинство из них положительные, но я думаю, мы все можем согласиться с тем, что здравомыслие не является одной из ее сильных сторон. Невероятно умный, но определенно безумный. Эльсария сказала просто.

«Ну, а как насчет мамы… ох, да. Да, я думаю, ты действительно единственный здравомыслящий человек в семье, хотя я бы тоже поставил это под сомнение. Просто ты скрываешь это лучше, чем большинство». Делия пробормотала почти про себя.

— Как вообще Ашира? Я не видел ее несколько месяцев. — внезапно спросила Нимуэ.

«Хорошо, я думаю. Она тренируется с группой монстров, которую собрала Неле. Я слышал, что она пытается снова связаться с Неле. Я очень надеюсь, что они поладят немного лучше». Как раз в тот момент, когда Эльсария говорила это, они все услышали внезапное сообщение, звучащее с общим призывом к оружию, по сути говоря, что эльфы идут на войну.

— Думаю, на этом хватит твоего отдыха. Нимуэ тревожно пробормотала. Она знала, что происходит, потому что ожидала этого, хотя и не еще.

«Да пошло оно. Неле может начать войну даже без моей помощи. Я немного отдохну, чтобы выручить нас всех и начать настоящее дело. — возразила Эльсария, собираясь спать.

———-

На глазах у Аширы были слезы. Слезы и счастья, и печали. Она начала вспоминать! Последние три года она тайно работала с Элуной, чтобы вернуть себе воспоминания. Богиня хотела, чтобы это стало для Неле сюрпризом, своего рода возмещением за то, что случилось с узами. К ней вернулась лишь часть воспоминаний, но с каждым днем воспоминаний становилось все больше. Единственная разница заключалась в том, что теперь ее эмоции больше не были окрашены связью, которая исчезла.

Маловероятно, что Ашеара и Неле вернутся к прежним отношениям между ними, но если ей удастся вернуть все свои воспоминания, то, по крайней мере, она сможет снова стать матерью Неле. На этот раз правильно. Возможно, она сможет стать той скалой, которой поклялась быть, не становясь при этом обузой. Если предположить, что она восстановила остатки своих воспоминаний. Теперь путь был открыт, и это было начало, но ее воспоминания были далеки от завершения. Со временем они будут. И тогда она сможет пойти к Неле и по-настоящему обнять ее, в которой она так нуждалась. Они оба были нужны.

Внезапно по специальному полигону, на котором они остановились, пробежала волна. Сигнал только что пришел. Шторм был здесь, и они, наконец, смогут действовать. В глазах у всех был голод.

———-