Конклав на этот раз был во многих отношениях редкостью. Просто иметь такое событие было редкостью, не считая собраний, произошедших после первого собрания перед коронацией Неле. До ее появления подобные собрания были чрезвычайно редки. Что делало это время еще более редким, так это присутствие правителей нескольких рас. Даже на собраниях последних одиннадцати лет присутствовали только представители каждой расы. На этот раз каждая раса, у которой был нынешний правитель, отправила их на этот конклав.

Теперь, когда ее раса больше не находилась на грани вымирания, у Вечной Императрицы появилась возможность действовать лично, и она легко решила принять участие. Как и Неле, правитель зверолюдей ранее присутствовал на конклаве в качестве представителя, поэтому его присутствие не было сюрпризом. Неле и Хали, конечно же, присутствовали, а Королева Фей в тот момент была всего лишь символом, поскольку ее раса уже обосновалась в эльфийской империи. Таким образом, ее присутствие было само собой разумеющимся.

Остальные три основные расы не выбрали нового правителя, поэтому, конечно, эти правители не могли присутствовать. Люди послали принца Сангвиния в качестве своего представителя главным образом потому, что принца Алексиса считали слишком предвзятым, чтобы вести переговоры должным образом. Неле была рада увидеть небожителей, представленных Азраилом, хотя и задавалась вопросом о причине такого решения. Как и Алексис, многие небожители считали Азраила слишком близкой к Неле для надлежащих переговоров, поэтому было ли ее присутствие здесь признаком слабости и умиротворения? Если да, то было ли это умиротворение направлено на Неле или Габриэля через Неле?

Самым большим сюрпризом стало присутствие представителя дракона в образе Замеха. Драконы никогда не интересовались отношениями между расами, но он был здесь. Конечно, отчасти это было связано с тем, что он был здесь не только как гость Неле, но и как представитель своей расы. С другой стороны, положение драконов уже не было таким доминирующим, как раньше после потерь, которые они понесли в битве с потерянным божеством Солом. В результате даже им теперь приходилось уделять хоть какое-то внимание.

Конклав снова был проведен на одном из плавучих островов небожителей, главным образом потому, что они все еще считались наиболее близкими к нейтральной стороне в этом мире. Все они принимали участие в банкете перед началом официальных переговоров. Многим такие банкеты покажутся легкомысленными и пустой тратой времени, но на самом деле это могла быть самая важная часть нынешнего конклава, и все важные люди знали это. Официальный конклав может состояться завтра, но большинство вопросов будет решено сегодня, а завтра станет формальностью. Гораздо легче было заключать сделки, когда другие расы не слушали.

Несмотря на то, что она, возможно, была самым важным гостем на мероприятии, в начале вечера она могла мирно наблюдать за происходящими вокруг ней махинациями. Остальные были заняты получением поддержки и мнения представителей других рас, прежде чем приблизиться к ней. Это, а также довольно сердитый вид Габриэля отпугнули большинство людей, которым не нужно было с ней разговаривать. Она наслаждалась спокойствием и едой. Они придут к ней, когда будут готовы. Нахмуренный небожитель также позаботился о том, чтобы Хали весь вечер не обнимался с Неле.

Неудивительно, что первой к ней подошла Вечная Императрица. Фактически, Неле проведет с ней большую часть вечера. Поскольку эти двое часто общались, они были вполне счастливы просто поболтать и посплетничать, чтобы скоротать время. Любые государственные вопросы между двумя расами были решены задолго до этого собрания. Однако они, наконец, подошли к темам с некоторой важностью.

«Ну и как яйца? Есть ли признаки вылупления? — спросила Неле, имея в виду яйца Кирин, которые она родила.

Вечная Императрица слегка покраснела, отвечая. «Никто из них еще не вылупился, но первые уже проявляют признаки. Я считаю, что по крайней мере несколько из них должны вылупиться до конца года».

— Кто-нибудь из ваших? — спросила Неле с легкой усмешкой.

Румянец распространился, когда она ответила. «Да, все те, на которых есть знаки, на самом деле мои». В ее голосе было немного гордости. Кирины могли долгое время находиться в яйцах, прежде чем вылупиться.

«Хорошо я рад. Может быть, у меня появится шанс увидеть хотя бы одного из них раньше… — пробормотала Неле про себя.

Императрица наг посмотрела на нее с нежностью и пониманием. «Кстати, как ты себя чувствуешь? Не нужно это скрывать. Наши провидцы уже знают о вашей болезни. У нас нет никакой возможности помочь, но мы знаем».

Неле слегка вздохнула, прежде чем ответить. «Скажем так, эльфы будут выбирать новую императрицу после того, как Враг исчезнет. Вот вам и ваш титул для меня. Действительно Бессмертное Пламя.

Нага внезапно загадочно улыбнулась. «О, я бы не был так уверен в этом».

Неле собиралась попросить разъяснений по этому загадочному заявлению, но была прервана приближением Азраила, Сангвиния и правителя зверолюдей. В то время как двое других выглядели немного более обеспокоенными, зверочеловек, казалось, был спокоен и смирился. Неле видела, как Хали слегка ухмыльнулся и помахал им рукой через всю комнату. Трио разговаривало с ней перед приездом в Неле, и демоница решила не присоединяться к маленькой коалиции.

«Нужно ли мне..?» Вечная Императрица спросила Азраила, явно задаваясь вопросом, следует ли ей предоставить им некоторую конфиденциальность.

«Нет, останься. Думаю, вам тоже захочется услышать ответы на наши вопросы». Вместо Азраила ответил Сангвиний.

— Ну, я могу предположить, но думаю, что проще просто спросить. Что привело тебя ко мне?» – спокойно спросила Неле, втайне немного забавляясь.

Азраил был тем, кто озвучил вопрос, который, должно быть, волновал всех, собравшихся сегодня здесь. «Мы хотим» знать ваши намерения. Еще до войны эльфы достигли положения сильнейшей расы, особенно если считать фейри. С тех пор это стало еще более очевидным. Война оставила большинство других рас в тяжелом положении. С вашим союзом с нагами я сомневаюсь, что другие расы смогут противостоять вторжению эльфов в данный момент. Так чего же ты хочешь?»

И вот оно. В настоящее время эльфы были в состоянии захватить власть над другими расами, поэтому другие расы, по понятным причинам, были настороже. Одно дело объединиться против общего врага, но что произойдет после того, как этот враг исчезнет? Даже если она сыграла важную роль в спасении мира от шторма, это только облегчило ей контроль над другими расами. Смогут ли относительно истощенные расы восстать против все еще сильных эльфийских сил? Захотят ли они вообще восстать против своей спасительницы, даже если ее роль до сих пор не была подчеркнута? На самом деле это спрашивала не сама Азраил, поскольку она уже ожидала ответа, а другие небожители, прятавшиеся за ней, надеясь, что их дружба облегчит ситуацию.

«Почему ты думаешь, что у меня есть какие-то намерения? С самого начала все, чего я хотел, — это защититься от бури. Теперь тот факт, что мои приготовления сделали эльфов сильными, вряд ли является моей проблемой. Она ответила просто.

«Недавние тлеющие руины храмов Алараэ, кажется, подразумевают обратное». — заметил Азраил.

«Вы предполагаете, что это была моя вина, но вы предполагаете ошибочно. Я не буду утверждать, что плакал по этому предателю, но у меня уже было готово собственное наказание. Именно с ней тебе следует поговорить о своих храмах. — ответила Неле, указывая пальцем на Габриэля.

— То есть вы утверждаете, что не имели никакого отношения к нападениям? — спросил Азраил, не очень веря этим словам.

«Я ведь этого не говорил, не так ли? Я являюсь причиной нападений, но я не просил их и не подстрекал Гавриила посылать их. На самом деле, когда это произошло, я все еще оправлялся от битвы с потерянным божеством в землях фейри. Твоей богине некого винить в этой ситуации, кроме нее самой, и она уже наказана. Вы заметите, что нападениям подверглись только храмы, и пострадали только те небожители, которые пытались защитить храмы. Кроме того, вы все говорите так, будто угроза нашему миру миновала. Неле рассуждала спокойно, не пытаясь скрыть своего участия в нападениях.

Ее последние слова привлекли всеобщее внимание. Только Вечная Императрица не выказала удивления. Азраил подозревал, но надеялся на обратное. Сангвинию рассказала Алексис, но желания, чтобы все проблемы закончились, было достаточно, чтобы заставить человеческого принца отрицать это. — Вы хотите сказать, что будет дальнейшая битва? Наконец он спросил.

«Да и нет. Если я прав, то самая опасная битва нас еще ждет впереди, но, скорее всего, ваши расы будут играть в ней очень небольшую роль. Я призову ваших самых могущественных членов, но ваши армии не будут принимать в этом участия, и ваши земли не будут захвачены. Если только я не проиграю. В таком случае ты в значительной степени обделен. К тому времени, как она закончила, у Неле появилась легкая злая ухмылка.

Остальная часть их переговоров после ее слов прошла довольно сдержанно. Неудивительно, что людям нужна была помощь для восстановления, которую Неле обещала предоставить эльфам. Зверолюди в основном имели дело с нагами, а небожители оставались парализованными нерешительностью. Что ж, они сыграли свою роль. Неудивительно, что Сангвиний попросил Неле высказать свое мнение во внутренней борьбе людей, одобрив его в качестве следующего императора. Он предполагал, что Неле скорее поддержит Алексиса, но вместо этого был удивлен открытой поддержкой Неле его.

Неле знала, что люди не примут Алексис и что Сангвиний будет достаточно хорош в качестве императора, так почему бы не поддержать ее. Однако она предупредила принца, что ее одобрение ограничено по времени. Она предложила принцу действовать быстро, прежде чем произойдет следующее нападение, иначе ценность ее поддержки значительно снизится.

Как оказалось, у человеческого принца не было времени воспользоваться этим одобрением.

————

Конклав на следующий день был в самом разгаре, когда Неле почувствовала, что время пришло. Она рассмотрела возможные способы проникновения Врага в их мир, и одним из них был черный портал, который они бросили в сторону солнца, поэтому она послала небольшое заклинание, чтобы контролировать портал. Поэтому она сразу заметила, когда портал активировался и пропустил трёх могущественных существ. Одним из них был Враг, которого они ждали. К счастью, портал находился на некотором расстоянии от мира, так что у них было немного времени, чтобы действовать.

Все были удивлены, когда Неле вдруг вскочила и подала знак своим спутникам, что время пришло. Она также отправляла магические сообщения силам, которые ждали ее сигнала, прежде чем войти в Нексус и отправить их на выбранное ими поле битвы. Габриэль посмотрел на Неле и сразу все понял, но все равно попросил подтверждения. «Уже пора?»

«Да, Враг здесь. И он был не один. Я обнаружил еще двоих. Неле ответила, прежде чем обратиться к собравшимся на конклаве. «Дамы и господа, похоже, пришло время финальной битвы. В этот самый момент мои представители уже находятся в ваших землях, собирая для битвы самых сильных представителей ваших рас. Я бы попросил вашего сотрудничества, но сейчас на это нет времени. Я не хотел поступать так, но теперь у меня нет выбора. Вы все мне должны, и теперь я собираю деньги. Те из вас, у кого есть сила и смелость встать на защиту нашего мира, могут последовать за мной. Остальные? Ты можешь спрятаться в своих маленьких норах и надеяться, что другие снова спасут для тебя мир».

Не дожидаясь ответа, Неле повернулась и вышла из здания. Он был немного удивлен, но втайне рад видеть, что все участники, обладающие силой, следуют за ней. Правители столпились вокруг нее, чтобы задать несколько вопросов во время прогулки. Азраил снова стал их голосом. Нелех также заметила нескольких посланников, бегущих к небесному городу, чтобы собрать силы. Это было хорошо. Это будет битва на истощение, поэтому не все они будут нужны сразу.

«Где будет проходить битва?» Азраил задал очевидный вопрос.

«Мы подготовили поле битвы в землях демонов, и Габриэль попытается заманить туда наших врагов. Пойдут ли они на это – вопрос открытый. Я бы предпочел, чтобы мы сделали это в землях фейри, поскольку они уже опустошены, но я не хочу, чтобы останки Клинков и Троу пришли и все испортили. — ответила Неле, когда они подошли к двери в Нексус.

Этот дверной проем немного отличался тем, что вел не в коридор с другими дверными проемами, а в часть Нексуса с большими арками. Другой уже мог видеть большие группы эльфов, приходящие в Нексус и приближающиеся к специально подготовленным для этой цели аркам. Однако они еще не прошли. К тому времени, когда их труппа достигла ближайшей из этих арок, они уже могли видеть представителей других рас, проходящих через другие арки. Некоторые выглядели мрачными и решительными, а других наполовину затащили сюда.

Когда они прошли через арку к выбранному ими полю битвы, остальные увидели, что поле битвы было подготовлено заранее. Неле не знала точного времени прибытия Врага, но не собиралась ослаблять бдительность. Таким образом, большая часть людей, которых она намеревалась использовать, уже была на своих местах. Они меняли стоящих наготове людей, чтобы здесь всегда была группа, даже в случае чрезвычайной ситуации.

Эстелар побежала навстречу Неле, как только она прошла. «Все летающие силы готовы. Они держатся на приличном расстоянии от этого места и прилетят за поддержкой, как только мы подарим сигнал. Ваш спецназ уже в пути, и Пятый Орден набирает бойцов Великого серебряного ранга других рас. Остальным, как и ожидалось, потребуется время. Именно по этой причине они следили за Великими Серебряными других рас.

«Это нормально, в любом случае мы не можем заставить их всех атаковать одновременно. Шиори, Азариэль и Ашеара уже добрались сюда? Они придумали, как спрятать Аширу? Как насчет магической формации для Габриэля? Неле задала вопросы.

«Эти трое здесь, но вам придется спросить их самих, преуспели ли они. Кстати, я все еще думаю, что часть плана — отстой, но я не буду сейчас спорить. Небожителям Гавриила удалось вовремя сформировать формирование. Мы также спрятали ваши маленькие сюрпризы под землей, как вы просили. — ответил Эстелар.

Пока оба были потеряны в своем мире, другой смотрел на поле битвы. Они прибыли в большую, но совершенно пустынную долину, немного похожую на кальдеру давно потухшего вулкана. Они могли видеть, что вокруг долины было несколько арок, похожих на ту, через которую они прошли. Большинство из них смотрели на долину с возвышенностей, и было очевидно, что арки обеспечивали четкую линию огня по долине. Посреди долины располагалось самое большое магическое образование, которое они когда-либо видели, — несколько километров в поперечнике. Формирование было высечено в скале; в результате резные фигурки были заполнены, как они подозревали, зачарованной пылью, проводящей большое количество маны.

Было также несколько меньших кругов заклинаний, вырезанных вокруг областей, где находились арки, явно предназначенных для защиты арок от контратак. Вокруг арок уже стояло несколько эльфийских магов и жриц, готовивших свои защитные заклинания. Они все могли видеть, как Габриэль движется к центру долины. Люди, следовавшие за Неле, немного не знали, что делать, но, к счастью, Вечная Императрица уже знала, чего ожидать, и посоветовала им.

Тем временем Неле нашла троицу, которую искала, на краю большого круга заклинаний. — Так тебе удалось найти способ спрятать ее? Она спросила без предисловий.

«Мы считаем, что это так, если считать созданные вами предметы. Однако она не может оставаться рядом с вами все время, иначе ее раскроют. Вам придется подать ей сигнал, а до тех пор она будет держаться на некотором расстоянии. — ответил Азариэль.

«Достаточно хорошо. Габриэль, ты готов?! Неле закричала небожителю в середине формации.

— Да, и как далеко они? — волшебным образом спросил Габриэль вместо того, чтобы кричать.

«Они достигнут атмосферы через полчаса». Неле ответила тем же способом. «Если ты сможешь выстрелить в одного из них, то это здорово, но я бы предпочел, чтобы вместо этого ты просто тратил силу Врага. Хали и Шиори займутся одной целью, а Асариэль и твои маленькие помощники позаботятся о другой.

— Я знаю, мы уже через это проходили. Габриэль ответил, немного позабавившись напряжением Неле. Не то чтобы Габриэль не воспринимал это всерьез, но Неле редко можно было увидеть такой взволнованной.

Некоторое время они возились с подготовкой, все перепроверяя. Вдруг все они посмотрели на небо. Они могли чувствовать сбор и высвобождение великой силы. Похоже, Враг решил сделать первый выстрел. Они могли ощутить несколько атак на разные континенты. Очевидно, Враг хотел произвести эффектное появление, одновременно создавая дополнительное недовольство, которым можно было бы питаться. К счастью, они были готовы к такой возможности, поэтому небожителей Габриэля еще не было здесь.

«Судя по тому, что я чувствую, на каждый обитаемый континент направлена одна атака». — пробормотал Габриэль. Они уже могли видеть один поток силы, приближающийся к земле. «Он нацелен на столицы, как и ожидалось».

Они разместили по одному небожителю в каждой столице, чтобы предотвратить любые нападения. Возможно, они недостаточно сильны, чтобы сражаться с врагом напрямую, но они должны быть в состоянии остановить одну-единственную атаку. В любом случае, это была надежда. Небожитель в эльфийских землях фактически защищал Ри’анон, поскольку Нан Яной имела собственную защиту даже без посторонней помощи. Теперь им пришлось ждать отчета.

Габриэль выслушивала доклады своих подчиненных. «Атака на столицу демонов была остановлена. То же самое и с нагами. Хорошо, что мы это учли. Вода действительно не является достаточной защитой».

«А еще Вечная Императрица убила бы меня, если бы яйца были уничтожены». Неле пробормотала достаточно тихо, чтобы ее не услышали.

«Щита, защищающего Нан Яной, было достаточно. Зверолюди в порядке. Люди… нет. Габриэль немного побледнел.

«Ну, мы ожидали, что могут возникнуть проблемы. Что это такое?» — спросила Шиори, похоже, ей было все равно.

«Два нападения были совершены не на столицы. Мюриэль в человеческих землях все равно сумела вмешаться, поскольку атака была достаточно близко. Атаку не удалось остановить, но, по крайней мере, ему удалось отразить ее в сельской местности. Будут и погибшие, но не так плохо, как могло бы быть. Однако Зафреаль даже близко не находился к небесному городу, на который напали. Они стремились к городу, служившему вратами между планетами. Сомневаюсь, что ворота можно было бы уничтожить, но не думаю, что остальной город справился бы также. Об этом сообщил Габриэль.

«Ну, я признаю, что это то, чего нам следовало ожидать. Габриэль, будь милым и ответь огнем. Пришло время привлечь внимание Врага. Несмотря на ее слова, на лице Неле была маска мрачности.