Хотя события, связанные с возвращением Аширы, оставили свой след в людях, окружавших ее, остальной мир мало заботился о таких вещах, и дела шли своим чередом. На самом деле пройдет немало времени, прежде чем Неле и Ашеара впервые поговорят по-настоящему после ее возвращения, потому что мирские дела отвлекли Неле. Хотя она и не была довольна таким поворотом событий, это позволило ей отойти на некоторое расстояние и подумать об этом с более ясной головой. Это также позволило ей подавить эмоции, которые снова стали такими проблематичными.

Хотя одновременно происходило множество важных дел, самого срочного внимания со стороны Нелех требовал растущий разрыв между солнечными и лунными эльфами. Эти два клана и в лучшие времена были соперниками, забывая о своих разногласиях только во время кризиса, как показала предыдущая гражданская война. Недолговечный союз против старого императора и Эльдаринве давно распался, и их старое соперничество вновь всплыло на поверхность. На какое-то время это соперничество было подавлено событиями, случившимися с Дворцом Солнца, и последующим периодом восстановления. Несмотря на то, что эти два клана были соперниками, на самом деле они не хотели вызывать падение другого клана, поэтому лунные эльфы были щедры, предоставив солнечным эльфам определенный период отсрочки для восстановления.

Причина, по которой возобновившееся соперничество потребовало внимания Неле, заключалась в том, что она во многих отношениях была основным источником возобновившихся конфликтов. Возвышение Джао’э’Тинукая принесло множество изменений, огромное богатство и сдвиг в структуре власти эльфийской расы. Растущий авторитет Неле и многонациональный характер ее владений подавили мощь и влияние как империи, так и Эльдаринве. Поскольку большая часть богатства традиционно принадлежащих Эльдаринве земель перешла в руки тех, кто жил во владениях Неле, оно вышло из рук клана Эльдаринве. Земли, которые она контролировала, также были одними из самых богатых и могущественных даже до ее вмешательства, и эта власть больше не находилась преимущественно в руках Эльдаринве. Добавьте к этому, что все больше и больше людей обращались за советом к Неле, а не к императрице, и влияние Империи уменьшалось.

Это устранило некоторые препятствия, сдерживающие соперничество двух других кланов, поскольку им не нужно было беспокоиться о клане Эльдаринве или вмешательстве императрицы. Одной из главных движущих сил возобновления соперничества был тот факт, что лунные эльфы, как правило, получали больше выгоды от изменений, внесенных Неле, чем солнечные эльфы. Это не было сделано какой-то целенаправленной предвзятостью со стороны Неле, просто ее изменения были более выгодны для тех частей экономики, которым отдавали предпочтение лунные эльфы. Солнечные эльфы имели тенденцию больше сосредотачиваться на магии и магических продуктах, которые теперь поставлялись Джао’э’Тинукаем в больших количествах и лучшего качества.

Также рос авторитет храмов, которые традиционно были владениями лунных эльфов. Элуна явно одобряла действия Неле, и Неле также улучшила положение храмов в своих владениях. Ее яркая фигура как Избранной также побудила другие области уделять больше внимания храмам Элуны, поскольку во всех частях империи новые храмы строились при поддержке как существующего духовенства, так и Джао’э’Тинукай. Интересно, что во всех новых храмах все статуи, резные фигурки и картины Элуны были изображены в той форме, которую она использовала в последнее время, которая была идентична Неле во всем, кроме ауры, окружающей их.

От чьего-либо внимания также не ускользнул тот факт, что правительницей нового и весьма успешного великого герцогства была сама лунная эльфийка. Это придало клану огромную уверенность в себе и заставило их думать о себе как о превосходстве над двумя другими кланами. Эльдаринве все еще коллективно ощущали последствия гражданской войны и, по сути, позволяли этому чувству превосходства пройти, но солнечные эльфы были возмущены таким развитием событий. Они пытались бороться с этими настроениями, что иногда приводило к ссорам и даже к насилию.

Однако реальная проблема заключалась в довольно недавнем событии. Неле пыталась создать свой имидж среди населения, и в этих усилиях ее поддерживала сама Элуна. Оказалось, что их усилия оказались, пожалуй, слишком успешными. Когда вы объединили некоторые из ее подвигов, таких как спасение расы фейри и предоставление им убежища, формирование величайшей экономической и военной мощи в империи из одного герцогства и принуждение к миру между разрозненными расами с помощью достижений, которые она принесла, и влияния, которым она обладала как Избранные и население постепенно начали рассматривать ее как нечто большее, чем просто смертное существо. Если добавить к очевидной благосклонности Элуны, ее превосходные знания и способности, а также грацию, которую она проявляла в общении с простыми людьми, начали распространяться определенные слухи.

Слухи зародились среди обычного населения лунных эльфов как простые намеки на божественное происхождение, но, как это обычно бывает, слухи и легенды становятся только более причудливыми в своем повествовании. Эти слухи были подкреплены идентичным внешним видом фигур богини и уже существовавшими слухами о «Золотой Богине», сформировав повествование, которое было очень привлекательным для людей, и было подкреплено другими упомянутыми факторами. Возникли две конкурирующие теории, согласно которым Неле была либо воплощением богини Элуны, либо существом, созданным ею, чтобы привести эльфов в новый золотой век.

Это не произошло внезапно и непредвиденно с Неле или Элуной, на самом деле они обе использовали это для достижения своих собственных целей. Слухи улучшили положение Неле и помогли бороться с культами удовольствий, поскольку было известно, что Неле решительно выступала против них. Элуна, с другой стороны, стала более важной и значимой в жизни избранного ею народа, увеличив их участие в ритуалах и увеличив их готовность молиться своей богине. Это, в свою очередь, увеличило ее силу как божества. Ей тоже это показалось очень забавным.

Таким образом, ни один из них не сделал ничего, чтобы сдержать распространение этих слухов, и Элуна даже зашла так далеко, что активно их поощряла. Богиня ранее появлялась во снах своих последователей после молитв о помощи и руководстве. Теперь она старалась появляться в этих снах в образе, который теперь стал ее синонимом, а не просто появлялся как голос. Однако сила и скорость распространения этих теорий и слухов удивили их обоих.

К моменту возвращения Ашеары почти все простолюдины лунных эльфов были убеждены в божественном происхождении Неле, и даже большая часть знати и королевской семьи были частью новой волны, распространившейся по клану, обожествляющей Неле. Простолюдины Эльдаринве и Солнечные Эльфы склонялись к этой позиции, в то время как их знать была полностью против этого. Солнечные эльфы особенно были недовольны недавним развитием событий. Последователи фракции, верящие в божественность Неле, недавно вступили в жестокие драки с теми, кто выступал против них. Оппозиционеры сочли это кощунством.

Всю ситуацию можно было бы в некоторой степени исправить, если бы Элуна заняла твердую позицию против растущего движения, но она не была готова это сделать. Во-первых, ситуация на самом деле была для нее хорошей, и позиция против слухов могла бы нанести вред как ей, так и Неле. Кроме того, хотя слухи о том, что Неле является ее воплощением, были ошибочными, они были правы в том, что ее рождение было далеко не нормальным. Учитывая роль божеств в ее перевоплощении, можно сказать, что на ее рождение повлияло божественное влияние. Хотя ее основной функцией было быть защитой от надвигающейся бури, вполне вероятно, что ее действия принесут большие улучшения эльфам, пока они не будут бороться с ней слишком усердно. Таким образом, вторая теория была не так уж далека от истины.

Солнечные эльфы созвали собрание в императорском дворце, чтобы разобраться в этом вопросе.

———-

Хотя у Неле была почти мгновенная возможность путешествовать, по иронии судьбы она прибыла последней. Это произошло потому, что король солнечных эльфов хотел начать переговоры до ее прибытия. Фактически, он предпочел бы завершить дело без ее участия и просто представить результат Неле как нечто уже завершенное. Это заставило бы ее либо согласиться с их решением, либо напрямую бросить вызов их авторитету. Всем было ясно, что по сути это было открытое объявление военных действий, поскольку подобный маневр можно было сделать только один раз, прежде чем он вызовет негативную реакцию со стороны человека, на которого направлено нападение. Другие важные люди среди эльфов были менее чем довольны такой тактикой, особенно те, кто поддерживал Неле, но они могли оценить серьезность пути, выбранного королем солнечных эльфов.

Неле, конечно же, получила информацию от шпионов своего Ордена. Хотя она получила информацию с достаточным пространством для реакции, она предпочла позволить королю Аэлринделю думать, что его маленький гамбит удался, и двинулась по залам императорского дворца, пока разбирательство уже началось. Она хотела, чтобы все знали, что она объявила о военных действиях громко и ясно, и хотела, чтобы все остальные также поняли ситуацию. Она также хотела показать, что ни одно подобное собрание не может произойти без ее уведомления, даже если участники не афишировали это. Это также способствовало драматическому выходу.

Проходя по залам и коридорам, она могла видеть плохо скрытые улыбки и кивки членов Легиона Феникса. Имперская гвардия видела взлеты и падения бесчисленных императоров, и теперь они могли видеть, куда дует ветер. Они знали, что приветствуют свою будущую подопечную, и радовались успеху ее планов. Для Легиона это было чем-то вроде предмета гордости, когда их подопечные действительно были достойны их услуг. Помогло также то, что символом великого герцогства Джаоэ’Тинукай был феникс. Они посчитали, что для Неле это отличный способ объявить о своих планах на будущее, не делая их слишком очевидными. Конечно, на самом деле она выбрала его в качестве символа не по этой причине, но она позволила Легиону развлечься.

Через дверь она слышала бурную дискуссию, подходя к большому залу, где проходило разбирательство. По иронии судьбы, они решили использовать ту же комнату, где выбирали нынешнюю императрицу и определяли систему выборов. Аэлриндель хотел использовать символизм комнаты в своих интересах, поскольку он планировал сократить путь Неле к тому, чтобы стать следующей императрицей после Нимуэ, в том же месте, где она остановила его собственную заявку на ту же должность. Это также оказалось отличным местом для таких переговоров, поэтому остальные не возражали.

Охранники, стоявшие у дверей, распахнули двери с большей силой и размахом, чем было необходимо, как для того, чтобы привлечь внимание всех к дверям, так и для того, чтобы показать свою поддержку. Судя по их виду, стражники были той частью населения, которая согласилась с теориями о происхождении Неле. Чтобы использовать этот момент, Неле придала своей ауре дополнительную силу, так что она выглядела особенно величественной и грациозной, когда шла к своей позиции в центре комнаты. Ее присутствие положило конец спору.

Аэлриндель устроила так, что сама императрица заняла отведенное Неле положение за столом. Курфюрсты заняли руководящие должности в империи, и стол был предназначен для них, поэтому для императрицы не было отведено места. Идея Аэлринделя заключалась в том, чтобы заставить Неле устроить сцену, если она приедет, чтобы она выглядела менее впечатляющей. Идея была неплохая, молодой король учился интригам, но мог только скрежетать зубами, как сразу трое курфюрстов встали, чтобы уступить свое место Неле. Интересно, что двое из этих выборщиков принадлежали Эльдаринве, которые двигались по собственной воле, а последний был одним из выборщиков Лунных Эльфов, которые двигались по сигналу Королевы Амарантаэ.

Неле решила занять место выборщиков Эльдаринве, поскольку номинально она была великим герцогом на территории, контролируемой этим кланом. Она также рассудила, что лунные эльфы будут ее сторонниками за столом, поэтому было выгодно позволить им остаться. Юналеска и Нимуэ приветствовали Неле легкой улыбкой, а Лисантир, лидер тамплиеров, слегка кивнул в знак приветствия. Для всех троих вся эта история была невероятно забавной, поскольку они больше, чем кто-либо другой, знали об истинном предназначении Неле и связи с богиней.

«Не позволяй моему прибытию прервать твою небольшую речь, дорогая Элриндель. По-моему, вы описывали какое-то кощунство во имя завоевания власти. Мне было бы очень интересно узнать об этом больше. Кто осмелится сделать такое? Это возмущение, на которое мне как Избранному нужно отреагировать. — заявила Неле с легкой улыбкой, вызвав взрыв смеха среди собравшейся знати.

«Слова леди Нелех могут показаться легкомысленными, но над этой проблемой нельзя смеяться. Своими действиями вы вызвали переворот, и кто-то в вашем положении, претендующий на божественное происхождение, — это вопрос, требующий серьезной реакции». Аэлриндель ответил сердито.

Остальные были только рады наблюдать за тем, что происходит между королем солнечных эльфов и Неле, поэтому хранили молчание. «Переворот – это довольно клеветнический способ описания вещей. Я просто извлек максимум пользы из представившейся мне ситуации. Никто не может отрицать, что мои действия улучшили судьбу тех, кто живет на землях, находящихся под моим правлением. Если вам сложно приспособиться к изменившемуся миру, то это очень плохо. Это не проблема остальных из нас. Также хочу отметить, что я ни разу не сделал ни единого заявления о божественном происхождении. Я даже шокирован, что тебе вообще где-то пришла в голову такая идея. Неле ответила легким голосом.

На лице Элринделя появилось выражение того, что происходит в соответствии с его планами. «Значит, вы отрицаете эти слухи? Вы публично заявляете, что эти слухи ложны?»

«Хотя именно это вы и хотели бы прочитать в моих словах, к сожалению, я сказал не это. Хотя слухи о том, что я являюсь воплощением, немного дикие, я не имею права делать какие-либо заявления относительно моего наследия, когда дело касается божеств. Я не знаю, приложила ли к этому руку наша богиня или нет. Однако я хотел бы отметить, что сама богиня могла бы легко развеять эти слухи, если бы захотела, и для меня как ее Избранника было бы очень опасно делать какие-либо ложные заявления. Так уж получилось, что за этим самым столом сидят несколько представителей храма. Скажите мне, Великий Инквизитор, Верховная Жрица и Великий Магистр, рассказала ли богиня что-нибудь об этих теориях? Неле ловко переключила внимание на других религиозных деятелей за столом.

Лисантир лишь отрицательно хмыкнул, а Юналеска ответила широкой улыбкой. «Инквизиция не получала подобных слов или указаний от богини. Насколько нам известно, эти слухи могут быть правдой».

Удивительно, но недавно избранная Верховная Жрица решила фактически поддержать позицию Неле. «Богиня не дала никаких намеков, чтобы выразить неодобрение этим теориям. Фактически, все наши контакты с богиней, кажется, указывают на то, что она одобряет эти теории. Фактически, богиня во всех случаях принимала облик Избранной. Или, может быть, нам следует предположить, что Избранная принимает форму богини из-за ее влияния?»

«Это нелепо! Вы говорите о мечтах тех, кто уже находится под влиянием веры. Разве вы не считаете, что на эти сны повлияли статуи, которые сейчас можно найти в каждом храме Элуны? Храмы либо построили ее, либо спонсировали!» — в гневе сказала Аэлриндель.

«Вы были бы правы, если бы предположили, что я помогал строить храмы по всей земле, но вы явно не представляете, как художники решают показать форму богини. Они всегда были и всегда будут божественно вдохновлены, потому что молитвы, возносимые ее образу, укрепляют ее. Если бы я попытался вмешаться в это, меня бы сразила сама богиня. Если богиня имеет форму, подобную моей, то я буду удостоен чести, но не буду придавать этому слишком большого значения. — ответила Неле.

«Ба! Все, что вы говорите, это софистика и уклонение от вопроса. Единственная причина, по которой вы отказываетесь противостоять этим слухам, заключается в силе, которую они вам предоставляют. До сих пор вы относились к ним вяло, но я больше этого не допущу. Я требую от вас прояснить свою позицию! Либо вы утверждаете, что эти слухи правдивы, либо признаете, что они ложны перед всеми этими людьми. Нельзя позволить, чтобы такой силой обладал один человек, особенно если вы ее не заслужили». Если аргументы не работали, он хотел форсировать проблему.

«Я не знаю, почему ты поступаешь так с собой, Элриндель. Вы утверждаете, что ни у кого не должно быть такой власти, но вы находитесь в императорском дворце. Императрица всегда имела еще больше полномочий. Вы предъявляете требования к моим действиям только потому, что сложившаяся ситуация противоречит вашим корыстным интересам. Вы пытаетесь исключить меня из этого разбирательства, не позволяя мне даже проявить любезность защищаться. Ваши действия — действия крысы, а не короля. Кроме того, вы совершили несколько действий, неподходящих для вашей станции.

Я уже говорил, что не мне судить, но я оставлю ваше суждение. Пусть сама богиня решит правду в этих вопросах. Однако я хочу, чтобы и тебя судили. Я заявляю, что ты недостоин управлять кланом и королевством Солнечных Эльфов. Если суждение богини обо мне подтвердит мою позицию, то я требую вашего смещения с этой позиции как угрозу империи и расе! Либо вы сделаете это добровольно, либо мы удалим вас силой». Неле выдвинула свое требование, вставая и осуждающе указывая пальцем на молодого короля.

Аэлриндель нахмурился на Неле, но знал, что у него нет другого выбора, кроме как согласиться. Он мог бы попытаться сбежать, но это в любом случае фактически сместило бы его с его должности, поскольку его собственные люди удалили бы его за проявление такого позора. С другой стороны, таким образом он мог навязать Неле абсолютное суждение. — Тогда пусть будет так. Он заявил.

«Это было довольно грубо с твоей стороны. Ты знаешь, что я бы солгал, если бы не согласился с тем, что твое происхождение хотя бы отчасти божественно, и знал, что дам тебе свое благословение. Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что вы меня используете». — сказала Элуна, но ее голос был не осуждающим, а скорее забавляющимся.

«Используй все возможные преимущества» — вот мой девиз. Молодой король слишком долго был для меня занозой на глазу. Пора избавиться от него. Я отплачу за услугу позже, хотя считаю, что ты все еще мне должен. Неле тихо ответила, паря над столом, прежде чем свет Элуны упал на нее. Каждый мог видеть, что свет был в пользу, а не в осуждении.

«Ты понимаешь, что это лишь гарантировало, что твое время в качестве императрицы наступит еще раньше?» — спросила Элуна, становясь немного серьёзной.

— В любом случае, дела шли именно так. Если оно придет, то пусть придет». Неле подумала, что смирилась.