«Это действительно стало довольно неприятным местом». Неле сказала половину себе, осматривая свое окружение.

Вокруг них было пространство, похожее на вулканический пепел. Время от времени она могла видеть обожженные останки огромных деревьев, превратившихся теперь в обгоревшую черную оболочку волной жары, превратившей и без того измученный континент в ад. Здесь уже не было ничего живого, что было особенно печально, учитывая пышные волшебные леса, кишащие жизнью, которые когда-то покрывали эти земли. Все, что могло бы пережить волну жары, давно бы погибло либо из-за нехватки пищи, либо из-за воздуха, которым едва можно было дышать. Небо было покрыто облаком пепла, сажи, пыли и других мелких частиц, выброшенных в воздух в результате удара, вызванного приземлением портала на этот континент.

Та же грязь наполнила воздух, заставив обоих надеть защитную вуаль на лицо, зачарованную, чтобы облегчить их дыхание. Кратковременное пребывание на воздухе не было бы проблемой ни для одного из них, в конце концов, воздух не был строго ядовитым, но чем дольше они находились здесь, тем более явной становилась необходимость в таких мерах. Все их разведчики применяли одинаковые меры предосторожности, и даже грифоны, которых использовали их летающие разведчики, использовали аналогичное оборудование, которое помогало им дышать и сохраняло способность летать сквозь грязь.

Неле и Шиори шли по этой пустоши уже несколько дней. Неле знала, что прошло около восьми дней, но даже ей пришлось прибегнуть к подсчетам, поскольку небо было настолько плотно закрыто, что солнца не было видно. Они миновали несколько тяжелых укреплений, построенных Клинками, и теперь приближались к тому месту, где приземлился портал. Шиори была там в качестве проводника, так как она уже видела их пункт назначения раньше, а также в качестве охраны Неле, в то время как Неле была здесь, чтобы оценить силу обороны, с которой они могут столкнуться. Если бы она сочла это возможным, она также смогла бы открыть несколько арок в Нексус и позволить их силам атаковать портал.

Причина, по которой им потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда, заключалась в том, что они почувствовали несколько заклинаний обнаружения, распространяющихся по всему континенту, которые могли бы заметить приближение Неле, если бы она использовала свой обычный метод путешествия полетом. Этот подход было довольно легко обнаружить благодаря задействованной магии. Более медленный темп их путешествия по земле на самом деле не слишком ее беспокоил, однако присутствие заклинаний обнаружения беспокоило. Единственная причина, по которой другие расы в других мирах могли справиться и с Троу, и с Клинками, заключалась в почти полном отсутствии у них магии, кроме создания большего количества своего собственного числа и доспехов, используемых Троу. Серпенция также не славилась своими магическими способностями. Это намекнуло Неле, что здесь замешано что-то еще. Серпенция откуда-то получала помощь.

Казалось маловероятным, что Серпенция соизволит положиться на помощь других потерянных божеств, так кто же ей тогда помогал? Именно эта проблема и беспокоила Неле. Были некоторые возможности, но ни одна из них не казалась весьма вероятной. Работа с маловероятными сценариями всегда заставляла Неле волноваться, потому что было труднее судить об истине, поскольку все варианты были маловероятными.

——

Несмотря на то, что эти двое были одеты в сильно зачарованные плащи, предназначенные для того, чтобы их было труднее обнаружить, им пришлось быть осторожными, приближаясь к кратеру, образовавшемуся в результате аварийной посадки портала. На всякий случай они проползли последние метры, приближаясь к краю кратера, прежде чем заглянуть внутрь. К счастью, из-за грязного воздуха их было трудно заметить, хотя это также ограничивало их собственное зрение.

Тем не менее, увидеть большую темную крепость, воздвигнутую для защиты портала, было несложно. Трудно было сказать, какого цвета изначально был камень, из которого было построено сооружение, но теперь он был грязно-черным из-за пепла и сажи. Они также могли видеть кузницы душ, окружающие крепость. Кузницы расширились и разрослись с тех пор, как Шиори видела их в последний раз, и это также было причиной того, что их не было внутри крепости. Большие здания занимали слишком много места и расползались все дальше и дальше от крепости в центре.

Кузницы и стены были укомплектованы тысячами и тысячами Клинков, которые либо работали, либо стояли на неутомимой страже. Было ясно, что единственными клинками низкого ранга здесь были те, которые только что были созданы в кузницах и теперь начинали двигаться к фронту. Клинки более высокого ранга были ясны либо из-за их неповоротливых размеров, либо из-за элегантной опасности, которую излучали Клинки, сосредоточенные на скорости. Некоторые из самых могущественных из них имели светящиеся красные руны на черных металлических каркасах. Кузнецов душ было легко отличить от обычных Клинков. Они были меньше и больше похожи на гуманоидов, а их движения демонстрировали больший интеллект, чем их меньший вид. Несмотря на их размеры, было также ясно, что они наиболее опасны.

Среди Клинков также перемещалось несколько Троу, хотя их число было меньше, чем ожидала увидеть здесь Неле. Чего Неле не ожидала, так это нескольких фигур почти всех рас этого мира, свободно разгуливающих среди вражеских сил. Казалось, что только эльфы и небожители были в меньшинстве, хотя численность других рас была мизерной даже по сравнению с Троу. Неле потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что происходит.

«Понятно, сюда сбежали оставшиеся члены Консорциума. Я предполагаю, что некоторые из них также являются выжившими культистами различных рас. Остальные Предвестники, должно быть, привели их сюда, потому что Серпенция — потерянное божество, которое, скорее всего, добьется успеха. Наконец она сказала, сообщая Шиори о своих подозрениях.

«Это объяснило бы отсутствие Эльфов и Небожителей. Большинство эльфов были убиты прежде, чем им удалось сбежать, а небесных культистов вообще было не так много. Что бы вы ни говорили о пернатых уродах, но они, по крайней мере, верны своему делу. Шиори ответила с неохотным одобрением.

— Это объясняет заклинания, которые мы заметили по дороге. — сказала Неле с некоторым облегчением. С этим они могли справиться, в то время как другие варианты были бы намного хуже. «Также объясняет информацию, которую Серпенция, кажется, имеет обо мне».

Наконец Неле перевела взгляд на сам портал. Оно выглядело обманчиво просто, хотя и было большим. К счастью, их точка обзора позволила им относительно хорошо рассмотреть его. Портал имел широкое круглое основание, наполовину утопленное в землю. Кто-то явно выкопал большую часть его из земли, но эта работа еще не была закончена. Основание было украшено различными магическими узорами, которые использовались для создания магии портала. Две большие колонны, также с магическими узорами, поднимались от основания и обрамляли сам портал, причем две колонны соединялись аркой наверху. Вся конструкция была почти сто метров в высоту, и портал был активен, через него текли как Клинки, так и материалы.

— Элуна, черт возьми! Неле выругалась после изучения портала.

«Что?» — в замешательстве спросила Шиори. Конечно, портал выглядел не так, как все, что они видели раньше, но почему это заставило Неле ругаться?

Не объясняя, Неле начала осматривать окрестности крепости, оценивая жизнеспособность своего плана атаки. Они намеревались открыть несколько временных арок, которые позволили бы их армии прорваться через них и захватить крепость врасплох. Или, если быть более точным, они планировали использовать магию, чтобы обрушить крепость на врагов молниеносной атакой, и использовать элитные подразделения армии для защиты большого количества необходимых магов. Они также не ожидали, что все враги просто перевернутся и умрут от первой же атаки. Все должно было произойти до того, как сюда придет подкрепление противника.

Ситуация выглядела хорошо для их плана, если не считать причины, по которой она ругалась. Слишком хорошо. Край кратера позволит ей открыть арки незамеченной и ввести необходимые силы незамеченной. Число врагов также оказалось меньше, чем она ожидала. Их выгодная позиция также позволяла занять идеальную позицию для бомбардировки врага, пока они пытались добраться до него в гору. Все это казалось слишком простым, как будто оно было разработано для того, чтобы их текущий план сработал идеально.

Каждое чувство опасности в сознании Неле кричало о ловушке. Но как? Она позволила своим чувствам осмотреть окрестности и не смогла найти ничего странного. Она послала в землю несколько поисковых заклинаний на случай, если враг спрятал кого-то врасплох под землей, но они оказались пустыми. «Подумай, Неле, как бы ты устроил засаду на врага, находящегося на явно превосходящей позиции?» Она задавалась вопросом.

«Один из способов — перевернуть местность на нас, но для этого либо потребуется, чтобы местность была подходящей. Здесь нет природных разломов, нет опасности оползней и нет намека на природные землетрясения. Я тоже не чувствую никаких ловушек. Единственный способ разрушить местность — это магия, но для них это практически невозможно, учитывая наше преимущество в магии.

Другой вариант — если бы им удалось сбросить нас с этой позиции в кратер у их стен, но для этого им потребовались бы превосходящие силы за нашей спиной. Я проверил и не увидел никаких намеков на это по пути. Я не чувствую присутствия чего-либо вроде дверных проемов и арок, которые мы используем. Было бы глупо рисковать пытаться открыть их после нашего прибытия, так как наши уже были бы открыты и мы могли бы отрезать их подкрепления, не дав им открыться. Так как же им получить эти силы? Не то чтобы они могли появиться из воздуха… Внезапно ее глаза расширились от осознания определенной возможности.

Она снова расширила свои чувства, пытаясь найти очень специфический тип заклинаний, которые не проявятся, если вы специально не будете их искать. «Сукин сын!» Она внезапно выругалась, когда нашла то, что искала.

— Хорошо, теперь ты должен рассказать мне, что происходит! Нельзя продолжать так ругаться и не объяснить. Это так нетипично для тебя. — спросила Шиори немного надувшись.

Вместо ответа Неле волшебным образом связалась с Хали и привлекла разум Шиори, чтобы она подслушала разговор.

«Что это такое?» — спросил Хали, когда заклинание сработало.

«У нас есть две проблемы». Неле ответила коротко. «Ну, есть одна действительно большая проблема, которую я бы назвал проблемой единства».

— Ну не держи меня в напряжении. — ответил Хали.

«Во-первых, проблема. Теперь я знаю, почему это потерянное божество решило бросить в нас ворота вместо того, чтобы открыть их с помощью магии. Хали, врата сделаны из темного камня. Неле сказала, что почти вышла из себя.

«Подождите, они нашли достаточно темного камня, чтобы сделать портал достаточно большим для армий? Черт возьми! Я веками пытался найти достаточно, чтобы построить новые врата в Инферно! Я никогда не находил достаточного количества, так где же они его нашли?» Хали тоже ответил наполовину сердито, наполовину взволнованно.

«Тёмный Камень?» — в замешательстве спросила Шиори.

«Ах, темный камень — материал, почти полностью невосприимчивый к магии. Его также практически невозможно уничтожить обычными средствами. Понятно, они не могли просто перенести портал сюда, поэтому им пришлось переместить темный камень другими способами. Есть идеи?» Хали объяснил половину в задумчивости.

«Я думаю, что потерянное божество использовало часть оставшейся у них божественной силы, чтобы открыть дыру в космосе, и протолкнуло через нее ворота. На темный камень, возможно, и не действует магия, но он может прекрасно летать в пустом пространстве, пока он не касается краев созданной ими дыры… — предположила Неле, постукивая пальцем по щеке.

«Но как они превратили темный камень в портал? Я имею в виду, что планировал использовать эту чертову штуку как настоящие физические врата. – спросил Хали.

«Вот тут-то и возникает проблема. Им каким-то образом удалось вырезать заклинания в темном камне, так что все, что им нужно, — это немного энергии, чтобы поддерживать портал активным. Пока мы не можем уничтожить темный камень, враг может просто открыть портал в любое время, когда захочет, даже если мы его закроем. Все, что им нужно, — это направить немного силы в магические образования. Неле объяснила, почему она ругалась.

До сих пор им удавалось заставить потерянных божеств появиться, потому что открытие другого портала потребовало бы очень много сил, но здесь это было не так. И даже если бы им удалось разрушить крепость, разбирание темного камня заняло бы столько времени и усилий, что все силы противника смогли бы атаковать их при возвращении из других укреплений.

После минутного молчания Хали высказал какую-то глупую идею. «Знаете, мы могли бы просто скопировать их идею. Я имею в виду, что нам не придется проделывать дыры в космосе, а можно просто отправить портал обратно в космос. Мы могли бы направить его на солнце или что-то в этом роде. Не имело бы значения, если бы они снова открыли портал в этот момент. Я предполагаю, что им не понравится такой теплый сюрприз, как возвращение солнца через врата, и даже космический вакуум будет довольно неприятен.

Нелех немного растерялась от этой идеи. — Это… настолько глупо, что может даже сработать. Я думаю, что один из моих духов, Сурт, сможет это сделать, если я направлю через него достаточно маны». Она бормотала в основном про себя. На самом деле ей было трудно придумать такие глупые идеи.

«Рад, что вам это нравится. А что еще? — спросила Хали, немного раздраженная тем, что ее назвали глупой, но в то же время гордая тем, что эта идея пришла ей в голову раньше Неле.

Неле слегка покачала головой, чтобы прояснить мысли. «Верно, значит, все это на самом деле является ловушкой, как мы и подозревали. У врага действительно коварный ум, и ему почти удалось меня обмануть. К несчастью для них, она не учла твои прежние способности, как предыдущего лидера Инферно.

«Хорошо. Это все еще не объясняет, что происходит. А теперь начни объяснять, или я перестану быть вежливым и начну ломать шеи вашим эльфам. Хали начал терять терпение.

«Поэтому мне было интересно, как им удалось сбросить на нас силы из воздуха, когда я вспомнил определенную группу заклинаний, которые могут сделать именно это, если их правильно использовать. Подсказка: эти заклинания обычно используются против врагов и в целях контроля. Неле слегка ухмыльнулась.

На несколько секунд воцарилось молчание, пока Хали собирал вещи воедино. «Они этого не сделали!?» — неожиданно спросила она в шоке.

«Они действительно это сделали. Это самое место окружают тысячи заклинаний «заключения», и я предполагаю, что то же самое происходит вокруг кратера. Вокруг кратера может быть заточено почти миллион Троу и высокопоставленных Клинков. Неле ответила с усмешкой.

«Заключение» было заклинанием контрольного типа, которое захватывало жертву внутри заклинания, якобы удаляя ее из места, где было наложено заклинание. Это не было полностью похоже на Нексус, созданный Неле, только намного проще, поскольку жертва находилась почти в карманном измерении внутри заклинания, а возвращалась только туда, откуда заклинание забрало ее изначально. Заклинания более низкого уровня той же линии, такие как «Лабиринт», могут удалить врага на короткое время, от нескольких секунд до нескольких минут, в зависимости от человека, в то время как заклинание высокого уровня, такое как «Заключение», будет удерживать жертву до тех пор, пока она не будет освобождена. заклинатель или третья сторона удалили заклинание.

«Значит, они планируют отменить заклинания, когда мы появимся, и бросить тысячи врагов прямо в центр наших отрядов? Это действительно коварный план. Я полагаю, что хаос и неразбериха заставят расколоться даже ваши войска. Жаль, что ловушки работают только до тех пор, пока ваша цель не подозревает о надвигающейся угрозе. Действительно, проблема единства. Хали рассмеялся.

«Кроме того, использовать «Заключение» на своих войсках, когда рядом находится бывший правитель Инферно, звучит очень глупо. Если я правильно помню, этот тип магии — ваша специальность. Ну, специальность в том смысле, что ты совершенно не разбираешься ни в какой другой магии, кроме некоторых техник пыток. В этот момент Неле слегка злобно ухмыльнулась.

«О, я думаю, мы можем устроить для них что-нибудь интересное, даже помимо того, что мы просто не позволим врагу отменить заклинания». Хали ответила с ухмылкой.